KABANATA 115

Si Ace nakatitig sa kanya na parang seryoso, naiirita at inis na inis kay Hope. Nadidiri siya at naiinis na susubukan lang siya nitong ipasa sa kapatid niya, pagkatapos ng lahat ng pinagdaanan nila, lahat ng nangyari sa kanila. "Parang wala ka talagang pakialam sa akin, 'no?" tanong niya habang nakatingin sa kanya na nakakunot ang noo at nakasimangot. "Bakit naman ako pupunta kay Penelope ngayon? Ha? Hindi ka ba nandidiri man lang? Pagkatapos ng lahat ng gabing magkasama tayo?" tanong niya na nakataas ang kilay, kaya napaiwas siya ng tingin at napuno ng hiya ang buong katawan niya. "Akala ko ako pa ang walang pakiramdam, pero kung ikukumpara sa'yo, mas okay pa ako." "Hoy, tinutulungan ka lang niya," singhal ni Harley habang humaharang sa harapan ni Hope, hinaharangan siya mula sa nanlilisik na titig ni Ace. "Hindi mo kailangang atakehin siya dahil tinutulungan ka niya." "Hindi naman 'yun ang tulong na gusto namin ni Penelope," umikot ang mata ni Ace habang humakbang palayo sa kanila, naiinis. "Hindi kami desperado na naghahanap ng soulmate. Hindi katulad niyo. Gusto lang naming maging payapa na. Tinulungan niya ako, at gusto ko rin siyang tulungan, nang hindi nagkukunwaring soulmates na hindi nakahanap ng daan sa isa't isa at sa wakas ay natagpuan na ang isa't isa. Ang tanga talaga." Umikot ang mata niya bago humarap, nakaharap sa pinto. "Aalis na ako. Tigilan mo na ang pag-convince sa kanya na mas magandang kapalit ako sa patay niyang boyfriend. Hindi ko siya mahal at hindi rin niya ako mahal. Hayaan na natin. Huwag mo nang pakialaman kung gusto mo lang. Hindi namin kailangan." Nagmura siya bago sila iniwan sa sala, parehong walang masabi at nagulat at napuno ng hiya ang katawan nila. Gusto lang ni Hope na magsama ang dalawa dahil gusto niyang makahanap si Penelope ng ibang mamahalin at para mainlove rin si Ace at makalimutan na siya. Hindi niya akalain na magagalit silang pareho. Lumabas si Penelope sa mansyon at huminga nang malalim habang hinayaan niyang lumutang ang kulot niyang buhok, hinahayaan itong humangin at imasahe ang anit niya. Nakaka-relax na pakiramdam, isang bagay na makakapagpakalma sa kanya pagkatapos siyang inisin ni Hope. Ayaw niyang magsalita ng masama, sinabi niya sa sarili niya na hindi siya magre-react sa ginawa niya. Pero sa kasamaang palad, nagawa pa rin niya. "Magandang umaga, Penelope," isang lalaki, na nagtutulak ng kariton na puno ng pagkain, ay kumaway sa kanya habang dumadaan. Ngumiti siya pabalik at kumaway din sa kanya, bago nag-jogging patungo sa kanya na may malapad na ngiti sa mukha niya. "Magandang umaga din, Nicolas," tumawa siya bago itinuon ang kanyang mga mata sa halo-halong pagkain. "Para sa bukid?" "Oo, ito na ang huling kariton ngayong umaga, mas maraming hinihingi ang mga baka ngayon," ngumiti siya habang tumango siya ng dahan-dahan. "Tulungan na kita. Ako na ang magdadala ng huling ito," sabi niya habang hinawakan niya ang mga hawakan mula sa kanya nang umalis siya na tumatawa. "Kaya ko naman mag-isa. Hindi na kailangan," protesta niya, kahit hindi niya ito binabawi mula sa kanya habang sinimulan niyang itulak ito, nahihirapan ng kaunti. "Kailangan ko 'to," ngumiti si Penelope sa kanya habang itinutulak niya ang kariton patungo sa gate, gumagamit ng mas