Kabanata 79
Nagmulat ng mata si Harley nang lumubog ang gulong ng van sa isang butas sa daan, kaya napahampas ang ulo niya sa salamin ng van dahil nakasandal siya habang natutulog.
Umungol siya habang inaabot ang kamay niya sa bahaging may pasa. Sinuksok niya ang mga daliri niya sa buhok niya at hinilot ito ng bahagya, napapadaing sa proseso nang mahawakan niya ang masakit na parte.
"Masakit ba?" Bulong bigla ni Hope habang nakasandal sa upuan sa harap niya para marinig siya.
Sumulyap siya sa balikat niya, pero nanlaki ang mata niya nang masyado siyang malapit sa kanya. Umubo siya at tumingin sa malayo, tumango bilang pagsang-ayon.
"Sobrang sakit." Tumawa siya habang tinapik ang parte na may pasa at bumuntong-hininga. "Anong oras na?"
"Tanghali na." Sabi niya habang sumandal pabalik sa upuan niya. Sumulyap siya kay Ace na nakatingin sa labas ng Van, mukhang maingat na tinitignan ang lugar nang nakadilat ang mga mata.
Tumawa siya ng kaunti, napairap sa kung gaano siya ka-ingat sa gumagalaw na van.
"Walang papatay sa atin agad, mag-relax ka na lang, pwede?" Tanong niya habang tinapik ang balikat ni Ace, para magulat ito at kumurap nang kaunti bago humarap sa kanya na may malawak na ngiti.
"Hindi naman ako nandito para mag-relax lang. Nandito ako bilang seguridad, di ba?" Tanong niya habang ipinulupot ang braso niya sa leeg niya at lumapit pa sa kanya. "Kung hindi ako mag-iingat at protektahan ka, iisipin ng tatay mo na hindi ako magaling na manugang, di ba?" Tumawa siya, lumapit pa sa labi niya. Pumikit siya nang maramdaman niya ang labi nito na bahagyang dumampi sa kanya, kinukutya siya nang dahan-dahan habang nagsasama ang mainit nilang hininga.
Ngumiti si Ace nang binuksan niya ang kaliwang mata niya ng kaunti at sumulyap kay Harley na hindi naman sila tinitingnan, nakatalikod sa kanila. Hindi niya man lang alam kung ano ang nangyayari sa likuran nila.
Pumikit ulit si Ace at idinikit ang labi niya sa kanya, kaya sumandal siya pabalik sa kanya. Inikot niya ang kamay niya sa likod ng ulo niya at mas hinigpitan ang halik nila, pinalalim ang halik habang isinuksok niya ang isa niyang kamay sa linya ng tiyan niya, kaya napahinga siya nang malakas at nanlaki ang mata nang ibinaba niya ang kamay niya pa.
"A-Ace, ano ba ang ginagawa mo?" Bulong niya habang hinawakan niya ang pulso niya at binigyan siya ng nagulat at nag-aalalang sulyap.
"Nagsasaya lang." Tumawa siya nang mahina, pero sinisiguro na maririnig siya ni Harley.
Kahit na naririnig niya sila nang malinaw, nagpasya si Harley na mas mabuti na huwag silang pansinin. Sana na-block out niya ang kanilang mga pag-uusap at ingay pero magiging halata lang na nakikinig siya. Sa halip, tumingin siya sa labas ng bintana at pinanood ang mga puno na mabilis na dumadaan.
"Lino." Tawag ni Harley sa driver na agad na nagtaas ng tenga at sumulyap sa salamin ng driver sa kanyang beta. "Hihinto tayo para mag-lunch, sabihin mo sa iba." Sabi niya habang sumandal pabalik sa upuan, nararamdaman ang pag-ingay ng tiyan niya habang tinitingnan niya ang relo niya. Lampas na sa isa at malapit na sa dalawa. Kailangan nila ng mabilis na paghinto para mag-lunch at magpatuloy na ulit.
Sumimangot si Ace sa katotohanan na hindi niya sila pinansin. Gusto niyang mahuli ang selos niyang ekspresyon pero tila hindi niya man lang minahal si Hope.
"Opo, sir." Tumango si Lino habang inaabot ang radyo, kinatok ang communicator. "Ah… oo, hihinto tayo, mag-secure na kayo sa lugar." Utos ni Lino sa ibang van na may mga miyembro ng seguridad habang binagalan niya ang van niya, hinayaan na dumaan sila ang isa.
Huminto ang van sa harap at tumalon palabas ang mga sundalo, mabilis na nagtransform sa mga lobo nila at nagkalat sa lugar, nagpapatrolya sa paligid.
Huminto si Lino sa bus sa likod ng van ng seguridad at sumandal pabalik sa upuan niya habang naghihintay sa pagbabalik ng mga sundalo.
Hindi nagtagal nang bumalik ang isa sa mga dating rogue, isang matandang lalaki na nasa huling animpu na, sa bintana ni Lino.
"Clear." Sabi niya bago bumalik.
Bumuntong-hininga si Harley bago abotin ang hawakan ng pinto. Tumalon siya palabas, muntik na matumba nang gumagala ang tuhod niya mula sa maraming oras ng pag-upo.
At 4 na oras pa lang ang nakalipas.
Abinot niya ang mga kamay niya sa ere habang tumalon din palabas si Hope, nag-unat ang buong katawan niya.
"Nagsisimula na akong gutumin." Tumawa si Hope habang sumulyap kay Harley na sumulyap sa kanya na may maliit na ngiti.
"Ako rin." Tumango siya nang tumalon din palabas si Ace na nakatayo sa tabi ni Hope.
"Buti na lang may cookies ka." Tumawa siya habang inabot niya at sinuntok ang balikat niya ng mahina. Tumawa siya habang nagkibit-balikat lang siya.
"Hindi naman karne 'yan." Sabi niya, naglakad patungo kay Heneral Poks.
Agad na lumingon si Poks nang naramdaman niya na may tao sa likod niya, at tumingin sa beta. Isang malawak na ngiti ang kumalat sa mukha niya nang inabot niya ang kamay niya kay Harley na ngumiti rin at kinuha ang kamay niya.
"Hindi pa kita nabati kaninang umaga." Sabi ni Poks habang tumawa. Nagkibit-balikat lang ulit si Harley.
"Nag-e-empake." Tumango siya habang pinanood ang dagdag na crew ng catering na kailangan niyang dalhin para lutuin ang pagkain. Nasa parehong van sila ng tropa ng seguridad.
"Hindi ako makapaniwala na isa ka talagang beta." Aminado ni Poks habang idinikit niya ang labi niya na may kunot na kilay. "Naalala ko na sinabi kong ako yun."
"Heneral ka. Tanggapin mo." Inikot ni Harley ang mga mata niya habang tumawa siya. "Mas bata ka ng isang buwan sa akin at naging heneral ka na ng hukbo."
"Yun ay dahil kinailangan kong makipag-spar sa iyo at kay Hope." Binigyang-diin ni Poks habang inilipat niya ang tingin niya kay Hope na nakikipag-usap nang masigla kay Ace na nakikinig sa kanya. "Naaalala ko… sinabi sa akin ng kapatid ko noong isang araw na kayo ni Hope ay magkasama."
"Bakit niya sinabi 'yan?" Tanong ni Harley na nagtataka habang sumulyap siya sa balikat niya kay Hope, napansin kung gaano kalaki ang ngiti niya kay Ace.
"Sabi niya nakita ka niyang humalik minsan." Nagkibit-balikat siya at itinaas ang mga braso niya sa dibdib niya.