KABANATA 108

Pagpasok ni Hope sa dining room, si Ace nag-brushed sa kanya, nabangga ang balikat niya habang naglalakad palabas ng kwarto, nakakuyom ang mga kamao at buong mukha niya parang kumukulo sa galit. Kumunot ang noo ni Hope habang tumigil at pinanood siyang galit na naglalakad palayo. Tumayo siya sandali bago bumaling sa dining room kung saan nakita niya si Penelope na nakatingin sa sahig, malalim ang kunot sa mga labi niyang parang cherry. Dahan-dahan siyang naglakad papalapit sa kanya, naglinis ng lalamunan niya habang ginagawa niya iyon, alam na alam niya na nag-away ang kapatid niya at si Ace. At alam niya kung bakit. "Magandang umaga." Nakangiti siya habang lumalapit kay Penelope na inilipat ang tingin sa kapatid niya. Nagtagal pa bago siya nag-labas ng maliit na peke na ngiti, kahit na halata kay Hope na hindi siya masaya gaya ng gusto niyang ipakita. "Sana nga." Nagdesisyon siyang tanggalin ang ngiti niya nang hindi niya kayang panatilihin. Tsaka, halatang-halata na nga na malungkot siya. "Si Ace nag-flip sa akin." "Tungkol ba kay Harley?" tanong niya habang nakakunot ang noo habang nakatupi ang mga braso sa kanyang dibdib. "Naramdaman ko sa kung paano niya ako binangga." "Oo." Tumawa si Penelope habang itinutupi ang mga nakalawit na hibla ng buhok sa likod ng kanyang tenga. "Parang pumunta siya para mang-asar dahil tama ako tungkol sa inyong dalawa. Kaya sinabi ko sa kanya ang totoo na kayo ni Harley magkakatuluyan din sa huli. Nagalit siya at inakusahan kami na wala kaming pakialam sa kanya at sa nararamdaman niya." Tumawa siya at nagkibit-balikat habang nakakunot ang noo niya sa pagkalito at luminga-linga, hindi naghahanap ng kahit ano. "I mean... Hindi naman talaga kasalanan ng sinuman, diba?" tumawa ulit siya, pero sa pagkakataong ito, tumawa siya nang nang-iinsulto. "May lakas pa ng loob na sabihin na ginagawa namin ito sa kanya dahil lang outsider siya." "Akala ko ganito ang mangyayari, sa huli, masyado niyang hinayaan kahapon. Medyo nag-aalala ako." Bumuntong-hininga si Hope habang tumitingin sa mesa habang kumagat sa kanyang ibabang labi. "Tinignan pa niya ako ng masama, at natakot ako." Tumawa si Penelope habang hinampas niya nang marahan ang kanyang noo. "Iyon ang unang beses na ang isang tingin ay nakapagpatakot sa akin." "Tinitingnan kita ng masama palagi." Nagkibit-balikat si Hope sa pagkalito habang nakatitig kay Penelope na nagsimulang kumuha ng mga cupcake at cookies mula sa mga tray sa mesa. "Well, hindi talaga nila ako natatakot." Nagkibit-balikat siya ng kaunti at tumawa. "Kahit man lang." "Seryoso?" Kumunot ang noo ni Hope habang pinapanood niya itong kumuha ng isang buong bote ng gatas. "Saan mo dadalhin lahat ng pagkaing iyan, Penelope?" "Well, pinakaramdam niya na medyo nagkasala ako sa sinabi niya." Bumuntong-hininga si Penelope habang nakatingin sa plato na puno ng cupcake at cookies sa kanyang mga kamay. "Gusto ko lang patunayan sa kanya na hindi dahil outsider siya. Alam kong ganun ang tingin niya, pero ayaw niyang tanggapin na kailangan talaga ni Harley ito. Kaya, dahil lumayas siya nang hindi kumain, bibigyan ko siya ng kaunti." "Oh." Tumango si Hope habang pinapanood si Penelope na naglalakad patungo sa arko. "Um... pwede mo rin ba siyang sabihan na makipagkita sa akin kung kailan niya gustong-gusto?" "Sige." Ngumiti siya at kumaway bago tumakbo palabas