KABANATA 117
Napabuntong-hininga si Ace habang nakatayo nang tuwid, ramdam ang sakit sa buong likod niya mula sa hapdi ng nananakit na mga kalamnan. Pawis na tumutulo sa kanyang likod, dibdib, at sentido.
Dalawang oras na siyang naghuhukay at sumisira ng mga bomba, hindi pa kasama ang pagbubunot ng damo at pag-alis ng mga bato.
Mabilis at maikli ang kanyang paghinga habang nililibot ang paningin sa bukid, nagulat na nagawa niya ang kalahati ng bakuran sa loob lamang ng dalawang oras. Ang lalaki kanina ay mukhang sobrang mahina at nagduda siyang magagawa nito ang kalahati ng bukid na katulad ng kanyang nagawa. Baka nga abutin pa siya ng ilang araw.
Dinilaan ni Ace ang kanyang tuyong labi na may alikabok habang humaharap sa puno na naaalala niyang nasa ilalim ni Penelope habang hinihila ang kalaykay at pala sa likod niya, nakatingin nang diretso sa ulap sa harapan niya.
Sobrang init habang lumilipas ang oras. Nasa itaas na ang araw at posibleng lampas na sa alas dose na ang oras. Nanginginig at nanginginig ang buong katawan niya sa kanyang tuhod mula sa sobrang init na bumalot sa kanyang katawan. Ang kanyang labi ay basag at tuyo hanggang sa puntong nagkukunat ito ng kaunti sa gilid kapag inuunat niya ito.
Napuno siya ng alikabok mula sa kanyang paa hanggang sa kanyang buhok na naging maduming kayumanggi kumpara sa dati.
Habang papalapit siya sa puno, napansin niyang tulog pa rin siya. Nakahiga na nakatiklop ang kanyang tuhod sa kanyang dibdib upang isiksik ang kanyang sarili sa lugar kung saan siya nakahiga sa isang tambak ng mga dahon sa pagitan ng mga nakausling ugat ng malaking puno.
Isang maliit na simoy ng hangin ang dumampi sa kanyang balat, na nagiging sanhi ng pagnginig ng kanyang mga kalamnan sa nakarerepreskong simoy. Naghawi ang simoy ng hangin sa kanyang buhok habang dahan-dahan siyang umupo, gustong magpahinga sandali bago sila bumalik sa kawan.
Ang pagkain na halos hindi niya nakain kaninang umaga ay ganap na nawala sa kanyang tiyan sa pamamagitan ng lahat ng matinding ehersisyo at dahil inis na inis siya kaninang umaga para kumain ng anumang nagpapakabusog.
Bumalik ang kanyang mga mata kay Penelope na nagpagulong at itinago ang kanyang mga kamay sa ilalim ng kanyang ulo, ginagamit ang mga ito bilang unan upang tulungan ang kanyang sarili na makaramdam ng kaunti pang ginhawa.
Ang kanyang mahaba at madilim na buhok ay nakalawit sa kanyang buong katawan at medyo dumidikit sa kanyang noo mula sa maliliit na patak ng pawis na kumikinang sa gilid ng kanyang noo kung saan nagsimula ang mga ugat ng kanyang buhok. Kahit na may nakarerepreskong simoy sa ilalim ng puno, mainit pa rin ito upang inisin ang isang tao.
Sumandal si Ace sa puno at ipinikit ang kanyang mga mata, hinahayaan na huminahon ang kanyang puso kasama ang kanyang buong katawan. Sinusubukang mag-relax mula sa sumasakit na sakit sa buong katawan niya.
Gusto lang niyang patunayan na isa siyang napakalakas na tao sa nag-iisang taong nakatulog lang sa lahat ng ito at halos walang pakialam dito. Kaya hindi niya maiintindihan ang sakit at pagsisikap na pinagdaanan niya para magawa ang kalahati ng bukid at kung gaano siya kabilis nagtrabaho. Gusto lang niyang patunayan na kaya niya itong gawin nang dalawang beses na mas mabilis kaysa sa kanyang mga magsasaka.
Malinaw na isang bagay na ayaw niyang gawin muli sa susunod na araw... Hanggang sa natitirang bahagi ng taon.
Ang kanyang bukid ay nasa pagsasanay para lang maramdaman niya ang makapangyarihang pakiramdam ng tagumpay laban kahit sa pinakamahirap na kalaban.
