KABANATA 110

Nakasimangot si Ace habang nakatitig sa kanya, sa mapagpasensya niyang paghihintay. Tiniklop niya ang kanyang tuhod sa dibdib habang nakatingin sa kanya nang malaki ang mga mata, gustong marinig ang kanyang problemadong kwento. Bumuntong-hininga siya sa inis at dinilaan ang kanyang tuyong labi habang sumulyap sa tubig, nagdadalawang-isip na sumuko sa suhestyon. "Well, um….." nilinaw niya ang kanyang lalamunan at tumingin sa kanya, hindi sigurado kung saan siya dapat magsimula. "Hindi ko alam kung saan ako magsisimula." "Magsimula ka kung kailan ka bata pa, yung mga gusto mo, kung paano yung mga magulang mo." Sabi niya at inilipat niya ang kanyang tingin sa tubig muli. "Ang mga magulang ko ay palaging… tahimik talaga sa halos lahat ng oras. Palagi silang tumatango sa lahat ng ginagawa ko. Gusto nilang makita akong masaya, kahit na gumagawa ako ng masama. Nahirapan silang magkaanak, kaya maiintindihan mo kung bakit medyo inispoil nila ako." Tumawa siya habang kinuyom ang damo sa ilalim ng kanyang palad at bumuntong-hininga nang malalim. "Pero hindi na sila nagkaroon ng masyadong oras para i-spoil ako nang namatay sila sa isang madugong digmaan bago pa ako mag-seven. Nag-iisa na lang ako pagkatapos nun at nakaramdam ng pag-abandona, hindi alam kung saan pupunta, pero nagtulungan ang grupo para palakihin ako, para maramdaman ko na parang nasa bahay pa rin ako, kahit wala na ang mga magulang ko. Sa paglipas ng panahon, nasanay na rin ako at tinanggap na hindi na sila babalik, at okay lang ako doon." "Mukhang mapagmahal yung grupo mo." Ngumiti si Penelope habang ipinatong ang kanyang baba sa kanyang tuhod at nakatingin sa kanyang maliit na ngiti. "Kung ganoon mo tingnan." Tumango siya at bahagyang sumimangot. "Anyway, paglipas ng ilang panahon habang nagkakaedad kami, nakipagkaibigan ako sa anak ng alpha at sa isang babae sa daan. Sila ang pinakamalapit kong kaibigan at magtutulungan kami sa hirap at ginhawa. Sila lang ang pamilya na nakilala ko. Mahal ko sila." Tumango siya sa sarili niyang mga salita at inuuga ang kanyang mga paa sa tubig nang kaunti, pinaghahalo ang malamig na temperatura, nararamdaman itong dumudulas sa kanyang balat. "Sa loob ng ilang panahon, okay ang lahat. Tapos narinig namin na magreretiro na ang alpha, at gaya ng sinasabi ng tradisyon, 'ang pinakamalakas ang mamumuno sa grupo'. Nagkaroon ako at ang anak ng alpha ng pustahan tungkol doon, na kung sino ang pinakamalakas ay magiging alpha at ang pangalawang pinakamalakas ay magiging beta. Kahit na malinaw na ako ang pinakamalakas, nagpumilit pa rin siyang makipagkumpetensya para sa pwesto ng alpha. Gusto ko yun sa kanya. Hindi siya sumuko. Lumipas pa ang kaunti pang oras at nagsimula na akong ma-fall sa babaeng nabanggit ko. Nag-click kami pagkatapos ng ilang sandali at nagsimula kaming madalas lumabas, nagkakilala. Pero isang araw lumayo siya nang walang dahilan. Sinisisi niya ang aking ugali at tinanggap ko na lang, tapos naghiwalay kami. Ilang linggo pa at nagsimula na ang seremonya ng pagpili at lumabas ako gaya ng inaasahan ko. Ako ang pinakamalakas sa tribo at pinuri ako ng lahat. Alam nilang ako yun. Nakatadhana akong maging alpha, nasa dugo ko na lang yun. Pero pagkatapos…. Pagkatapos kong manalo laban sa aking kaibigan, inihayag siya ng kanyang ama bilang alpha at hindi ako. Sinabi niya na wala nang bisa ang tradisyon at ang kanyang anak na lang ang magmamana ng posisyon. Galit na galit ako sa bagay na iyon at hiniling na maging patas sila, tutal, nagsanay ako nang walang humpay upang maging alpha." Tinaasan ni Penelope ang kanyang kilay habang nakatingin sa kanya, napapansin ang kanyang kunot na kilay at nakakuyom na panga habang nakatingin siya sa tubig at sa mga isda. "Inaasahan kong talagang magsasalita ang kaibigan ko laban sa kanyang ama at hihirangin ako bilang alpha, gaya ng dapat mangyari. Pero wala siyang sinabi at masayang naglakad papunta sa plataporma at umupo kung saan dapat ako nakaupo. Nagsusuot ng balat ng oso na dapat kong suot. Nagsusuot ng korona ng bungo ng oso na dapat kong suot. Kinuha niya ang dapat ay akin sa simula at hindi nagdalawang isip, o humingi man lang ng paumanhin." Kinuyom niya ang damo sa ilalim ng kanyang palad nang mahigpit gaya ng pagiging malakas at pinigilan ng kanyang hininga mula sa galit na umaapaw sa kanyang balat. "Gusto ko ng paliwanag, pero