KABANATA 107
Habang dahan-dahang sumisilip ang araw sa bintana at papasok sa kwarto kung saan sina Harley at Hope ay mahimbing na natutulog sa kama, ang malambot na huni ng mga ibon ay pumuno sa tainga ni Hope, dahilan upang bahagya siyang mapangiwi bago lumaki ang kanyang mga mata nang isang maliit na ladybug ang dumapo sa kanyang noo.
Kinaway niya ang kanyang kamay sa kanyang mukha at lumipad palayo ang ladybug patungo sa bukas na bintana. Humikab siya at umupo, saka inunat ang kanyang mga braso sa kanyang ulo, nararamdaman ang pagluwag ng kanyang mga kasu-kasuan na naninigas habang natutulog siya.
Dahan-dahang tumingin ang kanyang antok na mga mata sa kanyang tabi. Si Harley ay mahimbing pa rin na natutulog, humihinga nang malumanay habang ang kumot ay nakatabing sa kanyang baywang, na nagpapakita ng kanyang buong dibdib. Namula ang kanyang pisngi habang naalala niya ang kahapon.
Ofisyal na, siya na ang kanya.
Isang maliit na ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi habang inabot niya ang kanyang mga daliri sa kanyang mukha dahil sa pag-init ng kanyang pisngi. Nang maramdaman ng kanyang mga daliri ang balat sa kanyang pisngi, isang kuryente ang pumuno sa kanyang buong katawan habang ginagalaw niya ang kanyang mga daliri, hinahaplos ang mga ito sa kanyang noo. Kumurap siya nang kaunti, ngunit hindi sapat upang gisingin siya mula sa kanyang mahimbing na pagtulog. Inilipat lamang niya ang kanyang ulo sa gilid nang kaunti at lumayo mula sa abala, na nagpatawa sa kanya habang binawi niya ang kanyang kamay sa kanyang mukha. Lumayo siya sa kanya at tinanggal ang kanyang mga paa sa kama at sa fur na karpet.
Tumingin siya sa kanyang balikat kay Harley muli, nararamdaman ang mas mahigpit na buhol sa kanyang tiyan, hindi sigurado kung bakit hindi niya nakita si Harley bilang isang lalaki noon kung nararamdaman niya ito nang matindi ngayon. Parang hindi niya lang alam na in love siya sa kanya.
Walang kahit isang segundo na nasayang, ang pag-iisip kay Ace ay pumasok sa kanyang isipan, na nagpabakat sa kanyang panga sa nerbiyos habang kinakapit niya ang kanyang mga kumot. Hindi pa siya humihingi ng tawad sa kanya sa tamang paraan. Alam niya na si Ash ay hindi masyadong nagkukwento tungkol sa kanyang nararamdaman. Kahit na parang hindi niya ito masyadong dinibdib, masasabi ko na mas malala pa sa tunay na nangyayari.
Madali siyang nagtungo sa banyo at tumalon sa shower.
Samantala sa dining hall, si Penelope ay bumangon nang maaga hangga't maaari at nagmadaling pumasok, naghihintay na maihain ang almusal, ngunit nakita lamang niya si Ace na nakatayo sa paanan ng mesa at nakatitig dito, halos walang isip. Isang maliit na kunot ang gumawa ng paraan sa mga labi ni Penelope nang alam niya na hindi tinatanggap ni Ace ang buong sitwasyon sa tamang paraan. Pagkatapos ng kanilang maliit na 'chat' noong isang araw, bigla na lang siyang tumalikod at umalis sa kanyang bahay nang hindi na tumitingin pa, halos hindi man lang nagpaalam. Para sa isang ganap na naiintindihan na dahilan, naramdaman niya na parang galit ito sa kanya dahil pinilit niya sina Harley at Hope na magkatuluyan. Hindi naman sa ganap na kasalanan niya, ang dalawa ay may napakalakas na relasyon na hindi nila namamalayan. Tinutulungan lang sila ni Penelope at sinasagot ang kanilang mga katanungan.
