KABANATA 113

Napabuntong-hininga si Ace habang nakatitig sa umaasong tubig na dumadaloy sa katawan niya sa kanyang mga paa, sinusubukang isipin kung ano ang pinagdaraanan ni Penelope. Hindi talaga nakikipag-usap si Ace sa kanya at ayaw niya, o hindi man lang niya naramdaman ang pangangailangan dahil siya ang boyfriend ni Hope. Ang buong atensyon niya ay sa walang iba kundi kay Hope, lahat ng iba sa kanya ay mga side pawns lang sa isang laro ng chess at si Hope ang kanyang reyna. Pero pagkatapos ng maikling oras na kasama si Penelope, sa kauna-unahang pagkakataon ay naramdaman niya na nakahanap siya ng isang mahalagang tao, isang taong maaasahan niya bilang kaibigan. Nakakainis pa rin ang kanyang ugali, pero kaya pa rin niyang balewalain kahit papaano. Tutal, tinulungan niya siyang gumaan ang pakiramdam tungkol sa isang bagay na kinamumuhian niya. Tama lang na suklian niya ang pabor at gumaan din ang pakiramdam niya sa kanyang sarili. Pero paano niya magagawa kung hindi niya alam kung ano ang nagpapahirap sa kanya? Ang tunog ng katok sa pinto ay pumuno sa kanyang mga tainga. Agad niyang pinatay ang gripo at kinuha ang tuwalya na nakasabit sa gilid ng shower cubicle bago lumabas. Walang oras na nasasayang, agad niyang tinuyo ang sarili at nagsuot ng maluwag na t-shirt at ilang shorts bago lumabas ng silid at patungo sa pintuan. Sa isang saglit ay akala niya si Penelope, pero habang papalapit siya ay nakaramdam siya ng isang panlalaking amoy na pamilyar na pamilyar sa kanya. Malinaw na sina Harley at Hope. Tumigil siya sa pinto at bumuntong-hininga nang malalim bago inikot ang hawakan at binuksan ito nang buo, saka sinulyapan si Hope na ngumiti at nag-abot ng isang maliit na lalagyan ng cookies. Inilipat niya ang kanyang tingin kay Harley na ngumiti rin, na nagdulot sa kanya na kunot-noo bago tumabi upang papasukin sila. Nakakagulat, hindi siya gaanong nainis sa kanila tulad ng ginawa niya kaninang umaga. "Magandang umaga sana," bumuntong-hininga si Harley habang sinulyapan ang balikat ni Ace na napairap sa pagkabagot. "Kanina pa 'yun," pinagdikit ni Ace ang kanyang mga labi habang pumasok sila sa sala kung saan umupo sina Hope at Harley sa sofa, habang siya ay nakatayo lang doon, nakatitig sa kanila. Sumulyap si Hope kay Ace, para lang makaramdam ng kaunting pagka-awkward dahil nakatitig siya na walang emosyon. Hindi pa siguro niya nakakalimutan. "Ace... sorry sa-." "Okay lang," pinutol siya ni Ace at umupo sa armchair. "Anong problema kay Penelope?" Ang tanong ay nagpagulat kina Hope at Harley habang nakatitig sila sa kanya na may pagkabigla. Inaasahan nila na babarahan niya sila ng mga akusasyon at banta ngunit sa halip ay taimtim siyang nakatuon kay Penelope. Baka itinago lang niya ang kanyang galit? "Um..." Nagbigay si Hope kay Harley ng mabilis na sulyap bago ibinalik ang kanyang tingin kay Ace na nakatitig sa kanya na may naghihintay na titig, umaasa na diretso na siyang pupunta sa punto at hindi magsisimula ng buong kwento. "Anong ginawa niya?" tanong ni Hope habang pinagtagpo niya ang kanyang mga daliri na nakataas ang kilay, na nagdulot kay Ace na bumuntong-hininga at itiklop ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib. "Masaya kami, tapos napansin ko kung gaano siya kalayo kahit na binigyang-diin niya ang 'pagtulong' sa akin sa aking problema. Mukha siyang malungkot, na parang nalulungkot siya nang hindi talaga ipinapakita ito," nagkibit-balikat si Ace at sumulyap sa sahig habang kinagat niya ang kanyang ibabang labi sa pag-iisip. "Nang tanungin ko siya, medyo nag-depensa siya, na nagbibigay sa akin ng sapat na katibayan upang malaman na may itinago siya. Nagsinungaling lang siya tungkol sa kwento ng nakababatang kapatid ni Harley na nakaaapekto sa kanya pero alam kong iba pa 'yun." "Anong sa akin?" tanong ni Harley habang naramdaman niya ang kanyang sariling puso na lumubog sa kanyang dibdib, na naalala na naman ang kanyang nakababatang kapatid, na nagnanais na burahin ang alaala. Sumulyap si Ace sa kanya at bumuntong-hininga sa pagkabagot bago nagpaikot-ikot ang kanyang mga mata habang pinapanood si Harley na sumulyap sa lupa sa pag-iisip. "Magpakalalaki ka Harley, hindi ka pwedeng laging magmukmok tungkol dito magpakailanman." "Hindi mo lang naiintindihan ang pinagdaraanan ko," pasigaw niya habang tumayo mula sa sofa at nagmartsa patungo kay Harley sa dalisay na galit na nabubuo sa ilalim ng kanyang makapal na balat. "Oo, naiintindihan ko. Mas marami pa akong nawala kaysa sa iyo," sabi ni Ace na may pagkayamot habang nakakunot ang kilay niya kay Harley. "Ang pagkawala ng pagkakaibigan at isang grupo ay hindi pareho sa pagkawala ng isang kamag-anak sa dugo-." "Nawala ko ang mga magulang ko, Harley," bumuntong-hininga si Ace habang sinulyapan siya. "Hindi sa nawala sila dahil umalis ako, kundi dahil namatay sila ilang taon na ang nakalipas. Ulila ako, ang grupo lang ang tanging pamilya na natira sa akin. Tapos pinagtaksilan nila ako at itinapon, na parang hindi nila ako pag-aari." Sinabi niya, na nagdulot kay Harley na ibaba ang kanyang mga balikat at umatras. "Wala akong sino man. Nang makita ko kayong dalawa, ang tanging bagay na naisip ko nang nakita ko si Harley na in love sa iyo, Hope, ay kung gaano ko kagustuhan na sirain kayo. Pero umibig ako. Tapos sinaksak mo ako, ulit. Malapit na akong magsawa sa lahat. Gusto kong umalis, pakiramdam ko mas mabuti ako kung nag-iisa at nagtataka sa gubat. Pero lumitaw siya pagkatapos akong insultuhin at determinado siya na manatili kaya pinatay ko rin siya dahil masyado siyang matigas ang ulo. Pero pinayapa niya ako sa pinagdaraanan ko. Kaya gusto ko lang suklian ang pabor," paliwanag niya habang nagbigay si Hope ng mahinang buntong-hininga mula sa kwento, lubos na naantig at nakaramdam ng kaunting pagkakasala sa pagiging bahagi ng kanyang pagkasira. "Sorry," sumimangot si Hope habang nakatitig sa kanya nang may awa, na nagdulot sa kanya na mahinang tumawa at nagpaikot ng kanyang mga mata. "Huwag ka nang humingi ng tawad. Bubugbugin kita kapag humingi ka pa ng tawad," bumuntong-hininga siya at tumango sa kanyang sarili. "Kaya, anong problema kay Penelope?" tanong niya habang huminga nang malalim si Hope at bumuntong-hininga habang hinahaplos niya ang kanyang kamay sa kanyang maong.