KABANATA 4

"Jase?" tawag ni Emili habang nakatitig sa kanya, nag-aalala ang ekspresyon sa mukha niya. Kaya niyang sabihin sa kanya ngayon din na in love siya sa kanya, na hindi na kailangan mag-alala ni Jase tungkol sa kahit ano. Na papalitan niya si Melanie at siya na ang magiging kapareha niya... Pero hindi niya kaya, alam na alam ni Emili na si Jason ay laging nakikita siya bilang nakababata niyang kapatid at biglang sabihin sa kanya ngayon ay dagdag lang sa problema niya. Hindi niya kayang gawin ang ganung pagkakamali at ayaw niya man lang. Hindi ngayon. Pero, ito na siguro ang nag-iisang pagkakataon ni Emili para sabihin sa kanya. Kaya niyang iparamdam sa kanya na tingnan siya bilang isang babae at hindi isang bata. bumaba ang tingin niya sa malalaking braso nito at hinaplos niya ang kanyang kamay sa braso nito, marahan na hinigpitan ang hawak niya. Napatingin siya sa kanya agad sa biglang paghawak niya, tumigil siya nang mapansin niya ang pagkunot ng noo nito sa kanya habang kinakagat ang labi niya sa pag-asang maiintindihan nito ang mensahe na gusto niyang iparating sa kanya nang hindi nagsasalita. At naintindihan niya. Naintindihan niya nang maayos ang mensahe. Lumihis siya ng tingin at bumuntong-hininga habang hinahaplos ang kanyang buhok bago hinawakan ang kamay nito sa kanyang braso. Sa isang marahang ngiti sa kanyang mukha, tumingin siya sa kanya at hinawakan ni Jase ang kamay ni Emili sa kanyang braso. Tinakpan niya ng kanyang malaking kamay ang kanya, pinilit siyang huminga nang malalim habang nakatingin sa kanyang malumanay na mga mata, at nag-iba ang pakiramdam niya nang alisin nito ang hawak niya sa kanyang braso at marahang inilagay ito sa kanyang hita. Tumingin siya sa kanyang sariling kamay nang pakawalan siya nito at binawi ang kanyang sariling kamay bago tumingin muli sa kanya. "Jase—" "Pupunta muna ako sa labas para magpahangin." Ngumiti ulit siya bago tumayo sa kanyang upuan at lumabas ng pinto, iniwan si Emili na nagulat at takot sa pag-iisip na tinanggihan lang siya nito nang walang sinabi. Pumikit siya, hindi niya mapigilang hilahin ang kanyang buhok sa pagkabigo. Hindi ito pwedeng mangyari... Umiyak siya sa loob-loob niya bago tumayo at bumuntong-hininga. Isa lang akong nakababatang kapatid sa kanya... Sinuyod ng kanyang mga matang kayumanggi ang sala na kinatatayuan niya, naghahanap ng wala sa partikular nang, mula sa malalaking bintanang salamin, nakita niya si Melanie sa loob ng karamihan na nakatayo mag-isa na may hawak na baso ng alak sa pagitan ng kanyang mga daliri. Wala siyang kasama, pero nagmamasid lang sa iba pang mga taong nag-uusap. Kailangan niyang lumabas para makahanap ng kapareha. Bumuntong-hininga siya at pinisil ang kanyang panga habang lumabas siya ng silid, naiinis pa rin sa kanyang nabigong paglapit. Lumabas siya at napansin na ang ibang mga babaeng kasing edad niya na nakasuot ng seremonyal na gown na suot niya ay nakahanap na ng kanilang kapareha. Huminga siya nang malalim, nilanghap ang matinding lamig bago tumapak sa simento at tumungo sa isang tao. Melanie. Hindi dahil gusto niyang kausapin siya tungkol kay Jason, pero siya lang ang pwede niyang tanungin para ipakilala sa mga lalaki dahil hindi niya kayang gawin iyon mismo. Ang kanyang mga daliri ay nakakuyom sa mga kamao habang lumalapit siya kay Melanie na nakita siya sa loob ng ilang segundo. Ang kanyang matingkad na dilaw na