KABANATA 103
Parang hindi siya komportable, tumingin siya sa ibang direksyon pero hindi napansin ni Harley na hawak ni Ace ang kamay niya. Sumimangot ng konti si Ace habang nakatingin siya sa harap nang hindi siya nililingon kahit isang beses, gaya ng dati niyang ginagawa.
"Atensyon sa lahat ng lalaki at babae!" sigaw ng announcer habang nakatayo siya sa maliit na plataporma. "Ang kompetisyon ngayong taon ay labanan ng mga lalaki lang! Ibig sabihin, ang alpha ang huling lalaking nakatayo!"
Umingit ang karamihan sa sobrang pananabik habang nagpalakpakan at nagtatak-tak ng paa, nagsisigawan sa tuwa. Tumingin si Hope na natutuwa sa karamihan at sa enerhiya na kinukutuban nila, halatang sabik na sabik sila sa aksyon.
"Kaya, nang walang pag-aaksaya ng oras, simulan na natin ang seremonya!" sigaw ng announcer bago tumakbo pababa sa plataporma habang nagsimulang mag-transform ang mga kompetisyon sa kanilang mga lobo.
Hinahanap ni Hope sa field si Jason at agad niya itong natanaw, nakakuyom ang mga kamao niya at nagngingitngit ang ngipin niya habang nag-transform siya sa isang malaking mabangis na kulay-kayumangging hayop. Tulo na ang laway sa mga pangil niya habang umuungal siya na nakakatakot, malinaw na nalampasan niya ang ibang mga lobo na umuungal rin sa kanya.
Nang hindi na pinag-iisip ang kanyang kalaban na pinakamalapit sa kanya, mabilis siyang sumugod at pwersahang itinulak ang ulo niya sa gilid nito, dahilan upang lumipad ang lobo sa lupa, gumulong ng ilang beses bago ito tumigil.
Bago pa man lumingon si Jason, may kalaban na tumalon mula sa likuran at hinagip siya sa lupa sa loob lamang ng ilang segundo. Malapit nang tumanggap ng isang masamang kagat sa balikat, nailigtas siya ng isang buhok dahil may ibang kalaban na tumalon sa kanya at hinagip ang isa na nakahawak sa kanya sa lupa.
Si Jason nang walang pag-aalinlangan ay tumayo at sumugod sa kanyang mga kalaban, sinubukang itumba ang marami sa kanila hangga't maaari gamit ang mga teknik na natutunan niya sa pakikipag-spar kay Kelvin.
Kahit na, sa kabila ng kanyang walang katapusang pagsasanay, ang kanyang mga kalaban na kaedad niya rin ay tila ayaw sumuko sa nag-iisang pagkakataon nila na maging alpha. Ibinigay nila ang lahat, ginamit ang lahat ng lakas na mayroon sila sa bawat suntok na ginawa nila sa kanilang kalaban, na nagpapahirap kay Jason na magkaroon ng madaling panalo.
"Wow, ang galing niya, 'no?" tanong ni Ace habang tumatawa siya at tumingin kay Hope na tumango nang may pananabik.
"Ang galing niya!" sigaw niya na tuwang-tuwa. "Grabe siya, pwede siyang maging magandang spar mate!" tumawa siya habang nagpalakpakan at naghiyawan kasama ang karamihan.
Hindi napigilan ni Emili ang ngiti sa mga salita ni Hope sa lalaking mahal niya. Inilipat niya ang kanyang mga mata sa field at pinanood kung paano nakipaglaban si Jason na nasa anyong hayop laban sa iba.
Ilan sa iba pa sa puntong ito ay natumba at walang malay na nakahiga sa lupa habang ang mga nakaligtas ay nakikipaglaban nang walang awa.
"Hope." tawag ni Ace habang si Hope ay nakangiti sa labanan sa harap niya, halatang sobrang excited dito. "Hope?" sa sandaling narinig niya ang pagbanggit sa pangalan niya, tumingin siya sa kanya nang nakataas ang kilay. "Anong nangyayari?" tanong niya habang isang malalim na simangot ang nagawa sa kanyang mga labi.
"Anong ibig mong sabihin?" tanong niya habang tumingin siya pabalik sa field.
