KABANATA 102
Parang hindi naging maganda ang agahan para sa lahat. Mas marami ang katahimikan kaysa sa isang sementeryo na talagang hindi komportable.
"Okay, ito 'yung mga upuan na inilaan namin para sa inyo." Ngumiti si Jason habang kumakaway sa mga upuan na nakaharap sa field kung saan magaganap ang kompetisyon. "Ito ang pinakamagandang spot sa kompetisyon. Tapos, hindi ka pa matatakpan ng maingay na crowd, grabe sumigaw talaga sila kaya sana okay lang sa'yo."
"Mas malakas pa sa karamihan ang pack ko," tumawa si Hope habang nakatingin kay Jason na ngumiti sa kanya at tumango bilang pag-apruba.
"Kung ganun, wala kang masyadong problema," tumawa siya bago bumuntong-hininga nang nerbiyos habang sumulyap sa field kung saan naghahanda na ang mga contestant. "Well, enjoy ang kompetisyon at… uh… sana swertehin ako." Nagkibit-balikat siya, at nagulat ang lahat, maliban kay Kelvin na bahagyang ngumiti.
"Sasali ka ba?" tanong ni Hope na may malalaking mata na excited habang nakatitig sa kanya na masaya. "Amazing! Nakakapanood ng beta na nagiging alpha." Ngumiti ng maliwanag si Hope.
"Salamat," tumawa si Jason bago muling bumuntong-hininga. "Ngayon, kung papayagan niyo ako… kailangan ko nang umalis." Kumaway siya bago tumakbo palayo sa kinaroroonan ng ibang mga contestant.
Nakatingin si Emili habang nagmamadaling umalis siya, at ang puso niya ay tumitibok nang malakas sa kanyang tainga. Medyo nanginginig ang tuhod niya dahil sa kinakabahan sa tiyan niya.
"Okay ka lang ba?" tanong ni Ana nang mapansin niyang nakahawak si Emili sa upuan at medyo nanginginig ang kamay.
"Okay lang ako," ngumiti siya bahagya habang binitawan ang upuan at pinadaan ang kanyang kamay sa kanyang buhok.
"Buntis ka, 'di ba?" bumulong si Ana habang tumatawa at pinanood si Emili na nagulat.
"Paano mo nalaman 'yun?" kinunot ni Emili ang kanyang noo habang tumawa si Ana at ngumiti nang walang muwang.
"Noong pinapanood mo si Jason na lumakad palayo, napansin kong inilagay mo ang iyong kamay sa iyong tiyan, hindi mo namamalayan 'yun kapag may mga babae sa pack ko na ginagawa tuwing nakikita nila ang kanilang mga asawa kapag buntis sila. Kaya dahil tinanong mo kung paano ko nalaman 'yun, sigurado akong totoo 'yun," tumawa siya, at pinabuntong-hininga si Emili at tumingin sa kanyang tiyan at inilagay ang kanyang kamay dito, hinahaplos ito nang mahina.
"Oo," sabi niya nang nakangiti habang tumingin siya pabalik sa kanya.
"Si Jason 'yung ama, 'di ba?" tanong ni Ana na may bahagyang kunot-noo habang kunot-noo naman si Emili at tumingin sa field kung saan siya nakatayo sa malayo. "Alam ba ni Kelvin?"
"Oo. Pero huwag mong sasabihin kahit kanino," daing ni Emili habang inilagay ang kanyang daliri sa kanyang labi upang ipahiwatig ang katahimikan. "Mag-iiyak sila."
"Kaya tinanggap niya… kahit hindi siya 'yung ama?" tanong ni Ana na may pag-usisa habang tumango si Emili bilang pagsang-ayon.
"Ginawa lang niya 'yun para matulungan kami ni Jason," nagkibit-balikat siya na may mahinang ngiti nang nakaramdam siya ng guilt sa kanyang tiyan. "Nagalit siya noong una, dahil hindi na siya nagmamahal sa akin at gusto niyang makahanap ng isang taong magmamahal sa kanya. Kaya noong tinanggap niya na siya ang mananagot… nakaramdam ako ng awa sa ginawa ko sa kanya."
"Wow… parang ang galing niya…" ngumiti si Ana habang tumingin kay Kelvin na nakikipag-usap kay Harley na may sigla. "May gusto ba siyang iba?"
