KABANATA 112

Pagkarating nila sa pak, ngumiti si Penelope kay Ace bago tumalikod papunta sa mansyon, hinayaan siyang panoorin habang naglalakad palayo, nagmamadaling bumalik. Napabuntong-hininga siya at pumunta sa bahay niya na hindi rin naman kalayuan sa mansyon. Napabuntong-hininga si Penelope habang papasok siya sa mansyon at sinarado ang mga pinto sa likod niya. Natakot sa pag-iisip na nakita ni Ace ang tunay na siya kahit na okay lang siya at tumatawa kasama niya. Para bang may sinabi siya nang hindi nag-iisip, at narinig niya. Bumuntong-hininga siya ulit at naglakad papunta sa kusina, at nakita si Hope sa pasilyo, nakatitig sa isang larawan ng isang matandang alpha. "Uy," ngumiti si Penelope habang lumalapit siya kay Hope na nagulat agad sa kanya, at napahinga ng malalim sa pagkakita na basa na basa ang kapatid niya. "Anong nangyari?" tanong ni Hope na nag-aalala habang nagmamadaling lumapit sa kanya, kinuha ang tray at pitsel sa kanyang mga kamay at inilagay sa isang bangkito sa tabi nila. "Tinapon ka ba niya sa balon o ano?" "Hindi, madali pa ngang pakalmahin," tumawa si Penelope habang hinawakan ni Hope ang kanyang pulso at hinila siya papunta sa kwarto niya. "Kinausap ko siya, okay na siya tungkol sa'yo at kay Harley, kahit sa ngayon siguro. Nagtawanan kami ng konti at itinapon niya ako sa tubig." "Sa galit!" napahinga siya ng malalim habang sinulyapan si Penelope na umiling at tumawa habang nagsimula silang umakyat sa ilang hagdan. "Hindi, ginawa niya para sa kasiyahan," ngumiti siya na may paghanga habang binuksan ni Hope ang pinto sa kwarto ni Penelope at pumasok, idinirekta siya sa banyo. "Nagkaroon kami ng konting labanan kung sino ang pinakamagaling na fighter sa tubig," tumawa siya habang binitawan ni Hope ang kanyang kamay at naglakad sa bathtub, binuksan ang gripo. "Tawa siya ng tawa, kakaiba lang na nakita siyang tumawa. Siguro dahil hindi talaga ako nakakasama sa kanya." Ngumiti si Hope sa sarili niya habang hinawakan niya ang tubig bago sinarado ang mga gripo at humarap sa kanya, sinenyasan siya gamit ang ulo niya na pumasok sa banyo. Agad na hinubad ni Penelope ang kanyang damit at itinapon ito sa labahan bago pumasok sa mainit na bathtub. Isang buntong-hininga ang lumabas sa kanyang labi habang nagbababad siya sa tub, ipinikit ang kanyang mga mata habang sumandal siya sa gilid. Lumuhod si Hope at tinipon ang kanyang buhok, inilagay ito sa gilid at tumulo sa banig. Inabot niya ang isang suklay sa tabi niya at nagsimulang suklayin ang buhok ni Penelope, napansin ang gusot na hibla ng buhok. "Parang nag-enjoy ka," ngumiti si Hope habang sinulyapan niya si Penelope na ngumiti pabalik na nakapikit ang mga mata. "Hindi ba siya nagpapaalala sa'yo ng isang tao?" tanong niya habang nagsimula siyang magtanggal ng gusot gamit ang kanyang mga daliri, alam na hindi madaling makakadaan ang suklay sa ilang buhol. "Sino?" tanong ni Penelope, nakapikit pa rin ang kanyang mga mata. "Si Harley?" "Si Victor," itinama ni Hope at nawala ang ngiti ni Penelope sa isang iglap at binuksan ang kanyang mga mata. "Nung nakilala ko si Ace, pakiramdam ko kilala ko na siya mula sa isang lugar. Pagkatapos ng ilang sandali napansin ko na parang si Victor siya. Pareho silang suwail at parehong matigas ang ulo," tumawa si Hope habang sumandal si Penelope sa gilid at tumitig sa kanyang mga hita sa tubig. "Para silang iisang tao, pero medyo iba… well, maraming pagkakaiba pero magkatulad sa isang paraan. Parehong mapilit-." "Pwede ba tayong tumigil sa pagsasalita tungkol sa kanya?" tanong ni Penelope habang sinulyapan si Hope na napabuntong-hininga at tumayo, ibinagsak ang suklay sa bathtub. "Sinasabi ko lang-." "Ayoko siyang palitan, kaya tumigil ka sa pagsisikap na gawin mo