KABANATA 120

Nakatayo si Ace ng medyo matagal habang nakatayo pa rin si Penelope sa harap niya, nakayakap ang mga braso sa bewang niya. Tumigil na siya sa pag-iyak kanina pero nag-eenjoy lang sa nakaka-comfort na yakap. "So, natakasan na ba ng iyak mo ang gutom?" Tanong niya habang sinulyapan ang tuktok ng ulo niya, nagkibit-balikat siya at tumawa. "Konting minuto pa." Bulong niya habang hinigpitan ang yakap at ngumiti sa dibdib niya. "Cute ka, matalino at malambot pa." "Huwag mo naman akong pagsisihin sa pag-alok ko ng yakap. Hindi ako yung tipo na mahilig yumakap." Umikot ang mga mata niya habang may maliit na ngiti na gumagapang sa labi niya. "Hindi ko ata nayakap ang sinuman  dati. Pero aaminin ko, ang sarap sa pakiramdam. Kaunti." "Alam ko. Ako yung pinakamagaling yumakap." Sabi niya na may muffled na tono habang mahinang tumatawa. "Salamat nga pala. Hindi ka naman pala ganun kasama." "Alam mo, pwede kang magtiwala sa akin." Sabi niya na may bahagyang kunot noo. "Nagtiwala ako sa 'yo. Tama lang na magtiwala ka rin sa akin." "Masyado kang nagtitiwala agad. Kaya ka laging nasasaktan, Ace. Natutunan yan ng mga taong tulad ko sa mahirap na paraan. Muntik nang kumitil ng buhay ko." Sabi niya habang dinidilat ang mga mata at tumitingin sa gilid, ang ulo niya ay nakadikit pa rin sa dibdib niya. "Magtitiwala lang ako sa mga taong alam kong ligtas ako sa piling nila." "So bakit hindi ka nagtitiwala sa akin?" Tanong niya habang tumingin sa lababo sa halip at dinilaan ang tuyong labi niya. "Dahil ba rogue ako?" "Hindi." Umiling siya at medyo lumayo sa dibdib niya at tumingin sa mga mata niya. "Kasi ang mga taong pinaka-nasasaktan ay yung mga nananakit sa iba nang hindi nila alam." Sabi niya bago idikit ulit ang ulo niya sa dibdib niya. "Puwede kitang saktan. Pwede kong saktan si Hope o si Harley. Puwede mo ring gawin ang pareho. Hindi mo kailangang conscious para gawin yun. Parang kapag lalo kang nasasaktan, lalo mo ring naaapektuhan ang iba." "Susubukan ko." Nagkibit-balikat siya at napakunot ang noo, alam niyang sinusubukan niyang lumayo ng kaunti. "Hm." Yun lang ang sinabi niya bago may mahinang katok na tumunog sa dalawa nilang tenga. "Nakakaistorbo ba ako?" Ang boses ni Harley ay sumigaw sa kusina, na nagiging dahilan para parehong sumulyap sina Ace at People sa pintuan. Pero kahit nakita sa isang awkward na posisyon, hindi gumalaw si Penelope. "Hindi." Nagkibit-balikat si Penelope at sinulyapan siya ni Ace na may nakakunot na noo. "Puwede ka nang bumitaw ngayon?" Tanong ni Ace at umiling siya. "May magkakamali ng akala." "Hindi naman tayo attracted sa isa't isa kaya walang dahilan para mahiya na makita tayo na ganito." Tumawa siya at ipinikit ang mga mata, malalim pa rin sa pagkakayakap. "So... Nagyakapan kayong dalawa nang walang dahilan?" Tanong ni Harley habang naglakad papunta sa fridge. "Hindi" "Oo. Oo, nagyakapan kami nang walang dahilan." Pinutol ni Penelope si Ace na napairap. "Alam mo, nagtrabaho ako sa isang buong field, tama lang na magsimula kang magluto dahil malapit na akong mawalan ng malay." Umangal si Ace at sumandal si Penelope na may nakakunot na noo at sinamaan siya ng tingin. "Inalok mo akong yakapin at ngayon sinusubukan mo akong itulak palayo." Umikot ang mga mata niya habang naglakad