"Hindi pa siya matagal sa pack, kaya wala. Wala siyang taong interesado," nagkibit-balikat si Emili, saka huminto nang mapansin niyang nakatingin si Ana kay Kelvin na may malalaking mata na puno ng paghanga. "May gusto ka ba sa kanya?"
"Ako!?" tanong ni Ana na nagulat habang inilipat niya ang kanyang mga mata kay Emili na may nangingitim na pisngi. "H-hindi!"
"Oo naman!" tumawa si Emili na nakangiti. "Alam ko ang mukhang 'yan. Pero… hindi ba ikaw ang mate ni Harley?"
"Uh… nagsinungaling siya," sumimangot si Ana habang tumingin sa lupa. "Si Hope ang gusto niya… mukhang ganun…" nilinaw niya ang kanyang lalamunan habang tinuro niya gamit ang kanyang mga mata si Hope. Inilipat ni Emili ang kanyang tingin kay Hope na nakaupo na ngayon sa mga upuan na ipinakita sa kanila ni Jason.
"Akala ko si Hope ang gusto ni Ace?" tanong ni Emili na naguguluhan at nagkibit-balikat si Ana habang nakatingin kay Emili.
"Akala ko rin," bumuntong-hininga si Ana. "Pero… naghahalikan sila kaninang umaga… Nakita ko sila."
"Well, nakakagulat talaga 'yun," tumawa si Emili, saka sumimangot nang mapansin niya ang malungkot na tingin ni Ana. "Gaano katagal kayo ni Harley magkasama?"
"Uh…" tumawa si Ana nang nerbiyos habang kinakamot niya ang kanyang ulo. "Dalawang araw pa lang, actually."
"Oh," tumango si Emili habang tumingin sa iba. "Okay," tumango siya nang sumabog na sa wakas ang tambol sa bukas na hangin, na malinaw na nagpapahiwatig na malapit nang magsimula ang seremonya. "'Yun na ang tambol. Kailangan na nating umupo," ngumiti si Emili kay Ana na tumango habang naglakad sila patungo sa kanilang mga upuan.
Umupo si Harley sa pagitan nina Hope at Kelvin. Umupo si Emili sa tabi ni Kelvin at umupo si Ana pagkatapos niya habang nagtipon ang iba pang mga miyembro ng pack. Ang iba ay umupo at ang iba ay gusto lang tumayo upang makita at madama ang aksyon nang mas mahusay kaysa sa mga nakaupo.
Kinunot ni Emili ang kanyang noo kay Kelvin na nakaupo pa rin sa halip na tumungo sa field upang makipaglaban para sa puwesto ng alpha. Inabot niya ang kanyang braso at siniko ang kanyang balikat, na nakakuha ng kanyang atensyon.
"Hindi ka ba dapat nakikipagkumpitensya?" tanong niya sa mahinang bulong habang tinuro niya ang field.
"Hindi," nagkibit-balikat siya habang nakatingin kay Emili. "Nagsanay na ako nang sapat para dito pero masyadong malakas pa rin si Jason para sa akin. Nagkaroon kami ng spar at siya ang nanalo. Nalampasan ko ang karamihan sa mga lalaki sa aking edad at nilinaw lang ng commander ng hukbo, nang masakit na makukuha ko lang ang posisyon ng beta kung sasali si Jason. Kaya kailangan niyang manalo at ako ang magiging alpha."
"Nagkaroon kayo ng spar?" tanong ni Emili na may kunot-noo habang tumango si Kelvin bilang pagsang-ayon. "Kaya kailangang manalo ni Jason?"
"Oo," tumango siya. "Magiging asawa ka ng isang beta. Dahil hindi ako maaaring maging alpha."
"Oh," tumango si Emili nang dahan-dahan bago sumandal sa kanyang upuan. "Tama…"
Si Ace, na nakaupo sa huling upuan at katabi ni Hope, ay hindi napigilang mapansin kung gaano biglang naging malapit sina Hope at Harley. Siyempre, hindi sila nag-uusap pero parang magkalapit silang nakaupo at nakatayo mula kaninang umaga. Kakaiba lang na magkaaway sila noong nakaraang araw at ngayon ay magkadikit na sila ngayon.
Inabot niya ang kanyang kamay sa kamay niya na inilagay niya sa kanyang kandungan at hinawakan niya ang kanyang kamay, na pinagkabit ang kanyang mga daliri sa kanya habang kumalat ang ngiti sa kanyang mukha nang tumingin siya upang salubungin ang kanyang mga mata.