KABANATA 118
"Pula na nga lahat, bakit kailangan mo pang maghanap ng ganun kahirap?" tanong ni Ace na naiinis habang pinapanood si Penelope na nakatitig at sobrang focused sa paghahanap ng perpektong kamatis.
"Hindi mo maiintindihan." Inikot niya ang mata niya habang tumayo siya at kumuha ng apat pang kamatis at itinapon ang mga ito sa basket na hawak niya para sa kanya. "Cooking thing kasi."
"Oh, cooking thing." Kumalatak siya at napangiwi habang hinawakan niya ang pulso niya at hinila siya papunta sa isa pang tindahan ng gulay. "Hindi ba nagbebenta ng mga ganitong bagay ang pack niyo?"
"Hindi. Nagtutulungan kami at walang dahilan para gawin iyon." Nagkibit-balikat siya at ngumiti sa babae sa likod ng tindahan.
"So nakatayo lang sila rito maghapon na pinapanood ang mga gulay?" tanong ni Ace na naguguluhan habang pinapanood niya ang pagpili niya ng litsugas. "Bakit hindi na lang ipamigay ang mga gulay." Itinuro niya at agad na tumayo si Penelope at sinulyapan siya nang may pagkabigla. Ang kanyang matingkad na kulay kayumangging mata ay nakatitig mismo sa kanya, na nakapagpapakaba sa kanya nang bahagya.
"Hindi lang cute, matalino ka pa!" Tumawa siya habang pinagsalikop niya ang kanyang mga kamay na may paghanga. "Wow. Parang sanggol na pinanganak na may utak-."
"Hoy, sinabi ko nang huwag mo akong tawaging ganoon. Please." Ngumungot siya habang nakatitig ng matalim sa kanya, na nakapagpaling ng ulo niya nang bahagya sa gilid habang nakangiti siya ng mapanukso. "Seryoso ako. Huwag mong iparinig sa iba."
"Oh hindi nila gagawin." Kumindat siya at tumawa habang tumalikod sa tindahan at kinuha ang sariwang litsugas bago niya ito ibinagsak sa basket. "Ayan, mayroon na tayong lahat-."
"Karneng." Itinuwid niya habang hawak niya ang basket. "Wala talaga akong karne dito."
"Nasa mansion na ang pantry ng kusina." Tumawa siya habang nagsimula nang lumayo.
"Akala ko magluluto tayo sa lugar ko?" tanong niya habang sinusundan siya, dahan-dahang hinahabol siya.
"Walang karne ang lugar mo."
"Puwede tayong kumuha sa daan."
"Fine." Bumuntong-hininga siya habang humarap sa kanya nang may seryosong tingin. "Hindi lang talaga kita pinagkakatiwalaan. Iyon lang."
"Makes sense." Tumango siya at ngumiti siya at tumalikod sa kanya, patuloy na naglalakad patungo sa mansion. "Natatakot kang mapatay kita?"
"Hindi." Nagkibit-balikat siya at dahan-dahang bumuntong-hininga. "Hindi mo ako gender."
"Wow." Tumawa siya habang tumawa siya at tumingin sa paligid niya. "Pasensya na kung nabasag ko ang bubble mo, pero hindi ka kasing ganda ng akala mo. Hindi ako interesado sa iyo."
"Ouch." Ngumisi siya habang tinitingnan siya at tumango. "Well, iyon ang isang bagay. Hindi na ako gaanong natatakot ngayon."
"Kidding me ka ba?" Inikot niya ang mata niya. "Iniisip mo ba talaga na ikukulong kita sa bahay ko at pag-aabalahan kita?"
"Mmh. Oo." Tumango siya at halos hindi siya tinapunan ng tingin.
Kumunot ang noo ni Ace habang nakatitig siya sa likod niya habang naglalakad siya sa harapan na tila malayo na para bang bumalik siya sa lugar ng ilog.
Huminga siya nang malalim at bumuntong-hininga habang tiningnan niya ang mga gulay, na nakatitig kung gaano kahusay ang kulay ng mga gulay na pinili niya. Kailangan niyang aminin, mahusay siya sa pagpili ng mga gulay.