Ngunit mula nang pumunta siya, walang kinuha ang mga tagapagtanggol ng kawan mula sa mga rogue dahil gusto nilang makita kung talagang mapagkakatiwalaan sila at hindi tatakbo sa panahon ng digmaan o saksakin sila sa likod at lalabanan sila.
Ito ay isang maliit na pakiramdam na hindi mapagkakatiwalaan na mayroon sila.
"Oh tapos ka na?" Naghikab si Penelope habang umupo at inunat ang kanyang mga braso sa kanyang ulo habang dahan-dahan siyang umupo. "Bakit hindi mo ako ginising?"
"Katatapos ko lang. Kailangan ko ng pahinga." Umikot ang kanyang mga mata at bahagyang bumuntong-hininga. "Pagod na pagod na ako."
"Akala ko malakas ka?" Humagalpak siya habang nakangiti sa kanya habang naglalakad ang isang kamay sa kanyang buhok, inaayos ito pabalik sa lugar at palayo sa kanyang mukha. "O gawa-gawa lang na gusto mong magmukhang malakas kapag hindi naman talaga?"
"Oo naman. Hindi ako kumain ng almusal, kailangan ko bang ipaalala sa iyo?" Sumimangot siya habang sinulyapan siya ng inis na titig.
"Binilhan kita ng almusal at hindi mo kailangan, kailangan ko bang ipaalala sa iyo." Pinagdikit niya ang kanyang mga labi at hinabi ang kanyang mga daliri habang gumagalaw ng bahagya at umupo sa tabi niya. "Wow, pawis na pawis ka Ace."
"Tulad ng nakikita mo, nasa itaas na ang araw. Halos natutunaw ako habang ikaw ay natutulog lang dito sa ilalim ng isang magandang puno." Kinunot niya ang kanyang mga kilay habang siya ay ngumiti ng mapang-asar at bahagyang tumawa.
"Kailangan kong magpahinga para makapagluto para sa iyo, 'di ba?" Tanong niya habang ibinaling ang kanyang tingin sa bukid at itinaas ang kanyang kilay na nagulat sa nagawa niyang kalahati. "Wow, ang galing mo! Hindi ko akalaing aabot ka pa sa ganyan!"
"At natulog ka lang sa lahat ng iyon." Umungol siya habang inikot ang kanyang mga mata habang itiniklop ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib.
"Hindi naman sa sinusubukan mong humanga sa iyong kasintahan. Nakikita ko ang mga resulta at natutuwa ako. Sapat na iyon." Kinibit niya ang kanyang mga balikat habang sinulyapan siya pabalik na may maliit na ngiti.
"Mas masarap sana kung nanood ka." Umungol siya habang inilipat ang kanyang tingin mula sa kanya at pababa sa kanyang mga hita.
"Aww." Tumawa siya at tumayo sa kanyang mga tuhod, bumangon at itinapon ang kanyang sarili sa kanyang mga hita ngunit maingat na hindi siya masasaktan. Umurong siya, ganap na nagulat habang nakaupo siya sa kanyang mga hita at ngumiti sa kanya nang mapanlinlang. "Umiiyak ka dahil hindi ako nanood?" Humagalpak siya at inabot, hinawakan ang kanyang mga pisngi at kinurot ang mga ito nang malumanay. "Sa kabila ng lahat ng iyong nakakainis, mapaghimagsik, makasarili, nakakairita at mainitin ang ulo, ang cute mo talaga." Ngumiti siya habang nagulat sa kanyang mga mata at isang malambot na ngiti. "Parang baby."
"Dapat tumigil ka na lang sa cute. Kaya pa naman." Tumawa siya habang nakangiti at tumingin sa kanya.
"Well, kinumpleto ng bahagi ng baby." Kinibit niya ang kanyang mga balikat at bumuntong-hininga habang bumangon mula sa kanyang mga hita at inalis ang kanyang damit. "Hoy, gutom na talaga ako, tara na, please." Nagreklamo siya sa pagkabagot habang tinitigan niya siya.
"Ako ang unang nagreklamo, ano ang karapatan mong magalit sa akin?" Umikot ang kanyang mga mata habang inabot niya siya. Ngumiti siya at hinawakan ang kanyang braso, hinahayaan siyang tulungan siyang bumangon, kahit na inilagay ang karamihan sa pagsisikap dahil alam niya na hindi niya kayang hilahin siya nang mag-isa.