KABANATA 109

Nahirapan si Penelope na balansehin sarili niya dun sa tsinelas na sinuot niya sa may pinto dahil sa may slope. Buti na lang, nakarating siya sa baba ng slope nang hindi nabitawan ni isa man yung snacks na dala-dala niya. Napabuntong hininga siya sa sobrang ginhawa at naglakad papunta sa kanya, alam na alam niya na ayaw niya na nandun siya base sa kung gaano ka-tense yung likod niya sa suot niyang black t-shirt. Inalis niya yung tsinelas niya sa tabi ng sapatos niya at naglakad sa damuhan papunta sa spot sa tabi niya, ngumiti siya ng konti habang tumapak sa tubig at umupo ulit. Suot niya kasi yung dress na hanggang tuhod lang, kaya hindi na niya kailangang itaas pa. "Pwede mo ba akong tantanan?" tanong ni Ace habang tumingin siya sa kanya na nakakunot ang noo, this time hindi siya tinatarayan gaya ng dati. Dahan-dahang nag-relax yung balikat niya nung naintindihan niya na gusto niya ng space. Pero hindi gaya ng iba, si Penelope, palaging nakikipag-lapit sa personal space ng mga tao at hindi sila tinatantanan, kahit na gusto talaga nilang mapag-isa. "Dito lang ako uupo at mananahimik." Ngumiti siya at tumango habang nilalagay yung tray at bote ng gatas sa gilid. "Mag-pretend ka na lang na wala ako dito." "Paano ko gagawin yun kung nakaupo ka mismo diyan?" inirapan niya sa sobrang inis at humarap sa ilog. "Tumahimik ka na lang at wag kang magsasalita." Ngumiti at tumango si Penelope bago ibaling ang mata niya sa tubig. Pinanood niya yung mga isda na lumalangoy sa paligid ng ilog at kumakain ng kung ano mang meron sa mga bato. Inilibot niya yung mata niya mula sa isda hanggang sa paa niya, pinanood niya yung ibang isda na nag-sisimulang kumagat ng mahina dun sa pagitan ng mga daliri niya sa paa. Napatawa siya ng mahina dahil medyo nakiliti siya, kaya hindi niya napigilan na hindi magsalita. Inirapan lang siya ni Ace at tumingin sa kabilang side ng ilog kung saan hindi nakaupo si Penelope. Kahit na hindi siya nag-uusap o ginugulo siya sa anumang paraan, gusto lang talaga niyang mapag-isa at ayaw siyang umalis. Inaasahan na niya yun. Hindi nagtagal at nagising siya sa mga iniisip niya dahil sa malakas na tunog ng pag-nguya sa tabi niya. Inalis niya yung tingin niya sa tubig at tumingin sa gilid niya kung saan si Penelope ay nakatutok na kumakain ng cookie at binabasag-basag niya bago i-hover yung daliri niya na may piraso sa ibabaw ng tubig at dinudurog niya para sa isda. Hindi niya alam na ang lakas ng ngumunguya niya habang seryoso siyang nakatutok sa isda na nakapaligid sa paa niya. Napatawa siya ng mahina dahil kinikiliti siya ng isda paminsan-minsan habang nag-aagawan sila sa mga mumo. Nung naubos na yung cookie, kukuha na sana siya ng isa pa, pero huminto siya nung napansin niyang nakatingin siya sa kanya na parang nagtataka. "Anong meron?" tanong niya habang tinaas niya yung kilay niya sa kanya. "Napakalakas ba ng boses ko?" "Sobrang lakas mong ngumunguya." Nagbuntong hininga siya at nilipat yung tingin niya sa isda na nagkakagulo sa paligid ng paa niya. "Tsaka na-ipunto mo na yung gusto mong iparating. Gusto ko lang talaga mapag-isa." "Pwede ka namang mapag-isa habang tahimik lang akong nakaupo dito." Nagkibit-balikat siya at binasag yung cookie bago niya binasag sa ibabaw ng tubig. "Ano bang gusto mong patunayan dito?" tanong niya habang nakakuyom siya sa damo, nararamdaman niya na bumabalik yung sakit ng ulo niya dahil sa galit na unti-unting tumataas sa loob niya. "Na hindi ka na