"Ikaw ay mas… malayo. Para bang... Ayaw mo na akong kausapin. May ginawa ba akong mali?" tanong niya habang mas mahigpit niyang hawak ang kamay niya kaysa dati habang nakatingin siya sa kanya nang may pag-aalala.
Bumuntong-hininga siya at umiling nang pagtanggi habang nakatingin siya sa kanilang magkahawak-kamay. Huminga siya nang malalim at dahan-dahang inilabas ito habang inabot niya ang kanyang malayang kamay sa kamay na hawak ni Ace. Hinawakan niya ang mga daliri niya nang marahan at tinanggal ang pagkakahawak nila sa isa't isa nang may malalim na simangot habang nakatingin siya sa kanya ngayon, nakatitig sa kanyang mga mata.
"Ace…. Ako-."
"Seremonya ito, hindi tayo dapat mag-usap tungkol sa ibang bagay ngayon." sabi ni Harley habang pinutol niya ang kanilang pag-uusap.
"Hindi, gusto kong malaman." umiling si Ace nang pagtanggi habang itinitiklop niya ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib at nakatingin kay Hope nang may medyo seryosong ekspresyon sa kanyang mukha, na nakagulat kay Hope at Harley na alam na seryoso siya.
"Sige." bumuntong-hininga si Harley habang tumayo siya at tumango sa pintuan, na humahantong sa mansyon at palayo sa karamihan. Kinuyom ni Ace ang kanyang panga nang hindi mapakali bago nag-aalinlangang tumayo.
Pinanood nina Kelvin at Hope habang lumakad palayo sina Harley at Ace, alam nilang pareho na hindi ito magtatapos nang maayos.
Huminto si Harley ng kaunting lakad mula sa field at sa likod ng isang maliit na bahay upang harangan sila sa karamihan at para hindi sila makita ni Hope.
Bumuntong-hininga si Ace habang sumandal siya sa pader ng gusali at tumingin kay Harley na kinabahan na hinawakan ang kanyang buhok.
"Ano ba 'yon?" tanong ni Ace na malamig habang pinanood niya si Harley na kinagat ang kanyang labi.
"Sige…" bumuntong-hininga si Harley. "Huwag mong maliitin ito pero… Naghalikan kami ni Hope…maraming beses kahapon at-." Bago pa man natapos ni Harley ang kanyang pangungusap, ang matigas at brutal na pakiramdam ng kamao ni Ace ay tumusok sa kanyang pisngi, na naging dahilan upang umikot ang kanyang ulo at ilaglag siya sa balanse, na pinilit siyang bumagsak sa lupa sa ilalim.
Napapikit si Harley sa nakakatakot na sakit habang inabot niya at hinawakan ang kanyang pisngi, nararamdaman na bahagyang nagpu-pulse ang lugar na dinikit ng kamao niya.
"Nangako ka…" sabi ni Ace na mahina habang nakatingin siya sa lupa nang nakakuyom ang ngipin. "Sabi mo iiwanan mo siya!"
"Sorry!" sigaw ni Harley at bumuntong-hininga habang tinataasan ang kanyang pisngi. "Akala ko rin pero… pumasok siya sa kwarto ko kagabi at hinalikan ako…. Sabi niya natatakot siya na kung mahuhulog ako kay Ana, mawawala ako sa buhay niya. Pero… sinabi niya pagkatapos ng halik na natuklasan niyang mahal niya ako. Naalala ko ang pangako pero… mahal ko talaga siya."
"Mahal ko rin siya!" singhal ni Ace habang nakatingin siya sa kanya. "Pero nangako ka na lulubayan mo siya, pero narito ka, sinusubukan mo siyang agawin sa akin."
"Hindi ganoon…" sumimangot nang malalim si Harley habang kinuyom ni Ace ang kanyang mga mata sa galit. "Walang nagagawa sa kanya. Gusto kong huminto pero… hindi ko kaya. Grabe ang pagmamahal ko sa kanya at gusto kong humingi ng paumanhin, pero hindi ko siya kayang pakawalan, hindi na pagkatapos niyang aminin sa akin kagabi."
Mas lalong kinuyom ni Ace ang kanyang panga habang nakatitig siya kay Harley na nakatitig rin sa kanya nang may malungkot ngunit seryosong mukha rin.