KABANATA 14
Napabuntong-hininga si Harley, parang talunan, habang tinitignan ang mga kamay niya. Dahan-dahang pinipilipit niya ang mga daliri niya hanggang sa nakakuyom siya ng husto, bago niya kinuyom ang panga niya.
"Kung gaano mo sinusubukang kumbinsihin ang sarili mo na ayaw mo sa kanya, mas lalo lang lumalala, 'di ba, Harley?" tanong ni Penelope, mas mahinang boses ngayon, nang mapansin niya na nakikipaglaban siya sa sarili niyang mga iniisip.
Siyempre, mahal na mahal niya si Hope nang buong puso niya at gusto niya itong protektahan palagi, kahit anong mangyari. Pero, hindi talaga niya nakikita si Hope sa romantikong paraan. Sumpa niyang protektahan siya, maging unan na sasandalan niya kapag kailangan niya ng lakas. Desidido siya na maging ganung tao para sa kanya. Wala siyang ibang gusto kundi siya lang ang lalaking kilala nito na magpoprotekta sa kanya, kahit na mas malakas pa siya sa kanya. Gusto lang niyang ipaalam sa kanya na kaya niyang maging malakas para sa kanya.
Sa simpleng pag-iisip na titigan ang mga mata ni Hope at tingnan siya, hindi bilang kaibigan, kundi bilang isang babae, kinabahan siya. Lagi niyang pinapabayaan ang pag-iisip na iyon.
Maganda si Hope sa paningin niya. Isang matapang at maaasahang babae na may ligaw na espiritu at masayang karisma. Isang babae na hindi natatakot sa mga mas malalaking bagay kaysa sa kanya. Sa katunayan, lagi pang natutuwa si Hope kapag hinahamon siya. Ganoon talaga kung paano ipinanganak si Hope.
"Gulo pa rin ang isip mo, Harley?" tanong ni Penelope habang tinagilid niya ang ulo niya para makita ang mukha nito.
"Pinipilit mo akong maramdaman 'yan, siyempre maguguluhan ako." singhal ni Harley habang umiiwas ng tingin, namumula ang mukha.
"Hindi kita pinipilit sa kahit ano." tumawa si Penelope. "Ikaw na ang nakakaramdam niyan, kaya ang pagiging totoo sa nararamdaman mo ay nakakalito. Naiintindihan ko ang sitwasyon dito." Tumango siya sa sarili niyang mungkahi at ngumiting mayabang. "Paano kung hilingin ni Hope na maging kapareha mo siya. Sasabihin mo bang oo?" Tumigil siya sa tanong at binigyan siya ng nagulat na sulyap, kung saan napaikot siya ng mata. "Sagutin mo lang ang tanong. Sasabihin mo bang oo?"
Isang malalim na katahimikan ang bumagsak sa pagitan nina Penelope at Harley habang hinihintay niya itong sumagot. Hinintay naman ni Harley na baguhin nito ang paksa. Kahit siya, alam niya na kapag desidido si Penelope na patunayan ang isang punto, hindi ito aatras hangga't hindi naririnig ang sagot.
Binuksan ni Harley ang bibig niya para sa wakas sabihin ang sagot niya nang biglang lumitaw si Hope sa koridor kasama si Ronan sa tabi niya. Agad na nagpabago ng mukha ni Harley at umiwas ng tingin.
Pansin ang biglang pagkayamot ni Harley, tumingin si Penelope sa balikat niya, at napatingin sa mga mata ni Hope. Sumimangot siya nang tumingin siya kay Ronan na hindi rin nakangiti.
"Mabuti pang umalis ka na." malumanay na sabi ni Hope habang tinapik niya ang balikat ni Ronan at tumango patungo sa pintuan. "Gabi na at dapat matatapos na rin ang party. Magkikita tayo bukas." Pinilit niya ang ngiti habang bumuntong-hininga ito ng malalim at naglakad patungo sa malalaking itim na pintuan, lumabas sa loob ng ilang segundo at isinara ang pintuan sa likod niya. Sa sandaling nagsara ang pintuan, binigyan ni Harley ng masamang tingin si Hope, na itinaas ang kilay sa pagtatanong.
"Bumalik ka talaga?" tanong ni Harley nang may matalim na hindi natutuwa na tono.
