KABANATA 32
Napabuntong-hininga si Hope na parang satisfied matapos niyang ubusin ang kanyang plato ng masarap na steak na may pampalasa, nilagang patatas na may seasoning, at konting garden salad. Napatawa si Harley habang nakatingin kay Hope, napansin ang kanyang ngiting masaya habang nakasandal siya sa upuan at pumikit, mukhang kontento.
"Kumusta ang trabaho bilang alpha?" tanong ni Gabriel na kakatapos lang uminom ng kanyang baso ng sobrang lamig na tubig, nakuha ang atensyon ni Hope.
"Hanggang ngayon, nakikinig lang ako sa mga reklamo ng mga tao. Hindi siya nakakatuwa kung 'yan ang tinatanong mo." Napabuntong-hininga siya, nakasandal sa mesa habang nakakunot ang noo. "Ang mga problema nila ay nakakatawa at sayang lang sa oras. Pero mukhang importante sa kanila kaya kailangan kong lutasin ang kanilang mga problema." Nagreklamo siya, hinawakan ang kanyang buhok. "Hindi man lang ako nakatulog tulad ng ipinangako ni Harley."
"Sinabi ko lang 'yon kung natapos ka nang mabilis." depensa ni Harley habang pinupunasan ang kanyang mga kamay ng tuwalya. "Hindi ka natapos sa oras."
"Hindi ko naman kasalanan, eh." kaibigan ni Hope sa kanya. "Napakaraming tao. Mahirap kontrolin." Sumandal siya pabalik sa upuan habang tinapos ni Penelope ang kanyang plato at pinunasan ang kanyang bibig.
"May iba pa ba?" tanong ni Penelope at tumango si Harley.
"Isa pa, dahil nagpasya ang kanyang ama na bawasan ang pressure sa kanya." Napabuntong-hininga si Harley, nakasandal din sa upuan. "Wala na nga tayong oras mag-training."
"Nag-training tayo." atake ni Hope habang sinamaan ng tingin si Harley na tumingin sa kanya. "Ginulo mo 'yon."
"Ginulo ko?" tanong ni Harley habang nakaupo. "Ikaw ang natumba sa akin!"
"May nangyari ba sa inyong dalawa?" malapad na ngumiti si Penelope, napapangunot ang noo ni Hope at Harley sa kanya, bago kalaunan ay hindi siya pinansin.
"Oo, pero sinimulan mong pag-usapan ang tungkol sa 'yong mate!" itinuro ni Hope habang nagkibit-balikat.
"Ikaw ang nagsalita. Hindi ako nagsabi ng kahit ano tungkol sa aking mate." depensa ni Harley habang pinakipot ang kanyang mga mata sa kanya, napapaikot ang kanyang mga mata.
"May mate ka?" tanong ni Penelope habang nakatingin kay Harley na parang nagulat. "Sino?"
"Hindi ako-"
"Ria." itinuro ni Hope nang walang pag-iisip. "Oh... Hindi ko dapat sinabi.... Huwag niyo sanang sabihin sa iba..." Nakasimangot si Hope habang nakatingin kay Penelope na may nagmamakaawang mga mata.
"Hindi ko sasabihin..." Nakasimangot si Penelope habang nakatingin kay Harley na may disappointed na tingin bago tumingin pabalik kay Hope. "Ikaw pa nga ang magkakalat ng balita, Hope."
"Huwag mong subukang Hope!" singhal ni Harley habang sinamaan ng tingin si Hope. "Nag-iimbento ka lang ng kwento. Hindi ko sinabi na si Ria!"
"Kung ganoon, sino?" tanong ni Penelope na nakataas ang kilay. "Isang tao siguro... Napakalapit?"
"Napakalapit?" tanong ni Hope habang nakatingin sa kanyang kapatid na nakataas ang kilay, pero ibinaba ang kanyang mga kilay habang bahagyang bumuka ang kanyang mga labi. "Penelope... Mahal mo ba si Harley?"
nasamid si Penelope sa hangin nang pumasok ang mga salita sa kanyang pandinig. Sobrang hindi inaasahan.
"Hindi!" Umiling siya nang marahas, mariing itinanggi ito. "Hindi talaga." Tumawa siya habang pinagsama ang kanyang mga kamay, napapaikot ang mga mata ni Harley. "Ikaw ba, Hope?" Pinilit ng tanong na tumibok ang puso ni Harley nang mapanganib laban sa kanyang mga tadyang.
Kailangan pa ba niyang magtanong bigla?