pabalik sa counter na may mga piraso ng karne na hindi niya natapos hiwain. "Well hindi ko naman ineexpect na yayakapin mo ako ng ilang oras." Bumalik siya sa kanyang mga karot habang nakatayo si Harley doon na nakatingin sa pagkalito. "Hindi mo ba ako sasabihan kung bakit?" Tanong ni Harley habang nakatitig sa kanilang dalawa. "Hindi." Umiling si Penelope bago naglakad sa kalan at binuksan ang mga knob. "Nasaan si Hope?" "Hindi ko alam." Nagkibit-balikat si Harley habang binuksan ang lata ng soda na kinuha niya sa fridge. "Hindi mo alam?" Tanong niya habang tinitingnan siya na may naguguluhang tingin. "Hindi naman sa sinusundan ko siya kahit saan." Tumawa si Harley at itinaas ni Ace ang kilay niya sa kanya ng pagtatanong. "Literal na sinusundan mo siya kahit saan." Umikot ang mga mata ni Ace at napakunot ang noo ni Harley. "Hindi ako-." "Oo, ginagawa mo." "Oo, ginagawa mo, Harley." Tumango si Penelope na sumasang-ayon kay Ace na ngumisi sa tagumpay. "Parang, palagi. Paano mo hindi alam kung nasaan siya?" "Sabi niya kailangan niya ng oras mag-isa para subukang ayusin ang ilang problema ng alpha." "Ayan na." Tumawa si Ace habang itinuro ang kutsilyo sa kanya. "Alam kong may dahilan kung bakit hindi mo siya sinusundan." "Ace, kung may problema ka sa akin, sabihin mo na lang." Umikot ang mga mata ni Harley at uminom ng soda si Ace habang nakasimangot at ibinaling ang kanyang tingin sa kanyang mga karot. "Palagi akong magkakaroon ng problema sa 'yo. Kinuha mo sa akin si Hope." "Dude sabi mo okay ka na." "Oo, pero hindi naman mawawala agad ang nararamdaman ko sa kanya." Nagngangalit si Ace at natawa si Penelope pero walang sinabi. "Sige, sorry kinuha ko siya sa 'yo. Pero ikaw muna ang kumuha sa kanya sa akin." Nagkibit-balikat siya at umikot ang mga mata ni Ace. "Well magpasalamat ka at tinuruan na kita kung paano maging lalaki." Nanlait si Ace at napakunot ang noo ni Harley habang nanlaki ang mga mata ni Penelope sa kanilang dalawa. "Ace, huwag kang mag-alala, nagluluto ako nang mabilis hangga't kaya ko. Gutom ka na siguro, ano?" Tumawa si People at sinulyapan siya ni Ace na may maliit na ngiti at mapaglarong pag-ikot ng kanyang mga mata. "Nagugutom na ako at si Harley ay nasa tenga ko, nakakainis." Mahinang umungal siya at pinagdikit ni Harley ang mga labi niya sa inis. "Sorry kung pinanganak ako." Umikot ang mga mata ni Harley sa inis. "At kelan pa kayo naging ganito ka-close? Nakakainis kasi kayo lahat laban sa akin." "Masasanay ka rin." Tumango si Penelope at itinapon ang mga piraso ng karne sa mantika, hinayaan itong dahan-dahang magprito. "Paano kayo naging ganito ka-close gayong nag-usap lang kayo kaninang umaga?" Tanong ni Harley na may nakakunot na noo at ngumisi si Ace sa kanya. "Siguro dahil ako ang nawawalang piraso ng buhay niya." Nagkibit-balikat si Ace at tumawa si Penelope. "Pinapalabas mo na parang hinahanap kita." Umikot ang mga mata niya na may ngiti at nagkibit-balikat siya. "Hinahanap mo ang isang bagay na hindi mo alam na hinahanap mo." Sabi niya habang tinapos ang mga karot. "Naghanap ka ng yakap at naghanap ako ng pag-unawa." Huminto si Penelope at sumulyap sa kanyang balikat, lubos na nagulat sa kanyang mga salita. Hindi niya maikakaila na totoo ang mga ito at hindi niya namalayan.