KABANATA 36

“Sa tingin mo dapat sana may kasama tayong mga bantay kahit papaano?” tanong ni Hope habang tumatalon siya sa isang nakalawit na ugat, na nakuha ang atensyon ni Harley at nagulat siya. “Akala ko mas malakas ka pa sa mga lalaki doon?” natawa si Harley habang naglalakad sa likuran niya. Napabuntong hininga siya at ngumiti habang hinarap niya si Harley. “Oo nga-” natigilan siya nang humarap siya sa kanya, halos nagkadikit ang mga labi nila. Tumayo lang sila, nagulat habang nakatingin sa isa't isa, ni isa sa kanila ay hindi talaga inakala na magiging ganito sila kalapit. Sa totoo lang, hindi naman naglagay si Harley ng masyadong espasyo sa pagitan nila bilang pag-iingat. “B-Bakit ka ba ang lapit…?” Ibinaling ni Hope ang kanyang mga mata sa kanyang mga labi saka biglang napahinga at napahawak sa kanyang bibig sa takot, habang nakaharap sa kanya. … Ginawa ko ba lang… Natigilan si Hope sa takot, nararamdaman ang hindi mapakaling pakiramdam na naninirahan sa kanyang tiyan. Ang biglang pakiramdam ng pagkakasala ay pumuno sa kanyang buong katawan habang naramdaman niya na biglang tumama ang kanyang puso sa kanyang dibdib habang nag-aalinlangan siyang inisip si Harley at siya na nagbabahagi ng isang halik. Umiiling siya sa sarili niyang mga iniisip habang sapilitan siyang sinampal ang kanyang sarili, na nagpapaalerto kay Harley na nagulat sa kanyang biglang kilos. “Okay ka lang ba?” tanong ni Harley habang huminga si Hope, na ipinapasok ang imahe sa likod ng kanyang labi habang ang kanyang pisngi ay nanatiling namumula at mainit. “Dapat talaga maglagay ka ng distansya sa atin Harley. Bakit ka ba naglalakad nang ganito kalapit sa akin?” hinaing ni Hope habang ititiklop niya ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib, na bahagyang humaharap kay Harley na kinailangan pang lumakad sa kanya para makita ang kanyang ekspresyon. “Para sa pag-iingat yan sa klase sa militar, para manatiling magkalapit hangga't maaari kung may takot tayo sa mga sorpresang atake, ikaw ang nagpaliwanag sa akin sa tuwing sinusubukan mong lumayas sa iyong ama noong sampung taong gulang ka pa, tandaan mo?” Tumawa siya habang sumimangot siya, nararamdaman ang kanyang puso na tumibok sa kanyang mga tainga, na nabigo sa pag-alis ng imahe dahil nakatayo siya sa harap niya. Tumigil siya nang napansin niya na malinaw na iniiwasan siya ng kanyang mga mata, na lumilipat sa ibang lugar maliban sa kanya. Inabot siya ng sandali para ma-realize niya na umiiwas na siya sa kanya ngayon, isang bagay na hindi niya naman talaga ginagawa. Pinagkiskisan niya ang kanyang panga habang nararamdaman niya na biglang tumataas ang init sa kanyang pisngi kada segundo. Ang pagtingin kay Hope na biglang na-realize na hindi lang siya isang matalik na kaibigan, kundi kabaligtaran din ng kasarian ay biglang nagpatibok sa kanyang puso. ‘Sabihin mo sa kanya…' Sigaw ng kanyang isipan sa kanya, na pinipilit siyang ikiskis ang kanyang panga nang mas mahigpit. 'Sabihin mo sa kanya ngayon o hindi mo na gagawin kailanman!’ Pinikit niya ang kanyang mga mata sa isang magaspang na sandali, na nagpupumilit na panatilihin ang kanyang pagpipigil bago tuluyang sumuko dito. “Hope-” ang biglang tunog ng isang basag na sanga ay umalingawngaw sa kanyang mga tainga, agad na nagtatakda sa mga buhok sa kanyang balat na tumaas habang nagmamadaling tumingin si Hope sa paligid pagkatapos marinig din ito. “Ano yun?” bumulong si Hope habang naglakad palayo sa isa't isa at pinindot ang kanilang mga likod nang magkasama sa pagtatanggol. “Hindi ko alam.” bumulong si Harley habang ikinukuba niya ang kanyang mga mata para tumingin sa paligid nang malinaw. “Nakakaamoy ako ng isang tao-” “Dapat galing ka sa malapit na grupo.” Biglang nagsalita ang isang boses at tumingala