ako, Hope. Napag-usapan na natin ito dati pero patuloy mo itong binabanggit sa tuwing," sabi ni Penelope habang ang kanyang mga mata ay dahan-dahang lumubog mula sa kanyang mga luha, hindi ang tubig na dumadaloy pa rin sa kanyang mukha mula sa kanyang buhok. "Hindi ko siya gustong palitan," umiling si Hope bilang pagtanggi at inabot ang pisngi ng kanyang kapatid. "Sinasabi ko lang… kailangan mo itong pakawalan," sabi niya ng mahinahon, na naging dahilan upang lumayo si Penelope at tumingin sa tubig, huminga ng malalim habang pinagsama niya ang kanyang mga labi. "Alam mo, pwede ka nang umalis, matanda na ako para maligo," mahinang sabi ni Penelope habang inabot niya ang kanyang mga daliri sa kanyang mga daliri sa paa. "Penelope, sinusubukan ko lang-." "Kung ganoon, tumigil ka na lang," walang emosyon niyang sinabi habang sinulyapan niya si Hope na nakasimangot. "Please, sa huling pagkakataon tumigil ka na lang. Isipin mo na lang si Harley," "Ginagawa mo na naman ito," sabi ni Hope habang dahan-dahang dumadaloy ang kanyang mga luha sa kanyang pisngi. "Bakit hindi mo ako hayaang tulungan ka kahit minsan?" "Please, Hope," inuulit ni Penelope at galit na lumabas si Hope sa banyo, iniwan si Penelope upang sa wakas ay hayaan na dumaloy ang kanyang mga luha sa kanyang sariling pisngi habang niyakap niya ang kanyang mga tuhod sa kanyang dibdib. Inimbitahan ang mga alaala na gusto niyang itaboy mula sa kanyang isipan. Mga alaala na naging sumpa sa kanya. Isang sumpa na walang katapusan. Isinara ni Hope ang pinto sa likod niya at huminga ng malalim habang sinarado niya ang kanyang mga mata sandali, sinusubukang pakalmahin ang kanyang sarili. Matagal na rin nang nag-away sila tungkol dito. Nagkataon lang na abala si Hope sa trabaho bilang alpha, ang kanyang diborsyo at ang buong love story na nagsimula kay Harley. Wala siyang oras para tanungin si Penelope tungkol dito, dahil laging pinapatay ni Penelope, naisip niya na kailangan niya ng kaunting oras. Ngunit napatunayan na mali na naman siya. Ayaw harapin ni Penelope ang malupit na katotohanan. "Okay ka lang ba?" binuksan ni Hope ang kanyang mga mata sa boses ni Harley habang kalalabas lang nito sa kwarto, nagsuot ng kamiseta. "Oo," tumango si Hope at bumuntong-hininga habang sumandal siya sa pinto. "Nag-away na naman kami ni Penelope tungkol kay Victor at pinatigil na naman niya ako," "Tulad ng lagi?" tumawa siya at hinawakan ang kanyang pisngi, hinawakan ang kanyang mukha bago nagtanim ng maliit na halik sa kanyang noo. "Hindi siya magsasalita tungkol sa kanya sa lalong madaling panahon. Kaya, ano ang gagawin natin tungkol kay Ace?" "Si Penelope na ang bahala. Sabi niya okay na siya ngayon," nagkibit-balikat si Hope habang nakatitig siya sa kanya sa pagkamangha. "Paano niya nagawa iyon?" tanong ni Harley, nagulat pa rin habang nagsimula silang maglakad patungo sa hagdanan. "Wala siyang masyadong sinabi maliban sa naglaro sila sa tubig. Parang mga bata," tumawa si Hope habang naglalakad sila pababa. "Sobrang katulad ni Penelope, pero si Ace?" tumawa si Harley sa hindi makapaniwala. "Mukhang siya rin ang nag-umpisa," itinaas ni Hope ang kanyang mga kilay habang pinalaki ni Harley ang kanyang mga mata. "Seryoso?" "Oo." "Tingnan natin," ngumisi si Harley habang nakatitig kay Hope na nakakunot ang noo sa kanya. "Tingnan natin kung okay na siya." "Hindi," umiling siya bilang pagtanggi habang napabuntong-hininga siya. "Kailangan pa rin nating humingi ng tawad ng maayos," nagkibit-balikat siya habang nakangiti sa kanya, na nagiging dahilan upang masimangot siya. "Sige na nga," nagreklamo si Hope sa pagkabagot. "Pero huwag mo siyang asarin, Harley. Papatayin kita," "Hindi ko gagawin," tumawa siya habang naglalakad sila papunta sa dinning room.