KABANATA 9

Napabuntong-hininga si Harley habang hinahaplos ang kanyang maikling buhok. Kakatapos lang niyang hanapin ang buong mansyon, pero hindi pa rin niya makita si Ronan. Pati na rin ang mga tao galing sa hilaga, wala rin silang alam kung saan nagpunta ang lalaki. Karamihan sa kanila ay nagulat pa nang malaman na nasa mansyon siya, samantalang dapat ay kasama niya ang kanyang biyanan sa salu-salo. Mga bata pa rin sila, sayang. Dapat sana ay nagiging mga matanda na sila, pero sa halip, sina Hope, Harley, at Penelope ay laging nagiging parang mga bata. Laging tumatakas sa mahahabang usapan at mga pagpupulong. Si Harley, kahit tatlong taon na mas matanda kay Hope, ay hindi pa nakakahanap ng kanyang kapareha. Kahit na mayroon siyang napakaraming imbitasyon at mga tagahanga na gustong maging reyna sa piling niya. Ang nagugustuhan sa kanya ng mga babae ay ang kanyang kabaitan, pagiging tapat, at katapatan sa kanyang pamilya at sa lahat ng nakapaligid sa kanya. Si Harley ay palaging mabait mula pa noong bata siya. At dahil si Hope ay madaldal, maingay, at dominante, nagkasundo silang dalawa dahil lagi siyang nagiging taga-hanga niya, kahit na mas matanda siya kay Hope. Malakas siya sa isip at kaluluwa, kaya mas nagiging interesado si Harley sa kanya. Dahil hindi niya kayang tapatan si Hope. Parang instinct, naglakad siya papunta sa hardin. Siguro doon niya makikita si Hope. Laging alam ni Harley na konektado si Hope sa hardin. Kapag umiiyak siya, doon siya pupunta. Kapag masaya siya, doon niya kausap ang malaking puno na pag-aari ng lolo ng kanyang lolo. Kapag naiinip siya, doon niya kinukulit ang mga isda sa maliit na lalagyan sa tabi ng mga rosas. Kahit ano pa man ang mangyari, palagi siyang nandoon. Maliban na lang kung mayroon siyang ibang pupuntahan. Isang lugar na konektado siya. Hindi na nagtanong si Harley kung bakit gustung-gusto niya ang lugar na iyon. Alam niya lang na natural lang ito para sa kanya at hindi niya maipapaliwanag sa kanyang sarili. Hinawakan niya ang hawakan ng pintuan ng salamin, at nakita niya si Hope. Nakasiksik sa isang butas sa puno kung saan siya laging nakaupo noon pa man. Parang pugad na ginawa ng puno para maginhawa siya. Napangiti siya. Alam niyang si Hope ay laging magiging si Hope. Binuksan niya ang pinto. Agad napansin ni Hope ang tunog nito. Mabilis niyang hinawakan ang kanyang mukha at dali-daling pinunasan ang kanyang mga luha. Ayaw niyang makita ni Harley na umiiyak siya na parang bata. Kahit pinipilit niyang itago ang kanyang pag-iyak, napansin pa rin ni Harley mula sa kanyang kinatatayuan. Nawala ang ngiti niya. "Hope... Okay ka lang?" Tanong niya habang dahan-dahang isinara ang pinto at lumapit sa kinaroroonan nito. Nasa loob pa rin siya ng butas sa puno. Nakapagtataka na nagkasya pa siya sa espasyo kahit nakatiklop ang kanyang mga tuhod. "Anong problema?" Tanong niya habang lumuluhod sa harapan nito. Pinanood niya ang pagbagsak ng mga luha nito sa kanyang damit. "Anong nangyari?" Hinawakan niya ang baba nito at iniharap sa kanya. "Anong nangyari sa paghahanap kay Ronan?" "Nahanap ko siya." Hirap niyang sinabi dahil sa boses niya na nanginginig sa pag-iyak. "Kaya nga... Kaya nga ako ganito... Dahil nahanap ko si Ronan..." Pumikit siya nang mahigpit at sinubukang pigilan ang kanyang hikbi, pero hindi niya kaya. Ang ginawa lang niya ay gumawa ng kakaibang ungol sa kanyang lalamunan. Medyo nagulat si Harley dahil napansin niyang pinipigilan niya ang sarili niya. "Anong nangyari?" Tanong niya ulit, hinawakan niya ang mga pulso nito at inalis ang mga kamay nito sa kanyang mukha. Sa halip, tumingin siya sa malayo at pinisil ang kanyang panga. Sinubukan niyang kontrolin ang kanyang sarili, pero sa halip, nagsimulang manginig ang kanyang katawan. "Hope, halika na, sabihin mo. Anong ginawa sa 'yo ni Ronan?" Tanong niya pero hindi pa rin siya nagsasalita. "Sinaktan ka ba niya? Binugbog ka ba niya?" Tanong niya, pero umiling siya nang madiin habang ang kanyang mukha ay puno ng luha. Isang maliit na ugat ang nakita sa kanyang noo dahil sa sobrang pagpipigil. "Sinaktan ka ba niya sa isang paraan?" Tumango siya at idinikit ang kanyang mga labi nang mahigpit habang nakatingin sa kanyang mga hita. "Ginawa ka ba niyang... gumawa ng isang bagay?" Tanong niya at umiling siya nang muli, na lalong nagpalito sa kanya. "Saan ka niya sinaktan?" Mahina niyang itinaas ang kanyang kamay na nanginginig at tinuro ang gitna ng kanyang dibdib. "Masakit ang... dibdib mo?" "Ang puso ko." Bulong niya. "Bakit?" Mahinahon niyang tanong habang pinapanood ang masakit na mukha ng kanyang matalik na kaibigan. Hindi niya inakala na iiyak nang ganito si Hope. At pinipigilan pa niya ang sarili na huwag masyadong maging mahina. Katulad ng sinabi ni Penelope sa kanya kanina, si Hope ay isang babae pa rin. Kahit matapang at masayahin siya sa labas, maaari pa rin siyang maging mahina sa loob. "Anong nangyari kay Ronan?" Tanong niya. Hinawakan niya ang kanyang pisngi at sinimulang punasan ang kanyang mga luha gamit ang kanyang hinlalaki. Agad niyang naramdaman ang init mula sa kanyang pisngi at alam niyang nasasaktan siya mula sa loob. Pero bago niya sabihin na tigilan na ang pagpipigil, kailangan niyang sabihin muna ang problema. "Please, sabihin mo sa akin..." Pagmamakaawa niya. Ang kanyang mga mata ay tumigil sa kanyang mga templo, at napansin ang iba pang mahihinang ugat na nagpapakita sa kanyang templo. "Hindi siya ang lalaking akala ko..." Bumuntong-hininga siya habang tinitigan siya sa kanyang mga mata, na nagpapakita ng pamumula dahil sa kanyang pag-iyak. "May ibang babae siya... At ngayon alam ko na hindi siya ang tapat na asawang akala ko... Alam ko sa kaibuturan ko pagkatapos kong tumingin sa kanyang mga mata na may ginagawa siyang mga bagay sa likod ko. Laging nakangiti sa akin na may maraming kasinungalingan na nakasunod sa kanya." Humihinga siya habang nakatingin sa kanyang mga hita ngayon. "Lagi kong iniisip na iba siya. Na mahal niya talaga ako. Naramdaman ko na ako lang ang babae sa buong mundo na may tunay na kaligayahan, pero, nagkakamali pala ako. Nagtatago lang siya sa akin... Sa mahabang panahon." Bumuntong-hininga siya nang nanginginig habang nakakunot ang noo ni Harley. Ronan.....