Ang tanging problema dito ay talagang nahulog si Ace sa kanya. Isa lang itong biro sa kanya noong una. Gusto lang niyang paglaruan ang damdamin ni Harley para kay Hope at subukang paghiwalayin sila. Mayroon nang masamang chemistry sa pagitan ni Ace at Harley mula nang magkakilala sila, ngunit lalo pa itong lumala nang ang kanyang damdamin para kay Hope ay nagpakita nang hindi inaasahan, at bago niya namalayan, si Hope ay umibig kay Harley.
Iniisip na baka panaginip lang ito at magigising siya anumang oras at makikita si Hope sa kanyang kama tulad ng dati, napagtanto niya na hindi na siya magigising mula sa bangungot na iyon.
Bigla, naramdaman na parang ang lahat ng kanyang ginawa ay palaging nagreresulta sa pag-iisa niya.
"Hi doon." Pinilit ni Penelope na ngumiti habang nakatayo sa tabi niya.
Hindi siya natitinag habang pinanatili niya ang kanyang hindi gumagalaw na titig sa mesa. Halos parang isang walang kaluluwang katawan na matiyagang naghihintay sa pagbabalik ng kanyang kaluluwa.
"Hoy, kinakausap kita." Sinabi ni Penelope habang inabot niya ang kanyang mukha, nagbabalak na kurutin ang kanyang leeg, dahil mas matangkad siya. Kung ikukumpara kay Hope, mas pandak si Penelope, na ginagawang skyscraper si Ace na nakatayo sa tabi niya dahil ang dulo ng kanyang ulo ay nasa kanyang dibdib.
Hinawakan niya ang kanyang pulso bago pa man siya magkaroon ng pagkakataon na kurutin siya at pinisil ang kanyang hawak, na nagdulot sa kanya ng pag-irap sa sakit. Nagpumiglas siya na agawin ito mula sa kanya sa loob ng ilang sandali bago niya binitawan at sinamaan siya ng tingin.
"Hindi ka pa ba nakagawa ng sapat na pinsala sa akin?" Sinabi ni Ace ng may malamig na tingin sa kanyang mga mata, na nagtutulak ng panginginig sa kanyang gulugod habang siya ay nag-urong sa takot sa nangingibabaw na tingin. "Matuto kang gumalang at alamin ang iyong lugar." Kumaluskos siya ng kanyang dila, tumalikod sa kanya at naglakad patungo sa pinto.
"Alam mo, ikaw ay isang nakakainis." Sinabi ni Penelope habang hinimas niya ang kanyang masakit na pulso. "Hindi naman kasalanan ni Hope o ni Harley. Kung mahal nila ang isa't isa, hindi mo lang sila aasahan na maghiwalay dahil sa iyo."
"Talaga?" tanong niya habang huminto at tumingin sa kanyang balikat. "Dahil ba ako ay isang tagalabas at hindi ko siya karapat-dapat? O dahil hindi ako ang pinakamatagal kaya hindi ako karapat-dapat sa kanya? Sige, siguro panandalian lang kami, pero alam ko na ang nararamdaman ko ay hindi peke. Totoo sila. Pero dahil mas karapat-dapat sa kanya si Harley, walang kahulugan ang nararamdaman ko sa inyo, kay Hope at Harley. Dahil wala kayong pakialam sa akin, dahil lang hindi ako ipinanganak dito."
"Hindi naman iyon ang dahilan, Ace." Bumuntong-hininga si Penelope at kinagat ang kanyang labi habang nakatingin siya sa kanya. "Hindi mo alam kung gaano katagal naghintay si Harley at ang lahat ng mga bagay na kinailangan niyang panoorin at isakripisyo upang sa wakas ay makuha siya. Hindi tungkol sa pagiging biktima mo, si Harley ang biktima."
"Tama, gaya ng sinabi ko, walang halaga ang nararamdaman ko sa inyo." Pinilit ni Ace na tumawa at tumalikod, iniwan ang silid sa loob ng ilang segundo, na nag-iiwan kay Penelope na nakakaramdam ng labis na pagkakasala dahil sa pagsasabi ng katotohanan.
Well, nag-expect siya ng mas masama.