maraming lakas kaysa sa inaakala niyang gagamitin niya. Mas mabigat kaysa sa inakala niya. Panoorin ng lalaki na tumatawa habang nahihirapan siyang itulak ito. Pero kahit mabigat, lumalaban pa rin siya. "Kailangan mo ba ng tulong?" tanong ng lalaki habang lumapit siya sa kanya. "Ay, hindi, hindi, okay lang ako," tumango siya sa kanya at itinulak ito. "Makakarating din ako doon." "Bilang isang bangkay, ganun," sabi ng isang boses sa likuran niya bago siya hinila sa kwelyo ng kanyang damit. Humakbang si Ace pasulong at hinawakan ang mga hawakan ng kariton at sinimulang itulak ito nang madali. "Hindi naman ganun kabigat, tamad na baboy." "Excuse me," umikot ang mata niya habang nagsimula siyang maglakad sa tabi niya habang naglalakad sila patungo sa mga gate. "Hindi ko naman sinigaw ang pangalan mo, 'di ba?" tanong niya na may maliit na ngiti habang tumango siya sa kanya. "Narinig ko ang panloob mong boses na tumawag," tumawa siya habang nagbuntong-hininga siya at tumingin sa paligid niya. "So, nasaan ba ang bukid na 'to?" "Sa labas lang ng mga gate. Lampas sa ilog na pinuntahan natin," sabi ni Penelope habang pinagsama niya ang kanyang mga kamay habang naglalakad sila sa mga gate at nasa labas na sila, na nangunguna ang lalaki. "Nag-assume ka lang ba na nasa labas ako o nagkataon lang?" "Nagkataon," tumango siya sa kanya habang nakangiti siya sa kanya. "Kakain pa lang sana ako ng almusal." "May sarili kang bahay at kakain ka sa ibang lugar?" tanong niya na nakataas ang kilay habang nagkibit-balikat siya. "Lumaki ako na palipat-lipat ng bahay pagkatapos mamatay ng mga magulang ko, kahit saang bahay palagi akong may matutuluyan kaya hindi ako natutong magluto," sabi niya habang ibinaling niya ang kanyang tingin sa daan, sinusubukang panatilihing matatag ang kariton sa maliliit na bato na lumalabas sa lupa. "Hindi ka marunong gumawa ng omelet?" tanong niya na nakangiti habang umikot ang mata niya. "Hindi," sabi niya nang tapat habang pumapasok ang Kamalig sa tanawin mula sa malayo. "Noong huli kong subukan, sobrang alat ng omelet ko, puno ng eggshells, at nasunog pa ang isang gilid." "Wow, ganun ka ba talaga kasama?" tumawa siya habang tumawa siya ng kaunti. "Kumakain ka ng almusal sa bahay namin, pero nawawala ka sa hapunan at merienda, saan ka ba pumupunta?" "May isang matandang mag-asawa na kasama ko na nagluluto rin para sa akin," tumango siya nang dahan-dahan. "Naggi-grocery lang ako para sa kanila... Well, actually, hindi. Kumakain lang ako." "Wow, parang ikaw ang anak na hindi nila pinagtagumpayan na palayasin," tumawa siya habang binuksan ng lalaki ang wire barn gate at tumabi, hinahayaan silang makadaan bago pumasok din at isinara ang gate, ikinandado rin. "Well, sa palagay ko gusto nila ang atensyon," nagkibit-balikat siya, kaya napairap siya na may maliit na ngiti. "Tuturuan kita kung paano," tumango siya sa sarili niya habang huminto sila sa bakod na naghihiwalay sa kanila mula sa mga baka. Nagmadali ang lalaki at nagpasalamat sa kanila sa pagdadala nito bago kinuha ang kariton sa bakod at patungo sa naghihintay na mga baka habang nakasandal dito sina Ace at Penelope, nakatingin sa mga bakang naglalakad patungo sa kanya. "Siguro naman pwede ka ng tumigil sa pagiging salot sa mababait na matandang mag-asawa."