KABANATA 5

Hakbang papunta sa malawak na lugar na puno ng napakaraming tao na nag-uusap dito at doon kasama ang iba na nakikinig sa talumpati ng tatay ni Hope. Sinuri ng kanyang mga mata ang buong field, naghahanap kay Ronan na hindi niya makita. Sa halip, nakita niya ang kanyang nakatatandang kapatid na babae na nakikipag-usap sa ibang mga babae na kasing edad niya, mahinang tumatawa at bumubulong. Kahit anim na taon ang tanda niya kay Ronan, halos kasing edad niya ito na may kutis na bata at napakagandang gintong buhok. Agad na naglakad si Hope patungo kay Rosette, hindi napigilang ngumiti dahil isa siyang napakabait na babae na may dalawang anak, halos sampung taong gulang. "Rosette," tawag ni Hope, agad na kinuha ang kanyang atensyon habang ibinaling niya ang kanyang kayumangging tingin kay Hope na ngumiti nang magtagpo ang kanilang mga mata. "Oh Hope," ngumiti siya nang malapad. "Congratulations sa pagiging alpha mo. Sigurado akong magiging magaling kang lider, Hope." Tumango siya sa kanyang sariling mga salita habang ang babae sa tabi niya ay ngumiti pabalik kay Hope. "Salamat," yumuko ng bahagya si Hope bago luminga. "Nakita mo ba si Ronan?" Tanong niya at agad na sumimangot si Rosette at umiwas ng tingin na hindi komportable. Dahan-dahang naglaho ang ngiti ni Hope sa isang simangot nang makita niya ang hindi komportableng tingin ni Rosette. "Nakita ko siyang pumasok sa mansyon ilang minuto na ang nakalipas," isa sa ibang babae ang sumagot, ngunit siniko siya ni Rosette sa kanyang baywang, na naging dahilan upang siya ay mapaatras. "Oh, salamat-" "Siya ay... Siya ay malamang na abala sa lahat ng mga lalaki na bumabati sa kanya," tumawa si Rosette nang hindi komportable habang itinulak ang ilang maluwag na hibla sa kanyang tainga. "Magiging malaya siya ilang oras mula ngayon, pagkatapos ay masasabi ko sa kanya na hanapin ka." "Sige," ngumiti si Hope at bahagyang yumuko. "Sabihin mo sa kanya na nasa kwarto ako," tumawa siya bago lumingon at naglakad patungo sa mansyon. Malinaw na hindi niya hahayaan na makalagpas sa kanya ang pagiging hindi komportable ni Rosette. Malinaw na maliwanag na itinago niya si Ronan sa kanya sa kakaibang dahilan at hindi pa niya ito natutuklasan. Alinman sa galit siya na ang kanyang asawa ay mas malakas kaysa sa kanya o may ginagawa siya. Sa sandaling humakbang siya sa mansyon, isinara niya ang malalaki at mabibigat na pintuan na kulay itim na kape upang harangan ang paningin ni Rosette sa kanya bago tumakbo sa malaking hallway. "Nakita mo na ba siya?" Biglang tumalon si Harley mula sa sala patungo sa hallway kung saan tumingin siya kay Hope na umiling. Ang kanyang makapal na kulot ay tumatalbog sa pinakamaliit na paggalaw. "Talagang ayaw ni Rosette na hanapin ko siya ngayon dahil 'abala' siya sa ilang mga lalaki na bumabati sa kanya," ginaya niya habang iwinawagayway ang kanyang mga kamay na katulad sa ginagawa ni Rosette. "Sa palagay ko galit siya na ang kanyang asawa ang naging alpha at hindi siya, o may ginagawa siya." "Anong tulad?" tanong ni Harley habang nagsimulang maglakad si Hope, hinayaan siyang lumakad sa tabi niya upang mapanatili ang bilis at makita ang kanyang mukha. "Siguro isang sorpresa para sa akin, isang bagay, hindi ko alam. Excited ako bigla. Kinakabahan," tumawa siya at kinagat ang kanyang ibabang