KABANATA 42

Tumango si Hope sa kwento ni Ace, parang natigilan na aabot sa ganun na kalupitan sa huli. Kaya pala hindi siya nagdalawang-isip na kagatin siya. Purong programa siya para makakita at maghanap ng dugo. Kung hindi man, kahit kaunti lang. Alam na alam ni Hope kung anong mangyayari sa kanya kung hindi siya nag-klaro tungkol sa pagiging duwag, kung hindi, gagamitin niya ang buong lakas niya sa kanya at baka mas malala pa ang kalalabasan, dahil ang huling beses na nag-away sila na umabot sa pagkawalan ng malay ay kapag nasa labanan sila. "Kailangan mong kontrolin ang iyong ulo," sabi ni Harley, napairap kay Ace na nakatitig sa kanya. Nagulat si Hope sa sinabi ni Harley at siniko siya sa tagiliran, na naging dahilan para mapaatras siya ng kaunti. "Ano?" "May rason siya," bulong ni Hope sa kanya, na nag-resulta sa pag-igting ng panga ni Harley habang nakatingin siya sa mga mata ni Hope. "Bakit mo siya ipinagtatanggol bigla?" tanong ni Harley habang nakakunot ang noo niya sa kanya na may malalim na pagkakunot sa kanyang mga labi. "Sinaktan ka niya ng sobra tapos kinakampihan mo pa siya?" "Ganyan lang talaga siya," bumuntong-hininga si Hope, na kinurot ang ilong niya dahil naiirita siya. "Kasalanan ko rin na hindi ko ipinaliwanag-" "Hope..." panimula ni Harley, na hindi makapaniwala sa kanya. "Kailan pa... Anong nangyayari dito?" tanong niya. "May... May nakakaligtaan ba ako?" tanong niya at muling nagbuntong-hininga si Hope. "Hindi ka makatayo, dumudugo ka at kinakampihan mo siya, parang... Bakit?" tanong niya na may labis na pagkadismaya sa kanyang mukha. "Dapat ba lagi siyang nasa tabi mo, tinatanggap lahat ng sinasabi mo?" tanong ni Ace habang nakacross arms sa kanyang dibdib at ikiniling ang kanyang ulo kay Harley na nakatingin sa kanya. "Dahil lang ba sa best friend mo siya o baka dahil beta mo siya?" tanong niya, itinaas ang kanyang kilay. "O dapat ba siyang kumampi sa'yo dahil may nararamdaman ka sa kanya?" "Wala siyang nararamdaman sa akin, tigilan mo nga yan," sumimangot si Hope kay Ace na tumawa ng mahina. "Kung ganun bakit dapat niyang tanggapin kung ano man ang sabihin mo, Harley?" patuloy ni Ace. "Kahit na pinapagalitan mo ang isang tao, gusto mong kumampi siya sa'yo at sumang-ayon dito?" ngumisi siya nang mapansin niya si Harley na nakakuyom ang panga, halatang inis na inis na. Humakbang siya palapit kay Harley, tinitignan siya. "Tandaan mo kung saan ka nakatayo sa lahat ng ito, Harley. Nasa paanan mo si Hope kapag nakaupo siya sa trono, hindi ka niya katabi. Mas mababa ka sa kanya. Kaya huwag mong isipin na pareho kayo," "Okay... Pwede ba tayong tumigil?" tanong ni Hope habang nararamdaman niya na naging tense si Harley sa kanyang braso sa leeg nito. "Pumunta tayo dito para sa negosyo, mag... Mag-focus tayo doon," naglinis ng lalamunan si Hope at tumango si Ace, humakbang paatras. "So ikaw lang ang sasali?" "Sasama rin kami," sabi ng lalaki, na werewolf na hawak si Harley. "Ang pagkain sa mundo ay bumababa nang mas mabilis kaysa sa kaya naming pakainin ang sarili namin. Mukhang maraming rogues na walang pakundangan na nangangaso ng pagkain na hindi man lang nila iniingatan. Maaga o huli mamatay tayong lahat na parang mga hayop. Hangga't ipinapangako mo sa amin ang