Hindi makapaniwala ang buong grupo sa nakikita nila. Nakatitig sila sa babaeng nakatayo sa harap nila, kasama ang dating *alpha*. Tumaas ang katahimikan sa buong *crowd* habang nag-iisip sila sa mga salitang sinabi ni Leyton, ang kanilang *alpha* na magreretiro na.
Babae bilang *alpha*?
Nagsimula ang gulo sa mga lalaki at babae sa *crowd*, nagpapalitan ng pagkalito at galit. Sumusulyap sila paminsan-minsan kay Hope, ang kapalit ni Leyton, at panganay na anak, na hindi man lang natinag sa mga panunukso ng *crowd*. Malinaw na marami sa mga lalaki ay hindi natuwa sa buong pag-aayos. Isipin mo, babae pa ang magiging *alpha*? Samantalang ang alam nila, lalaki lang ang pwede sa posisyong 'yon. Hindi pa nakikita na pwede ang babae na mamuno sa isang grupo, lalo na sa larangan ng labanan. Ang *alpha* ay laging nasa harap sa labanan para bigyan ng lakas ng loob ang kanyang grupo na makita na inaalay niya ang kanyang buhay bago pa ang iba. Ang mga babae at mga bata ay laging pinoprotektahan ng mga lalaki. 'Yun ang pinaniniwalaan at ginagawa nila sa bawat henerasyon.
Pero kailangan magbago ngayon.
"Alam kong marami sa inyo ang ayaw tanggapin ang biglaang pagbabago sa matagal na nating kasaysayan," panimula ni Leyton, ang boses niya'y dumagundong sa *crowd* at pinatahimik sila agad. "Lagi nating kilala ang mga babae na nasa likod lang ng mga pader, nakatago sa likod ng mga lalaking mandirigma. Naniniwala tayo na ang mga babae ay para protektahan sa lahat ng oras. Na mas malakas ang mga lalaki kaysa sa mga babae, kahit na ginagawa natin ang lahat para magtrabaho araw-araw, ang bilang ng mga lalaki natin ay unti-unting nababawasan sa bawat laban na ating ginagawa. Kaya sabihin niyo sa akin, gaano katagal pa bago ang mga babaeng gusto nating protektahan ay matutong protektahan ang kanilang sarili?" Tanong niya habang humakbang siya palapit sa gilid ng malaking bato at tumingin sa *crowd* na nagsimulang tumango sa pag-unawa, pero ang iba ay nagpakita pa rin ng pagkagusto sa ideya.
"Alam kong may mga lalaki na ayaw ako maging *alpha*," pagputol ni Hope habang lumakad siya palapit at nilagay niya ang kanyang mga kamay sa kanyang likod, nakangiti sa *crowd*. "Pero malakas ako para mamuno sa mga lalaki at babae, kahit sa labanan. Patutunayan ko ang aking halaga, ngayong gabi, sa isang labanan ng lakas laban sa kahit sino." Sa sinabi niya, ang *crowd* ay nag-uusap, ang iba ay tila nagulat, natuwa, at naawa. "Lalabanan ko kahit sino."
"Lahat ng mga mandirigma sa harap ay hahamunin siya sa lakas, kung saan tatlo lang ang lalahok sa hamon. Ang sinumang maglalabas ng hinagpis ay matatalo agad. Kung matatalo siya, magpapasya tayo ng ibang *alpha*. Pero kung mananalo siya, dapat tanggapin siya ng lahat ng miyembro ng *Grallen pack* bilang *alpha*," sabi ni Leyton habang nakangiti siya sa kanyang anak na nakangiti na parang sigurado sa sarili. "Unang mandirigma, Hope, mangyari po."
Tango si Hope bago siya tumalon mula sa gilid ng bato, agad binago ang kanyang katawan sa kanyang lobo, lumanding sa paanan ng bato at ngumisi habang ang *crowd* ay naghiwa-hiwalay para bigyan ng espasyo para sa labanan. Ang unang mandirigma, isang lalaki na nasa edad na limampu, humakbang, inalis ang kanyang damit at itinapon ito sa kanyang gilid bago nagbago sa kanyang maitim na lobo sa loob ng ilang segundo. Ang kulay-kayumanggi ni Hope ay kumikinang sa ilalim ng malambot na liwanag ng buwan habang ang dalawang lobo ay nagsimulang paikot sa isa't isa na mapaghamon.
"Simulan."
Sa sandaling lumabas ang mga salita mula sa mga labi ni Leyton, ang itim na lobo ay sumugod patungo kay Hope, ang mga paa niya'y nagkaskas sa lupa. Nanatili si Hope sa kanyang pwesto habang ang lobo ay lumalapit hanggang sa abot-kamay niya na ibinaba niya ang kanyang ulo habang tumalon ito sa kanya. Sa isang snap sa kanyang paa dahil sa nawala ang kanyang ulo, nagawa niyang igiling ang kanyang ulo sa gilid na may sapat na lakas sa kanyang panga, itinapon ang lobo sa gilid. Ang lakas ay masyadong malakas na ang lobo ay tumama sa puno sa likod niya, pinilit ang isang hinagpis mula rito habang ang matalas na sakit ay nanginginig sa kanyang katawan.
Isang ngiti ang lumitaw sa mga labi ni Leyton bago niya ibinaling ang kanyang tingin sa kanyang anak upang manatiling hindi nagagalaw. "Pangalawang mandirigma, humakbang."
