KABANATA 111
"Oh," bumuntong-hininga si Ace habang pinagdikit niya ang labi niya at inunat ang mga binti niya, biglang feeling na mas okay na siya kaysa sa nangyari. Kahit nakakainis si Penelope para sa kanya, na-appreciate pa rin niya. "Bakit hindi ka sumali para sa posisyon ng alpha?" tanong niya at ngumiti siya ng mahina habang sumulyap siya sa kanyang mga daliri.
"Ayoko mag-transform. Medyo masakit." Tumango siya ng dahan-dahan habang sumulyap siya sa kanya.
"Mas gusto mo pang mang-inis ng iba, ha?" tanong niya na may maliit na ngiti na kinabuntunan ng pag-ikot ng kanyang mata at pagbuntong-hininga.
"Buti na lang ang pagka-inis ko nakakatulong sa mga taong katulad mo." Tumawa siya habang tumayo siya, nakatayo sa tubig.
"Sa kasamaang palad." Tumango siya bago itinaas ang kanyang paa sa kanyang likod habang nakaharap siya sa kabilang panig, inaabot ang ilang isda. Itinulak niya ang kanyang paa nang hindi masyadong malakas at itinulak siya pasulong, na naging dahilan para siya ay matumba sa tubig na nakaluhod. Ang kanyang damit ay basa at ang bahagi ng kanyang buhok na natalsikan ng tubig, nag-iiwan lamang ng isang maliit na tuyong spot sa pinakatuktok ng kanyang ulo.
Tumawa si Ace habang pinanood niya ang kanyang nagulat at natigilang tingin habang nanatili siya sa posisyon na iyon ng ilang sandali. Sumulyap siya sa kanyang balikat, para lamang panoorin habang nakangiti siya mula sa lahat ng tawanan, na nakapag-ngiti sa kanya nang kaunti dahil alam niyang sa wakas ay napasaya niya siya nang kaunti.
Tumayo siya at pinagsama ang kanyang mga kamay sa ilalim ng tubig at nag-splashing sa kanya na nagpag-tawa sa kanya nang mas lalo habang ginamit niya ang kanyang mga kamay upang protektahan ang kanyang sarili mula sa tubig.
"Huwag kang magsimula ng away alam mong hindi ka mananalo!" ngumiti siya habang tumayo rin siya at tumakbo patungo sa kanya, bago siya makatalikod at tumakbo, hinawakan niya ang kanyang binti at inihagis ito sa hangin, na naging dahilan para siya ay matumba pabalik sa tubig. Ganap na binasa ang kanyang sarili dito. Nagulat siya sa lamig na tumatakbo sa kanyang gulugod at sa kanyang buhok habang nakaupo siya sa tubig. Napansin niya na humaharap siya upang tumakbo mula sa kanya at ginawa niya rin ang pareho, hinawakan ang kanyang binti at hinila ito sa kanya, na naging dahilan para siya ay matumba pasulong at sa tubig rin. Sumabog siya sa pagtawa habang pinanood niya na nakalapag siya nang nakadapa sa tubig.
"Sabihin mo iyan sa iyong sarili, maton." Humagikgik siya habang umupo siya at masamang tumingin sa kanya, na nagpag-smirk sa kanya. "Oh, hamon ba ang tingin na iyon, Mr. Rogue? Nais mo bang hamunin ang diyosa sa isang labanan ng tubig?"
"Ang diyosa ng mga labanan ng tubig, ha?" Itinaas ni Ace ang kanyang kilay sa tanong, kahit na ang kanyang ngisi ay hindi nawala sa kanyang mga labi. "Nagdududa ako diyan."
"Oh, ipapakita ko sa iyo!" humiyaw siya na may halakhak habang tumayo siya mula sa tubig at tumalon para sa kanya, mabilis siyang lumipat sa gilid, na nagiging sanhi upang siya ay mapunta sa tubig nang minsan pa. Sumabog siya sa pagtawa habang ang kanyang mukha ay ganap na nasa tubig kasama ang kanyang buhok na nagkalat sa buong ibabaw. Tumayo siya, sinusubukang umalis nang madulas siya sa isang mabulok na bato at bumagsak pabalik, na nagiging sanhi upang sumulyap siya sa kanyang balikat sa pagkabigla habang umupo siya. Silang dalawa ay nagkatinginan, ganap na nagulat at sumabog sa pagtawa nang hindi mapigilan.