tirahan at pagkain, malugod kaming magiging bahagi ng iyong grupo." "Mayroon kaming tirahan, siyempre, at pagkain," dahan-dahang tumango si Hope. "Pero katulad ng lahat ng iba sa grupo, may kanya-kanya tayong tungkulin," itinuro ni Harley at tumango si Hope sa kanyang pahayag. "Oo, mayroon tayong ilang tungkulin kasama ang mga Magsasaka, tagabuo, at pastol, para banggitin lang ang ilan. Kung pumayag ka sa paglilingkod sa mga tungkuling ito nang walang nagiging problema, malugod ka naming tatanggapin sa aming grupo. Malakas na dumarating ang taglamig at kailangan nating magtanim ng mas maraming halaman at mag-alaga ng mas maraming hayop hangga't maaari bago dumating ang panahon," paliwanag niya at dahan-dahang tumango ang mga lalaki sa kanyang argumento. "Wala kaming problema. Wala kaming balak na maglakwatsa lang," bahagyang ngumiti ang lalaki habang iniabot niya ang kanyang kamay para makipagkamayan sa kanya. Bahagyang ngumiti siya at nakipagkamayan sa kanya pabalik. "Kung gusto mo, tipunin mo ang iyong mga kalalakihan at kababaihan kung mayroon man at sumunod sa amin pabalik sa compound. Kung wala kami hindi ka makakapasok," sabi niya habang pinakawalan niya ang kanyang kamay, na naging dahilan upang tumango siya bago umalis sa lugar. Napatingin si Hope kay Ace na tila nakangiti sa kanya ng sobrang dami. "May problema ba?" tumawa si Hope nang nerbyoso, hindi siya komportable sa ilalim ng kanyang mahigpit na titig. "Kinukumpirma ko lang," ngumiti siya. "Nakikita ko kung bakit ikaw ang alpha sa kabila ng lakas na meron ka. Malinaw na mas matalino ka at napaka-responsable mo," tumawa siya, na naging dahilan para tumingin si Hope sa lupa dahil naramdaman niya na biglang uminit ang kanyang pisngi. "Well, ang isang grupo ay hindi maaaring pamunuan ng lakas lang," tumawa siya ng nerbyoso at dahan-dahang tumango siya habang pinagmamasdan siya. "Sandali, nagulat ako nang bigla kang nagmukhang napaka-propesyonal mo. Parang isang tunay na malakas na dominanteng babae," bumuntong-hininga siya, na nagpahid ng kanyang kamay sa kanyang buhok habang dahan-dahang tumango. "Nakikita ko na kung bakit humahanga sa'yo si Harley ngayon. Pero hindi ako humahanga sa'yo, sa palagay ko ay napaka-akit-akit mo," ngumiti siya habang nanlaki ang mga mata ni Hope sa kanya, nararamdaman na nagkabuhol-buhol ang kanyang tiyan. Nakakunot ang noo ni Harley habang pinag-aaralan niya ang hitsura sa kanyang mukha, na nagresulta sa pagbara ng bukol sa kanyang lalamunan. Alam niya kung anong itsura ang ibinibigay ni Ace kay Hope sa sandaling iyon at malinaw na hindi niya gusto ito. Kahit sandali. Ang hitsura sa kanyang mukha ay isang napaka-mapang-akit na titig, isang titig upang malinaw na ituro ang kanyang interes sa kanya. Hindi lang anumang uri ng interes tulad ng paghanga o pagkamausisa, kundi isang interes ng sekswal na atraksyon. Walang pagtanggi sa katotohanan, sa katunayan, napakalinaw lang na itanggi. Maging si Hope ay masasabi kung ano ang iniisip ni Ace. Ngunit kahit na magkakaibigan lang sila, biglang nasasabik si Hope dito minsan pa, ganap na nakakalimutan si Ronan sa sandaling iyon. Naramdaman niya ang paraan ng kanyang nararamdaman noong pinili siya ni Ronan bilang kanyang asawa. Ang nasasabik na adrenaline rush.