"Anong problema?" tanong niya, para lang maramdaman ang paninigas niya at biglang lumingon nang may maliit na ngiti. Tumawa siya ng kaunti habang pinagsalikop niya ang kanyang mga kamay.
"Anong ibig mong sabihin?" tanong niya nang may malambot na tono at itinaas ang kanyang kilay na nagtatanong. "Okay lang ako."
"Okay." Tumango siya, na alam na alam na hindi siya magsasalita ng anuman. "Pero parang nakakainis kapag nagkukunwari kang okay ka." Sabi niya, na alam na alam na kailangan pa rin niyang sabihin iyon. "Tinulungan mo ako, kahit man lang hayaan mo akong tulungan ka."
"Nagugutom ako. Tulungan mo akong magluto ng tanghalian okay?" Kumindat siya at tumalikod sa kanya, tumatalon patungo sa mansion.
Pinagdikit ni Ace ang kanyang mga labi habang dahan-dahan siyang sumunod. Ngayon ay sigurado na hindi siya magsabi ng anuman. Hindi niya sasabihin sa kanya ang anumang bahagi ng kanyang buhay. Tungkol sa lalaking palihim niyang nakikita. Ang lalaking sumubok na pumatay sa kanya sa kabila ng pagmamahal sa kanya ng isang tulad niya.
Hindi gustong pilitin ni Ace na sabihin niya ang totoo tungkol sa lahat ng pinagdaanan niya, pagkatapos ng lahat, hindi talaga siya nagtitiwala sa kanya gaya ng pagtitiwala niya sa kanya nang tulungan niya siya sa kanyang sirang pag-ibig sa kanyang kapatid at sa kanyang nakaraan lahat. Ayaw niyang aminin pero si Penelope ang pinakamalapit sa isang tunay na kaibigan na naaalala niya. Tila wala siyang ibang motibo sa pagtulong sa kanya at pananatili sa kanya, tila hindi siya nagsisikap na sabihin sa kanya ang isang bagay na gusto niyang malaman. Ang iniisip lang niya ay ang kasalukuyan at kung ano ang ginagawa nila sa sandaling iyon.
Sa kabila ng pagkakausap niya sa kanya noong umagang iyon, pakiramdam niya ay nakakausap niya na siya simula nang makilala niya siya bilang nobyo ni Hope at halos hindi nakikipag-usap sa kanya, maliban sa kung paano siya nakakasagabal sa pagkakaroon ni Hope kay Harley.
"Hoy." Tawag niya habang sumugod siya sa kanya sa sandaling pumasok siya sa mga pintuan ng mansion, na humahakbang sa malaking koridor na may sangay sa hindi mabilang na mga silid. "Napansin mo, ang lagi na lang nating pinag-uusapan ay kung paano ako nakakasagabal sa pagtutugma mo sa kanya kay Harley?"
"Oo. At seryoso ako doon." Inikot niya ang mata niya na may halakhak habang sinulyapan niya ang balikat niya upang matugunan ang kanyang tingin. "Iyon ay isang perpektong kapareha para sa akin. Nagtrabaho ako nang husto para dito at gumugol ng mga taon na sinusubukang gawing perpekto ako at biglang lumitaw ka na mayroon kang gwapong mukha at pinunit mo ang aking mga plano."
"Oh, so tingin mo kaakit-akit ako? Dapat ako talaga ang maging insecure na nasa parehong silid sa iyo." Tumawa siya habang binuksan niya ang mga pintuan sa bakanteng kusina, dahil tapos na ang oras ng tanghalian.
"Sinabi ko lang na gwapo ang mukha mo. Huwag mo masyadong purihin ang sarili mo. Hindi ka kasing ganda ng akala mo." Inikot niya ang kanyang mga mata na mapaglaro at ngumisi siya habang inilagay niya ang basket sa counter.
"Binibigyan mo ako ng gamot ko?" tanong niya at tumango siya na may kindat habang nakatitig siya sa kanya.