KABANATA 34

Nakasimsim si Harley sa kanyang mga kamao nang mahigpit habang nararamdaman niya ang matalas na titig ni Hope sa kanya. Gulat na gulat siya kung gaano kabigat ang tunog ng kanyang mga salita, na halos pinaniwalaan siya na hindi lang niya ito sinasabi, pero talagang seryoso siya sa bawat salita. At kung seryoso nga siya, iisipin ba niya talaga siya bilang isang potensyal na ka-mate? Naisip niya. Pinagsama niya ang kanyang mga labi habang nakatitig sa kanya ng kaunti pa, walang naririnig kundi ang bughaw ng lahat ng bagay sa paligid niya, sinusubukang hanapin ang liwanag sa sinabi niya, pero halos imposible nang naramdaman niya ang lakas ng kanyang mga salita. Nagpapaka-bait lang ba siya? Sumusuporta? Nagpapaka-best friend? "Harley..." Lumabas ang pangalan mula sa kanyang bibig, na halos nakakuha ng kanyang atensyon at pati na rin ang atensyon ng dalawang nanonood, sina Gabriel at Penelope. "Best friend kita, diba?" "Uh.... Oo naman?" Tumawa nang awkward si Harley sa tanong at dahan-dahan siyang tumango bago sumandal pabalik. Bigla siyang tumawa habang hinahaplos ang kanyang mukha, na ikinagulat ng lahat. "Gosh...." Huminga si Hope habang nakangiti kay Harley. "Sa isang sandali doon halos parang nagtatapat ka sa akin, halos nakumbinsi ko ang sarili ko na ganun nga." Huminga siya nang bahagyang tawa habang bahagyang sumimangot si Harley sa kanya. "Parang... Talagang malakas ang dating." "Paano kung-" "Hope!" Si Lily, ang kanyang nakababatang kapatid ay sumugod sa dining hall na may mabigat na buntonghininga habang naglalakad siya patungo sa mesa. "Nakita na kita sa wakas. Sabi ni Tatay kailangan mong pumunta sa gate, may kinalaman sa mga Rogues na nagnanakaw ng ating mga hayop?" Tanong ni Lily habang tiningnan niya si Hope na itinaas ang kanyang kilay sa pagkalito, naalala na lang ang matandang masungit na lalaki mula sa umaga. "Ah oo nga pala." Huminga si Hope habang tumayo at nag-inat. "Nangako tayong tutulong sa kanya mamaya." "Sabi ni Tatay kailangan mo itong ayusin agad." Paliwanag niya habang inilipat ang kanyang tingin kay Harley na sumimangot lang sa kanya dahil sa pag-istorbo sa kanya kanina. "Sinabi niya sa akin at sinasabi ko 'sabihin kay Hope na kailangan niyang harapin ang mga Rogues ngayon, nakapasok na sila sa lugar at nakakahanap ng paraan papunta sa mga pader nang hindi napapansin, sabihin sa kanya na hanapin sila at dalhin sila bilang bahagi ng grupo o magiging banta sila sa mga kaaway na gagamitin sila upang mahanap ang ating pinakamahina na punto'. Yun lang." Nagkibit-balikat si Lily habang tumayo rin si Harley. "Wow... Mas seryoso pa sa akala ko..." Napakiskis si Hope sa kanyang dila na may tango. "Sige, salamat sa balita Lily, Harley, tara na!" Tumawa siya habang nagsimula siyang maglakad patungo sa pinto. "At paalam sa inyong lahat!" "Bye!" Sambit ni Penelope habang tumakbo si Hope palabas ng pinto kasama si Harley. Sa sandaling nakalabas sila ng mansyon, hindi napigilan ni Hope ang paghinga nang malalim habang huminga si Harley, na nararamdaman pa rin ang bigat sa kanyang dibdib. "Uy, Harley, may sasabihin ka pa kanina." Sabi ni Hope na may maliit na ngiti habang itinaas ni Harley ang kanyang kilay sa tanong niya. "Alam mo, bago sumugod si Lily. Hindi mo ba gustong may sabihin?" Tanong niya, na nagpakakaba sa kanya nang bahagya habang nag-init bigla ang kanyang mga pisngi. "K-Kasi nagtatanong lang ako kung-" "Buti na lang at nakita ko kayong dalawa sa oras!" Tumawa ang