labi habang sumilip sa susunod na pintuan na kusina. Hindi siya nasa kusina, malinaw, ilang chef lang ang naghahanda ng mas maraming pagkain para sa handaan sa dining hall at para sa lahat ng iba pa na nakakalat sa paligid ng mansyon. "Isang sorpresa?" tumawa si Harley habang pinapanood si Hope na tumawid sa sahig at sumilip sa napakaraming silid. Parang bata na desperadong naghahanap ng kanyang mga nakatagong regalo na may ngiti sa kanyang mukha. "Hindi naman mahilig magbigay ng sorpresa si Ronan. Ang huling sorpresa na alam ko sa kanya ay ang pag-anunsyo niya na minarkahan ka niya. Ibig kong sabihin, sigurado akong nagulat ako, alam mo bang siya ang pinaka-hindi ko inisip na magiging kapareha mo at hindi si Ronan ang lalaki. May ginagawa siyang kakaiba sa kanyang kaliwang mata na kaya niyang panatilihin ang kanan habang iniikot ang isa. Alam niya ba kung gaano ka nakakatakot niyan?" tumawa si Harley, ngunit pinatigil siya ni Hope mula sa pagtakbo sa paligid at tiningnan siya na nakakunot ang noo. "Gusto mo ang mata niyang ginagawa?" "Sa tingin ko cool," tumawa siya at nagkibit ng balikat habang nagpatuloy siya sa kanyang hindi mapakaling paghahanap. "Dahil lang hindi mo magawa hindi nangangahulugang nakakatakot." "Nakakatakot pa rin. Dati niya akong tinatakot niyan noong bata pa kami," bumuntong-hininga siya habang inilagay ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib. "Palagi akong may bangungot tungkol dito gabi-gabi." "Cry baby ka talaga," tumawa si Hope habang nakatayo sa harap niya at ngumiti. "Mas madalas ka pang umiyak kaysa sa akin at ako pa ang naging balikat mo na iyakan," tumawa siya. "Well... Crybaby talaga ako 'no...?" tumawa siya at ngumiti siya na may kislap. "Isang crybaby na naging matalik kong kaibigan," tumawa siya at kinagat ang kanyang ibabang labi habang tumingin siya sa lupa, namula. "Kailangan nating maghiwalay para mahanap siya bago niya itago ang aking sorpresa. Sa hilaga ka at pupunta ako sa timog. Good luck, i-text mo ako kapag nakita mo siya!" ngumiti siya habang kinawayan niya ang kanyang kamay sa kanya, na nagpagbuntong-hininga sa kanya. "Sige," tumawa siya at lumingon sa kanyang gilid. Isang bahagyang simangot ang lumitaw sa kanyang labi habang naglakad siya patungo sa hagdanan. Tumawa si Hope habang naglalakad siya pababa sa hagdan sa dulo ng hallway na humantong sa napakaraming ekstrang silid at mararangyang banyo. Sinimulan niyang suriin ang bawat pinto, kinakagat at binubunot ang mga hawakan, na karamihan ay tila nakakandado, ngunit nagpatuloy pa rin siya. Nang malapit na siyang abutin ang hawakan ng ikasampung pinto na sinubukan niyang buksan mula noon, narinig ang boses ni Ronan sa likod ng pinto sa mga bulong, ngunit masasabi niyang ito ang kanyang boses. Isang ngiti ang kumalat mula tainga hanggang tainga habang hinawakan niya ang hawakan mula sa pananabik, ngunit nawala ito halos kaagad nang napuno ng boses ng isang babae ang kanyang mga mata. Tumatawa siya, ngunit pinatungan niya ito ng malambot na ungol mula sa kanilang dalawa. Inikot niya ang knob at binuksan ang pinto habang ang kanyang puso ay tumatalbog sa kanyang dibdib mula sa takot na bumubuo sa loob ng kanyang tiyan. Ang masamang pakiramdam ng takot. Binuksan niya nang buo ang pinto at napahinga nang malakas sa nakita niya. "Ronan..."