Dahan-dahang nawala ang tawa ni Ace habang kumalat ang ngiti sa kanyang mukha, tinatamasa ang kagalakan na dati niyang tinaglay magpakailanman, pakiramdam niya ay bata na naman siya, ang tanging pagkakataon na nakaramdam siya ng saya at pagkumpleto, kasama ang dalawang kaibigan na ginugol niya ang kanyang buong buhay.
bumuntong-hininga siya ng dahan-dahan habang inilipat niya ang kanyang tingin mula sa tubig papunta kay Penelope na ngayon ay nakatingin sa langit na may maliit na ngiti sa kanyang mapulang labi, habang pinahihintulutan ang tubig na dahan-dahang dumaloy pababa sa kanyang fair skin at basang buhok, pabalik sa ilog.
Sa sandaling iyon, masasabi ni Ace na nakulong din si Penelope sa kung saan paano. Ang hitsura sa kanyang mukha habang nakatingin siya sa kalangitan ay maaaring magpakita kung ano ang kanyang pinagdaraanan, halos parang nagaan siya sa isang bagay na kailangan niyang gawin.
"Andito ka lang ba dahil kailangan mo akong pasayahin?" tanong ni Ace habang nakaupo siya sa tubig, nakatitig sa kanya. Hindi siya sumulyap sa kanya, sa halip, ipinikit niya ang kanyang mga mata at tinamasa ang malambot na halik mula sa araw na nagniningning sa itaas niya.
"Gusto kita, Ace." Bulong niya habang binuksan niya ang kanyang mga mata, ngunit nanatili ang kanyang tingin sa kalangitan habang huminga siya ng malalim habang ang kanyang puso ay tumalon sa pagkabigla. "Bilang kaibigan, ibig kong sabihin." Tumawa siya habang dahan-dahan siyang sumulyap sa kanya. "Mukha kang taong gusto kong makasama. Iyon lang." Nagkibit-balikat siya at dinala ang kanyang mga tuhod sa kanyang dibdib habang nakatitig siya sa tubig. "Pag-asa lang ang mayroon ako. Napakalapit ko sa kanya, kasama si Harley. Kahit palagi silang magkasama, kinakausap nila ako dahil hindi pa nila naaayos ang kanilang buhay pag-ibig. Ngayon na mayroon na sila sa isa't isa at kumpleto na sila, hindi na kami magiging kasing lapit ng dati. Lahat sila ay magiging abala sa kanilang buhay pag-ibig."
"Bakit wala ka pang jowa?" tanong niya habang nakatitig siya sa kanya na nakakunot ang noo. Alam na alam na hindi pa siya bata at sa katunayan ay hindi kalayuan kay Hope. Ngunit kahit papaano, hindi siya nagkakaroon ng lalaki, mas mabuti pa, nakatira pa rin siya sa bahay ng kanyang mga magulang, mag-isa. "Hindi ka…. pangit, maganda ka, nakakainis ka, oo, pero mabait kang tao. Mahirap paniwalaan na walang nag-iisip tungkol sa iyo."
"Ganoon lang dahil hindi ako naghahanap ng kahit sino." Ngumiti siya nang pilit habang nakatagpo niya ang kanyang mga mata. "At hindi ako gagawa. Sa mahabang panahon."
"Bakit?" tanong niya habang napansin niya ang pagkakuyom ng kanyang mga daliri sa kanyang mga tuhod at tumingin palayo sa kanya. "May nangyari ba?"
"Hindi." Tumawa siya nang pilit, na naging dahilan para labis siyang magkunot ng noo habang tumayo siya mula sa tubig. "Halika na, bumalik na tayo, kailangan kong magpalit ng-."
"Bakit mo ginagawa ito?" tanong ni Ace habang tumayo rin siya at pinanood habang tumalikod siya at lumabas sa tubig at papunta sa tuyong lupa. "Sinabi ko na sa iyo ang akin, hindi ba patas na tutulungan din kitang ayusin?"
"Hindi ako kailangang ayusin, Ace." Sumimangot siya habang nakatitig sa kanya. "Sinabi ko na sa iyo ang akin. Tungkol kay Harley."
"Pero alam kong may iba pa-."
"Hayaan mo na, Ace." Bumuntong-hininga siya habang kinukuha niya ang plato at garapon ng gatas na dinala niya kanina. "Okay lang ako." Ngumiti siya at tumango sa direksyon ng landas pabalik sa grupo. "Magmadali ka, lumalamig na sa bawat segundo." Humalakhak siya at tumalikod, naglalakad pabalik sa dalisdis. Sumimangot si Ace ngunit sumunod sa likuran niya, nakatitig sa kanyang basang likod habang nagsimula siyang humuni at igalaw ang kanyang ulo dito at doon, para lamang alisin ang hinala ni Ace at gawing okay ang lahat.
Gayunpaman walang naloloko si Ace, alam niya na may iba pang gumugulo sa kanya.
Gustong malaman niya.