"Mahal ko si Harley." ngumiti nang maliwanag si Hope habang nakakunot ang noo ni Penelope sa inip, alam na alam kung anong uri ng pagmamahal ang tinutukoy ni Hope. "Siya ang aking best-"
"Ano ang gagawin mo kung hinalikan ka ni Harley-"
"Sige, medyo lumalayo ka na, Penelope." singhal ni Harley habang sinamaan ng tingin si Penelope na ngumiti.
"Kukunin mo ba si Harley bilang mate mo, Hope?" tanong pa rin ni Penelope, gustong malaman kung ano ang iniisip ng kanyang kapatid tungkol kay Harley. Kung gagana ang kanyang mga plano na ang dalawang matalik na magkaibigan ay tuluyang magkakaroon ng pag-ibig.
"Bilang mate ko?" tanong ni Hope nang dahan-dahan habang nakatingin sa kanyang mga daliri, sinusubukang iproseso ang kanyang sagot. Tumingin siya kay Harley na lumayo na parang namumula ang mukha, ayaw tumitig sa kanya dahil sensitibo ang paksa. "Si Harley bilang aking mate... Hm..." Nag-isip siya habang tinitingnan siya nang kaunti, bagaman hindi siya nakatingin sa kanya. "Sa palagay ko ay okay lang sa akin." Ngumiti siya habang nakatingin kay Penelope na itinaas ang kanyang mga kilay sa pananabik. "Nakakatuwa si Harley. Kaya okay lang sa akin." Tumawa siya.
Si Gabriel naman ay nakatingin kay Penelope na may hindi nasisiyahang tingin, malinaw na alam kung ano ang sinusubukan ni Penelope dahil naipaliwanag na niya ang mga detalye ng kanyang plano sa kanya at kay Lily, pati na rin sa kanyang mga magulang na ngumiti lang sa kanya at kalaunan ay hindi na siya pinansin at hinayaan siyang gawin ang gusto niyang gawin.
Kung tutuusin, nakadepende lahat sa dalawa, Harley at Hope. Kung gugustuhin nilang huminto sa pagiging magkaibigan at umibig.
Si Harley, nang marinig ang sagot ni Hope ay hindi napigilang tumingin sa kanya na parang nagulat at medyo nakahinga nang kaunti.
"Ikaw na, Harley." Hindi napigilan ni Penelope ang kanyang masamang ngiti nang nakakunot ang noo niya sa kanya, nagmamakaawa sa kanya sa kanyang mga mata na tumigil na lang. Pero ayaw niya, lalo na pagkatapos malaman na gagana ang kanyang plano. "Kukunin mo ba si Hope bilang mate mo?"
"Penelope, huwag na tayong-"
"Simple lang ang sagot. Sabihin mo lang." Nagkibit-balikat si Penelope, napataas ang kilay ni Hope at tumingin kay Harley na nagkuyom ang panga.
"Hindi ako magagalit kung sasabihin mong hindi." Tumawa si Hope, napansin ang hindi komportableng estado ni Harley.
"Oo." huminga si Harley sa pagkatalo. Napataas ang kilay ng parehong babae dahil sa tanong.
"Oo... Ano?" tanong ni Hope, mas naguluhan.
"Ayos lang sa akin na kunin ka... Bilang isang mate." Hindi komportableng inuubo niya ang kanyang lalamunan habang lumilingon palayo sa ngiting tingin ni Hope.
"Bakit?" tanong ni Penelope, na mas pinahirapan siya kaysa noon. Nakakuyom ang kanyang mga kamao sa ilalim ng mesa habang nilalabanan niya ang pagnanais na magmukhang nag-aatubili nang sumagot si Hope nang walang pag-aalinlangan.
Kung tutuusin, sinabi niya lang 'yon para magsaya. Hindi naman niya iisipin na siya ay isang mate. Isa lang siyang matalik na kaibigan.
"Dahil si Hope ay Hope lang." Napabuntong-hininga siya, pinagaan ang kanyang mga balikat habang tumingin kay Hope na ang ngiti ay dahan-dahang naglaho sa isang walang imik na ekspresyon. "Gusto ko lang ang lahat tungkol sa kanya.. Kaya... Sa palagay ko.." Itinuro niya ang kanyang mga mata kay Penelope na ngumiti at tumango sa kanya na magpatuloy, ngunit hinawakan niya nang mahigpit ang kanyang mga labi, hindi nagsasabi pa.
Masyadong takot na magsalita pa.