kumander ng hukbo habang lumapit siya kay Hope at Harley. "Kumusta naman kayong dalawa ngayon?" "Perfect." Ngumiti si Hope habang nagsimula silang maglakad patungo sa gate na medyo nasa likod si Harley, medyo naiinis na naistorbo siya ulit. "Dumaan kami kaninang umaga sa training grounds, hindi ka namin nakita doon." "Busy ako sa ibang bagay." Tumawa ang lalaki. "Sinabi sa akin ng iyong ama na ipaliwanag sa iyo ang tungkol sa mga rogue." "Alam ko ang karamihan tungkol sa kanila, na sila ay malaya ang espiritu at minsan ay mahirap kontrolin dahil ayaw talaga nilang tumanggap ng mga utos mula sa kahit sino, lalo na sa mga estranghero." Sinabi ni Hope nang walang kahirap-hirap habang ipinakita niya ang kanyang panloob na kakayahan bilang isang mag-aaral. Para lang ipagmalaki ang kanyang mga kasanayan sa pag-aaral sa harap ni Harley at ng kumander. "Magaling." Kumindat ang kumander, na nagpatawa kay Hope habang pinagsama niya ang kanyang mga kamay upang batiin ang kanyang sarili, na nagpagulong ng kanyang mga mata ni Harley na may ngiti sa kanyang mukha. "Pero may nakaligtaan ka dito Hope." Sabi ng kumander habang itinaas niya ang kanyang daliri upang ipahayag ang isang punto. "Ang mga rogue ay mayroon ding mahusay na kasanayan sa paghusga, mahusay na kasanayan sa pagsusuri at mayroon ding tendensya na mangibabaw at manghikayat. Ang mga ito ay napakahalaga para sa iyo na tandaan dahil kung susubukan mong kumbinsihin silang sumali sa amin, kailangan mong magmukhang mas malakas kaysa sa dati. Ipakita ang iyong dominasyon sa kanila at huwag kang mag-iyak o mapapansin nila na natatakot ka sa kanila at sasamantalahin ka nila." "Sasamantalahin as in patuloy silang magtatagumpay?" Tanong ni Harley habang sumabay siya sa kanila, nakatayo sa tabi ni Hope na tumingin sa kanya habang nagtanong siya. "Magpapatuloy sila pero lalong lalala. Malalaman nila na hindi mo sila mapipilit na huminto dahil natatakot ka sa kanila. Dagdag pa, sa kabila ng pagiging pangunahing layunin mo para sa misyong ito, lubos kong inirerekumenda na huwag kang magmukhang nagmamakaawa sa kanila na sumali. Ang isang Rogue ay isang Rogue sa isang kadahilanan. Huwag mong kalimutan iyon." Sabi ng kumander habang lumabas sila ng gate at papunta sa bukas, naglalakad pababa sa isang maliit na daan na patungo sa gubat. "Ang mga Rogue ay maaaring mga taong itiniwalag mula sa kanilang mga grupo, alinman sa mga ayaw ma-dominate o wala lang kung saan sila nararapat, ipinanganak na walang grupo, kaya bawat isa ay nag-iiba ayon sa kung paano mo sila kausapin, tungkulin mo at ni Harley na malaman kung anong uri ng mga Rogue sila at kung paano mo sila susubukang hikayatin na maging miyembro. Ang mas madaling Rogue na hikayatin ay ang mga walang grupo, naghahanap lang sila ng isang grupo, kaya madali lang silang anyayahan, baka nagmamakaawa pa silang maging isa sa atin, bihira silang makita sa mga araw na ito. Ang pinakamahirap ay ang uri ng nangingibabaw, ang mga iyon ay dudurugin ka." Tumawa siya habang tumigil bigla, na ikinagulat nina Harley at Hope na tumingin sa kanya sa pagkalito. "May mali ba?" Tanong ni Hope habang tiningnan niya ang kumander na umiling. "Hihinto ako dito. Maglakad pa ng ilang minuto at mahahanap mo sila sa isang lugar. Dito ako hihinto. Good luck at protektahan ang isa't isa. Tumakbo kung wala ka nang ibang pagpipilian." Ngumiti ang kumander habang nakipagkamay siya sa kanila. "Protektahan ang isa't isa." Idiniin niya bago bumalik sa mga gate.