sina Hope at Harley, at nakita ang isang lalaki na nakaupo sa sanga ng isang puno, na nakatingin sa kanila, halos para bang naroon na siya sa buong oras. “Hindi ba sana kayo maghahalikan?” “H-Hindi!” Umiling si Hope ng malakas habang bahagyang sumimangot si Harley. “Magkaibigan lang kami… Sino ka ba?” “Akala ko hinahanap mo ako.” Sabi niya nang maayos bago tumalon mula sa sanga at lumanding nang hindi masyadong hirap. “Narinig ko kayong nag-uusap mula sa isang milya ang layo tungkol sa mga rogue. Hindi ba kayo naghahanap ng ilan?” Tanong niya habang inilipat niya ang kanyang tingin mula kay Hope kay Harley. Kung ikukumpara kay Harley, ang lalaki ay medyo mas matangkad kay Harley at mas malaki kaysa sa kanya. Ang lalaki ay may perpektong kulay ng hazel pero ang mga mata at mahabang buhok na nakatali niya sa isang maliit na maluwag na bun sa itaas ng kanyang ulo. Hindi siya nakasuot ng kamiseta ngunit mayroon lang siyang pares ng itim na shorts at walang sapin sa paa. Inilipat niya ang kanyang tingin kay Hope na malinaw na nagulat sa kung gaano siya katangkad at lalaki. Dagdag pa rito, hindi siya mukhang masyadong matanda. “Nasaan ang iba?” tanong ni Harley habang napansin niya ang aura na nagmumula sa lalaki sa harap niya. Nararamdaman na siya ay isang banta sa kanya. “Pinadala ako para makipag-usap sa kanilang ngalan.” Nagkibit-balikat siya at bahagyang ngumiti, saka tumigil pagkaraan ng ilang sandali. “Ako ang pinakabata na mayroon sila, kaya kahit mapatay ako ng mga 'yan hindi sila maaapektuhan. Tingnan mo, bago ako.” “Hindi kami nagtanong kung bago ka.” Umikot ang mga mata ni Harley nang mapansin niya ang buong ekspresyon ng paghanga ni Hope sa lalaki sa harap niya. “Gaano ka kalakas?” tanong ni Hope sa lalaki na ibinalik ang kanyang tingin sa kanya at ngumiti. “Mukha kang malakas.” “Napakalakas ko.” Ngumiti siya. “Bakit nagtatanong?” “Ako ay isang alpha,” ngumiti siya sa sarili habang itinaas niya ang kanyang mga kilay sa pagkabigla. “Gustung-gusto kong makipagkumpetensya sa mga malalakas na kalaban, sa ngayon si Harley ang pinakamalakas na kalaban na kinailangan kong harapin.” “Interesante. Kaya isang babae ang naging alpha?” Tumawa siya at pinagkiskisan ang kanyang mga kamay. “Ibig sabihin ba na ang lalaking ito sa tabi mo ay mas mahina kaysa sa isang babae?” “Hindi lang siya basta babae.” Umikot ang mga mata ni Harley habang sinamaan niya ng tingin ang lalaki. “Napakalakas niya.” “Kung gayon, ang iyong grupo ay dapat puno ng mahihinang lalaki. Ibig kong sabihin, mas mababa ka pa sa akin at sa palagay ko dapat anim na talampakan ka.” Sabi ng lalaki habang lumakad siya papalapit kay Harley na mahigpit na pinagkiskisan ang kanyang panga. “Pitong talampakan ako.” Tumawa siya at inabot niya para tapikin ang ulo ni Harley, malinaw na tinutukso siya. “Mas matangkad ako at halatang mas malakas pa sa iyo, kung kinailangan ng isang babae na kunin ang posisyon ng alpha.” Tumawa siya, na nakakuha kay Harley na nagpalabas ng isang tensyonadong buntong hininga. “Makipaglaban ka sa akin.” Ngumisi si Hope habang tiningnan siya ng lalaki na nagtataka. “Kung sino ang unang magreklamo ay matatalo. Kung manalo ako, sasali ka sa mga rogue.” “At kung matalo ka?” Tanong niya, ngumingisi habang lumakad siya kay Hope. “Hindi ko isusugal ang aking posisyon para sa isang walang isip na laro. Ngunit pwede kitang palayain nang hindi nagpapatupad ng paliligo ng dugo.” Tumawa siya habang tumango ang lalaki sa kanyang ulo. “Iyon ay isang napakahirap na pakikitungo, ngunit handa akong harapin ito dahil alam kong mananalo ako.” Ngumisi ang lalaki habang ngumisi si Hope habang hindi mapalagay na nakatingin si Harley sa pagitan nilang dalawa. Malinaw na nakahanap siya ng isang katapat na posibleng mas malakas kay Harley.