hindi niya ako binigyan nito kaya nanatili ako sa ibaba ng hagdanan habang inihayag ako ng kanyang ama bilang beta ng kanyang anak. Sinabi nila sa akin na umakyat na lang sa hagdanan at tanggapin na ako ang beta, isang bagay bilang kredito sa pakikipaglaban at pakikipagkumpetensya. Inis na inis ako at gusto ko siyang sakalin hanggang sa mamatay sa pagtataksil sa akin. Pero kailangan kong maghintay ng paliwanag sa paanuman. Gusto ko ng isa. Pero nang tumayo siya mula sa trono ng alpha at tinawag ang babaeng kasama ko, na inihayag na siya ang kanyang asawa, sumabog ako." Tumahimik siya sa dulo habang kinagat ang kanyang ibabang labi habang ang kanyang mga mata ay naging maliwanag na kulay dilaw. "Tumakas ka?" tanong ni Penelope habang itinutuwid ang kanyang mga binti at ikiling ang kanyang ulo upang makakuha ng mas mahusay na sulyap sa kanyang mukha. "Hindi." Umiling siya at tumingin sa kanya, para lang huminga siya sa kanyang panloob na pagbabagong-anyo at malawak na ngiti. "Iniwanan ko siya ng regalo na hindi niya ako makakalimutan. Sinubukan kong kagatin ang kanyang mukha sa aking pagbabagong-anyo ng lobo pero swerte sa gago, nagkamali ang aking ngipin sa kanyang mga mata at sa kanyang leeg sa kabuuan, nagawa niyang humakbang paatras, pero hindi siya nailigtas sa aking mga ngipin na tumagos sa kanyang balat. Karapat-dapat yun sa demonyo." Tumawa siya nang nakakatakot habang ibinalik ang kanyang tingin sa tubig at tumahimik. "Nawalan siya ng malay dahil sa sakit at pagkabigla at nang gumaling siya gusto niya akong patayin. Dinala nila ako sa gubat upang patayin ako nang nagawa kong patayin muna ang kanyang mga sundalo bago tumakas. Pagkatapos ng ilang buwan nakilala ko ang mga rogue at naging isa. Tapos napunta ako dito." Bumuntong-hininga siya, nagpapahinga ang kanyang katawan at ibinabalik ang kanyang mga mata sa normal bago sumulyap sa kanya, para lang mapansin ang kanyang takot na tingin. "Sinabi ko ang parehong kwento sa kapatid mo, pero hindi ko sinabi ang lahat ng ganito. Nagsinungaling ako sa ilang bahagi at ginawa ang sarili ko na parang masama, dahil gusto kong katakutan kahit ng alpha mismo, pero wala siyang pakialam pagkalipas ng ilang panahon, kaya naman nagmahal ako sa kanya…" "Hindi ako kakampi mo sa bagay na ito." Sabi ni Penelope habang nakakunot ang kanyang kilay sa kanya. "May masama kang ugali, kahit na hindi sila patas, hindi dahilan para subukan mong patayin ang isang kaibigan." Inirapan ni Ace sa inis habang tumitingin sa kanya. "Hindi naman sa inaasahan kong itutuwid mo ang aking mga aksyon." Bumuntong-hininga siya at idiniin ang kanyang mga labi. "Hindi pa ako tapos." Inirapan niya at gumalaw ng kaunti hanggang sa nasa tabi na lang siya. Inabot niya at inilagay ang kanyang kamay sa kanyang balikat, kaya napatingin siya sa kanya. "Naramdaman mo na niloko ka, kaya kumilos ka kung paano mo gagawin at hindi mo dapat sisihin ang iyong sarili para doon. Hindi ka dapat magpanggap na may nararamdaman sa isang partikular na paraan upang mapasaya ang ibang tao. Masasaktan mo lang ang iyong sarili. Ngunit kahit na nagalit ka dahil hindi ka naging alpha, ang pinakamasakit sa iyo ay ang pagtataksil at palagi kang nakakaramdam ng pagtataksil, kahit na may magagandang dahilan para dito. Naiintindihan ko iyon. Napapalibutan ka ng mga taong sinasaktan ka nang hindi sinasadya. Huwag kang mag-alala, kaya gusto kitang tulungan. Hindi kita tataksil nang walang magandang dahilan. Katulad ng lahat, maaari ka ring makaramdam ng koneksyon sa isang taong mamamatay para sa iyo. May mga taong ganoon. Tutulungan kita na mahanap siya, o siya, alinman. Hindi ka nag-iisa dito. Okay?" ngumiti siya nang malumanay habang nakatingin siya sa kanya nang malaki ang mga mata. Sa unang pagkakataon ay may nagsabi ng isang bagay na pumuri sa kanya at pinadama sa kanya na mahalaga siya. Si Penelope ay katulad ni Hope, maliban na lamang, walang nakakabit na tali at siya ay lubos na totoo. "Sige." Bumuntong-hininga siya nang nanginginig habang tumitingin sa kanyang mga mata at ipinikit ang kanyang mga mata. "Salamat nga pala… Sa pagpunta." Bulong niya at mahinang tumawa siya, na umaabot sa kanyang buhok at marahang pinapagal. "Sure." Tumango siya habang pinagmamasdan ang kanyang mga balikat na guminhawa mula sa lahat ng tensyon na kanyang kinukumpirma sa loob niya. "Kahit kailan, Ace."