"Akala ko umalis ka na mga kalahating oras na ang nakararaan." sabi ni Hope habang tumitingin siya sa orasan na medyo malayo sa kanya at mas malapit sa pintuan. "Sabi mo pupunta ka-"
"Alam mo, akala ko napaka-mature mong babae pero minsan para kang bata, Hope. Lalo na ngayon. At hindi ka rin nagiging bata sa mabuting paraan." singhal ni Harley habang nakatiklop ang mga braso niya sa kanyang dibdib habang pinag-aaralan ni Penelope ang kanyang kapatid na nakatingin kay Harley nang may normal na ekspresyon para sa isang taong pinapagalitan. "Hindi ako makapaniwala na gusto mo pa ring ituloy ang iyong kasal sa kanya!"
"Hindi ko sinabi na kinakausap ko siya para patawarin siya, Harley." Sumimangot si Hope nang malalim at kinurot ang kanyang kilay sa pagkainis. "Sinabi ko sa 'yo na kailangan kong kausapin siya. Hindi ko sinabi na nakalimutan ko na ang ginawa niya. Hindi mo lang pwedeng isipin na para akong bata nang hindi man lang nagtatanong kung ano ang mga intensyon ko!" Sigaw niya sa galit habang nakatitig kay Harley na dapat alam kung ano ang tama. "Akala ko kilala mo ako, Harley. Minsan para akong bata pero hindi ako tanga! Tinawag mo pa nga akong tanga sa likod ko at sinabi ang lahat ng uri ng mga bagay na talagang nasaktan ako nang malalim. Nagbanta ka pa ngang iwanan ako... Hayaan akong lumaban para sa aking sarili sa susunod na mag-break down ako ulit at wala kang ideya kung gaano ko gustong bugbugin ka dahil sa pagiging nakakainis mo. Nasaktan ako, Harley." Kinurap niya ang ilang luha at huminga ng nanginginig nang magluwag siya ng mga balikat niya at sumimangot nang malalim. "Mahal na mahal kita, Harley. Ibig kong sabihin, ikaw ang matalik kong kaibigan simula pa noon at para kang kambal o isang bagay na tulad niyan... Dapat nasa tabi kita kahit gumawa ako ng mga hangal na desisyon, iyon ang para sa matalik na kaibigan. Sasamahan pa nga kita sa mga hangal mong desisyon... At hindi magsisinungaling, marami ka nang nagawang hangal na desisyon." Tumawa siya, at pinatawa ni Penelope si Harley. "Ibig kong sabihin, ang isa sa kanila ay maaari mong itanggi ang magandang mayaman na babae sa kanyang seremonya ng pag-aasawa. Gustung-gusto ka talaga niya, maganda rin siya. Ang isa pa ay ang pagsubok mong iwanan ako. Baliw ka!" Pinunasan niya ang kanyang luha na patuloy na dumadaloy sa kanyang pisngi. "Noong sinabi mong aalis ka na naisip ko na hindi na kami magiging normal ulit." Humihikbi siya at bumuntong-hininga nang nanginginig habang tumitingin siya kay Harley na nakatingin sa kanya na bahagyang malawak ang mga mata.
"Hindi ko sinabi na titigil ako sa pagiging matalik mong kaibigan." Ngumiti siya nang bahagya habang tumalikod siya sa kanya upang punasan ang kanyang luha. "Hindi lang ako titigil sa pagiging matalik mong kaibigan dahil kay Ronan. Sino ang pagnanakawan mo ng steak kapag hindi nakatingin ang mga chef?" Tumawa siya habang ngumiti siya.
"Well, ang isang bahagi mo ay aalis na noon." Huminga siya habang sa wakas ay tumingin siya sa kanya nang natuyo na ang kanyang luha. "Ang nagmamalasakit sa 'yo ay malapit nang mamatay."
"Galit na galit talaga ako tungkol doon. Hindi ko sinasadya na sabihin 'yun." Bumuntong-hininga siya, hinahawakan ang kanyang buhok.
"Nakikita ko na galit ka." Ngumiti siya nang bahagya. "Ayaw mo man lang akong makita." Tumawa siya at tumango siya ng dahan-dahan. "Sorry din. Sa pag-aalala mo sa akin ng ganun."