ng dining room at papunta sa napakalaking pasilyo, tumatakbo diretso sa mga pintuan na papuntang labas na bukas na bukas. * Bumuntong-hininga ulit si Ace habang nakatingin sa balon sa labas ng malalaking gate na nagpoprotekta sa natitirang bahagi ng kawan mula sa labas ng mundo. Nagpoprotekta sa kanila mula sa anumang uri ng banta, mula sa mga rogue, katulad niya. Inalis niya ang tingin sa balon at tumingin sa dingding, may bahagyang kirot na nararamdaman sa kanyang dibdib. Isang bukol ang dahan-dahang lumitaw sa kanyang lalamunan habang ibinaba niya ang kanyang mga mata pabalik sa balon at sa timba na dala niya sa tabi nito. Nakita siya ng magsasaka kanina at napansin kung gaano siya nagagalit, kaya sa halip na hayaan siyang maglakad-lakad, nag-uumpisa ang hangin, nagpasya ang magsasaka na hilingin sa kanya na kumuha ng isang timbang ng tubig mula sa balon sa labas ng mga pader. Hindi tumutol si Ace sa ideya, kahit na alam niya na ang kawan ay nag-install ng isang sistema ng tubig na may walang katapusang gripo na nakakalat sa buong compound. Gusto niya lang ng hangin. Para lang huminga ng kaunti at lumayo sa lahat. Ang pagkuha ng tubig ay sapat na dahilan upang ilabas ang ilan sa singaw na nakabara sa kanyang isipan at nagbibigay sa kanya ng sakit ng ulo. Dahan-dahan niyang kinuyom ang kanyang panga habang tumitingin mula sa balon at papunta sa mga puno, naririnig ang marahang pagdaloy ng tubig mula sa malayo. Agad siyang umalis sa balon at naglakad patungo sa tunog ng umaagos na tubig. May isang maliit na dalisdis na patungo paibaba, at sa ibaba ng bahagyang dalisdis ay isang maliit na ilog. Nag-iingat na hakbang, naglakad siya pababa sa dalisdis at tumungo sa ilog na nagiging mas malinaw at asul habang papalapit siya. Huminto siya sa gilid ng ilog at tumingin sa malinaw na tubig, nakakita ng ilang isda na lumalangoy, inaalagaan ang kanilang sariling negosyo habang ginagawa nila ang kanilang araw. Isang buntong-hininga ang lumabas sa kanyang mga labi, na nagpapaputok ng kanyang mga balikat nang kaunti habang humupa sila at nag-relax. Nagpapadama sa kanya ng kaunting ginhawa. Dahan-dahan siyang lumuhod at hinubad ang kanyang mga sapatos, inilagay sila sa gilid at palayo sa mga bangko ng ilog. Itinaas niya ang kanyang mga jeans hanggang sa kanyang mga tuhod bago umupo sa gilid at isinawsaw ang kanyang mga paa sa malamig na tubig na agad na nagpakalma sa kanyang isipan. Kinagat niya ang kanyang ibabang labi habang sumandal siya at hinarap ang kalangitan na nakapikit, tinatamasa ang mainit na paghipo ng araw sa kanyang mukha kasama ang pakiramdam ng maayos na umaagos na ilog at ang malambot na platters ng isda laban sa kanyang balat. Sanay na siya dito. Paminsan-minsan. Bago pa man siya tuluyang mapunta sa malambot na simoy ng hangin at pulot na nagtatakip ng araw, ang tunog ng magaspang na paggalaw at pagkabagsak sa likuran niya ay agad na nagpatalsik sa kanya mula sa kanyang pagpapahinga patungo sa mataas na alertong estado. Agad siyang tumayo at tumingin sa paligid, nagmamadali, upang bumuntong-hininga sa pagkayamot habang nakita niya si Penelope na pababa sa dalisdis habang ang kanyang mga kamay ay ganap na abala. Umikot ang kanyang mga mata bago umupo at kumunot ang kanyang noo habang tinititigan niya ngayon ang tubig. Malinaw na hindi niya gusto na iwan siya. Hindi matapos ang sinabi niya sa kanya.