Walang babala, isang malalim na maitim na tsokolate na lobo ang tumalon mula sa *crowd* at kumagat sa braso ni Hope, na tinapon silang dalawa sa kawalan ng balanse, pero hindi niya nagawang paluhurin siya. Agad siyang nakabawi mula sa pagkabigla at kinagat ang paa ng kanyang katunggali, nahihirapan na hilahin siya sa kanya habang ang kanyang panga ay kumulong sa kanyang paa. Nagpatuloy silang nagpagulong-gulong, walang iniiwan sa isa't isa habang sila ay nag-uungol. Tumayo sa kanyang mga paa, mabilis siyang sumugod patungo sa mga puno at itinapon ang kanyang sarili pasulong. Bago lumanding, hinarap niya ang kanyang likod, pinagulong ang katunggali sa kanyang balikat at sa kanyang punto ng pagtama bago sila tumama sa puno kasama siya bilang kanyang unan. Pero, hindi siya nakapaglabas ng hinagpis pero sa kalaunan ay nawalan ng hawak sa mga paa ni Hope. Mabilis siyang tumayo sa lupa at tumayo sa harap ng katunggali na nahihirapan na tumayo mula sa pagtama. Agad niyang pinilit ang kanyang ulo pababa sa lobo na may sapat na lakas hangga't kaya niya, binangga ang kanilang mga ulo at agad pinilit siyang mawalan ng malay.
Nadapa siya ng ilang hakbang dahil sa epekto at kung gaano karami ang nawala sa kanya. Hindi man lang nabigyan ng oras na pakalmahin ang kanyang sakit, tinulak siya sa lupa kasama ang kanyang huling katunggali na biglang lumitaw. Lumipad siya sa lupa at nagpagulong ng ilang beses bago siya tumigil, pero ang katunggali ay hindi siya maaaring patayuin dahil tinumba siya ulit. Kumapit siya sa kanyang paa habang siya ay natumba at giniling ang kanyang ulo sa gilid, itinapon siya habang ginamit niya ang kanyang sariling taktika laban sa kanya. Lumipad siya patungo sa mga puno, tinamaan ang kanyang likod sa puno. Halos nakatakas ang isang hinagpis sa kanyang bibig pero nagawa niyang pigilan ito nang kumapit siya sa kanyang panga at pinilit ang kanyang sarili na tumayo. Ang kulay abong lobo ay sumugod patungo sa kanya habang inihanda niya ang kanyang sarili. Tumalon siya sa kanyang mga kuko na nakabuka upang gawin ang kanyang huling suntok nang bigla siyang lumipat mula sa kanyang usok, pinilit siya sa puno, pero hindi ito sapat upang pigilan siya. Pero, hindi niya hahayaang magkaroon siya ng sentido dahil kinagat niya ang kanyang paa at mabilis na inikot ang kanyang ulo, umiikot nang buo at binangga siya sa puno, pinilit ang isang hinagpis mula sa kanya agad.
Pinabayaan niya siya at hindi niya mapigilan ang sarili na ngumiti sa kanyang sarili habang lumakad siya pabalik sa *crowd* na nakatayo sa pagkabigla.
"Naniniwala akong may nanalo. Si Hope na ngayon ay ang *alpha* ng *Grallen pack*," buong pagmamalaking sinabi ni Leyton habang ibinaling niya ang kanyang tingin mula sa kanyang anak patungo sa *crowd* na dahan-dahang nagsimulang magsaya, sa lalong madaling panahon, sumabog sila ng malaking sigawan ng kagalakan. Lumakad si Hope papunta sa bato kung saan ang ilang katulong ay sumugod sa kanya habang binago niya ang kanyang sarili pabalik sa kanyang anyong tao. Agad silang binalutan ng isang *sheet* mula sa *crowd* habang ang ibang katulong ay mabilis na hinila ang kanyang damit. Ilang segundo lang ang lumipas hanggang sa nakatayo siya sa tabi ng kanyang ama na ngumiti sa kanya.
Ang kanyang ina, si Gemini ay ngumiti mula sa likod nila kasama ang kanyang mga kapatid na sina Penelope, ang kanyang pangalawa sa panganay, Lilian, ang bunso na anak na may sakit sa diyabetes, at ang kanyang bunsong kapatid na si Gabriel na dapat maging *alpha* pero kailangang umatras dahil sa siya ay napilitang sumakay sa *wheelchair* dahil sa bala maraming taon na ang nakalipas. Pero hindi nito pinigilan si Gabriel na maging proud sa kanyang kapatid na nararapat na maging *alpha*, alam niya ang lakas ng kanyang sariling kapatid. Ang lakas ng isang babae na isinilang upang maging *alpha* at mamuno sa isang grupo.
Natapos ang seremonya sa sandaling iyon at si Hope ay opisyal na ang *alpha* ng *Grallen Pack* kasama ang kanyang matalik na kaibigan na si Harley Collins bilang kanyang *beta*. Pagkatapos ng hamon, walang maaaring tumutol dito alam ang lakas na meron siya.
"Halos hindi ka nagasgas," natatawang sabi ni Penelope sa sandaling nagsimula silang maglakad patungo sa bulwagan para sa handaan na naghihintay sa kanila.
"Medyo masakit ang ulo ko, pero hindi naman masama," natatawang sabi ni Hope habang kumaway siya kay Harley na kumaway sa kanya habang nakikipag-usap siya kay Gabriel nang may sigla. "Gusto mo bang manood ng sine? Narinig ko lang na naglabas sila ng isang hindi kapani-paniwalang katatakutan," natawa siya habang hinawakan niya ang braso ni Penelope at bumulong sa kanyang tainga.
"Ayaw mong makinig sa mahabang talumpati ni Tatay?" natatawa si Penelope habang nagsimula silang lumayo sa *crowd*.
"Lagi namang parehong lumang talumpati paulit-ulit, narinig ko na 'yon paulit-ulit kahit noong seremonya ni Tatay," natawa si Hope habang tumatakbo silang dalawa patungo sa kanilang mansyon ng pamilya.