mga mata ay nakatingin kay Emili habang papalapit siya hanggang sa nakatayo siya sa harap mismo ng asawa ni Jason. Isa siyang napakagandang babae na may tuwid at maayos na itim na buhok na umaabot sa kanyang baywang sa isang mababang ponytail. Ang kanyang dibdib ay malaki na may medyo maliit na baywang para bigyan siya ng mas kaakit-akit na itsura. Mayroon siyang mahaba, makinis at payat na mga binti na wala siyang pakialam na ilantad sa kanyang tuhod na itim na gripping dress. Kung ikukumpara kay Melanie, alam ni Emili na hindi siya makikita ni Jason bilang isang babae. Ngayon naniniwala si Emili na nakita na niya kung ano ang kahulugan ng isang babae kay Jason, o kung ano ang isang babae sa kanya. Mas mababa siya sa kanya. O sa akala niya. "Oh, Emili, ikaw ba iyon?" tanong niya habang nakatingin sa kanyang mahabang pilikmata at pababa sa medyo mas maliit na si Emili sa harap niya. "May gusto ka ba sa akin?" "Oh... Hi." Tumango siya sa kanyang sarili at tumingin sa paligid niya, sinisigurado na hindi nakapaligid si Jason para maghinala na sinisiraan niya ito. "Uhm... P-pwede mo ba akong tulungan?" Bulong niya habang bahagyang sumandal kay Melanie na kunot ang noo sa pagkalapit. "Tulong sa ano?" tanong niya nang diretso. "Sa paghahanap ng kapareha. Nakikita mo... Ito na ang huling kaarawan ko at ang huli kong pagkakataon. O kaya ay tatanda na ako para dito. Matutulungan mo ba ako?" tanong niya at si Melanie ay nakabuntong-hininga lang at tumingin sa paligid ng grupo na may mga tamad na mata. "May kilala akong lalaki." Sabi niya habang ibinaba ang kanyang mga mata kay Emili. "Mayaman-yaman siya, pero hindi masyado." Kinibit niya ang kanyang mga balikat at bumuntong-hininga. "Pero naghahanap din siya ng kapareha. Bukod sa kanya, wala na akong kilala." "Nandito ba siya?" tanong ni Emili habang tumitingin sa paligid. "Manatili ka rito." Utos ni Melanie bago umalis sa lugar at lumakad papunta sa karamihan. Bumuntong-hininga si Emili nang magulo habang pinagsasama ang kanyang mga daliri at nginunguya ang loob ng kanyang bibig. At least natulungan siya nito ng kaunti. Hindi siya tatanggapin ni Jason. "Emili." Tawag ni Melanie habang lumalakad papalapit sa kanya na may isang binata na may nakamamanghang berdeng mga mata at matulis na mga tampok sa mukha. Mula sa hitsura ng kanyang mamahaling damit na seda, hindi na siya nagdududa na mayaman siya. "Ito si Kelvin Woods. Siya ang anak ni mayaman na si Tory Woods. Miembro siya ng grupo pero nakatira sa lungsod ng mga tao." Pagpapakilala niya at tumango si Emili habang nakipagkamay sa kanya. Masaya niyang tinanggap ang kanyang kamay at dumikit ang kanyang mga labi sa kanyang mga buko-buko na may ngiti. "Hindi ko akalain na ganyan ka kaganda, Emili, anak ni Valentine, ang ating alpha. Isang karangalan na makilala ka nang personal." Ngumisi siya, pinilit si Emili na mawala ang kanyang ngiti habang biglang nakaramdam siya ng panginginig sa kanyang gulugod. May mali sa kanya... Naisip niya sa kanyang sarili. "Bakit hindi tayo humanap ng tahimik na lugar kung saan tayo lang?" tanong niya habang hinila ang kanyang braso para sumunod siya. Nag-alalang tumingin siya kay Melanie na tumango at ikinaway ang kanyang malayang kamay. "Ito na ang seremonya mo sa pag-aasawa, Emili." Sabi niya bago humigop ng kanyang alak. "Huwag kang lumaban." Sa ganun, hinayaan ni Emili na lakarin siya ni Kelvin papunta sa mansyon.