outsider." Sabi niya ng mahina habang pinapanood yung isda, nawala yung ngiti niya habang nararamdaman niya yung guilt sa loob ng dibdib niya. "Na belong ka dito, gaya ng ibang tao." Bulong niya, palakas nang palakas at napaangat yung kilay niya, sobrang nagulat. Si Penelope ay palaging mabait sa loob at palaging naghihirap kapag nakakaramdam siya ng guilt sa isang bagay na pinagkakautangan niya ng loob. Gustung-gusto niya kung paano nag-ngingitian ang lahat sa pack, hindi na nag-aalala kung iba man ang itsura mo o mas marami o mas kaunti man ang pera mo kaysa sa isa't isa. Gustung-gusto niya yung pakiramdam ng kapayapaan. "Alam mo," nilinaw niya yung lalamunan niya habang tumingin siya sa akin. "Mahal ko si Harley, pero hindi sa ganung paraan. Bilang kaibigan. Nakita ko yung reaksyon niya sa paligid ng mga lalaking gusto ni Hope. Napansin ko kung gaano siya nahihiya na sabihin sa kanya kung ano yung nararamdaman niya. Hindi ko naman na kailangan makialam, alam ko. Pero si Harley ay hindi naman kasing lakas ng itsura niya. Palagi siyang umiiyak kapag may nasasaktan siya ng sobra. Dati may kapatid siya na palagi niyang kasama. Hindi mo talaga pwedeng paghiwalayin yung dalawa, maniwala ka sa akin, sinubukan ko na." Tumawa siya habang nagsisimula nang lumuha ang mata niya, dahilan para lumayo yung tingin niya sa mata niya, alam na alam niya na pinapakinggan niya lahat ng sinasabi niya. "Mahal na mahal ni Harley yung kapatid niya, gaya ng pagmamahal ng isang kapatid sa isa't isa. Talagang hindi mapaghihiwalay. Pero, nagkaroon ng giyera at napanood niya kung paano mamatay yung kapatid niya mismo sa harap niya. Andun din ako, nasa likod lang ni Harley at sinasabihan siyang tumakbo nang mabilis kasama yung kapatid niya. Nung bumagsak yung katawan niya sa lupa, nag-off si Harley at alam kong namatay din siya. Ilang araw pagkatapos naming ilibing lahat ng namatay, nagsimula siyang umarte na parang manika. Hindi siya umiyak pero palagi siyang nakangiti buong araw para pasayahin yung iba na nawalan ng pamilya. Nagpanggap siyang okay lang, kaya inakala namin na okay lang siya at hindi tinanong o chineck-up siya. Tapos nagsimula siyang sumunod kay Hope, dahil lang namimiss niya yung pagkakaroon ng malapit sa kanya. Buti na lang, habang mas marami siyang panahon kay Hope, mas nagiging buhay siya. Mas nagiging normal siya. Pero kahit na okay na siya ngayon, pinagsisisihan ko na hindi ako nagtanong kung kailangan niya ng masasandalan nung araw na yun… Andun ako, nasaksihan ko yung pagkamatay niya at hindi ko sinubukang aliwin siya sa anumang paraan dahil natakot ako somehow. Isang malaking pagkakamali at ngayon hindi na siya yung dati." Tumulo yung luha niya sa pisngi niya at mabilis niyang pinunasan yung pisngi niya gamit yung daliri niya habang humihinga siya ng malalim. "Simula noon, ang kailangan lang gawin ay pagsamahin siya at si Hope, para bumalik siya sa pagiging sarili niya, at hindi manatili sa madilim na isip niya." Nagbuntong hininga siya at tumingin sa kanya, para mapansin na nakatingin na siya sa tubig. "Hindi ko nakita kung ano yung nasa isip niya, pero nakita ko kung ano yung nasa loob noon. Si Hope lang ang meron siya na makakapagpawala sa kapatid niya sa isip niya. Kaya kailangan mong intindihin na hindi ko isinasantabi yung nararamdaman mo para kay Hope. Gusto kitang tulungan, gusto ko talaga, pero ito lang ang magagawa ko para kay Harley. Babawi ako sa'yo. Pangako. Kaya please huwag mong isipin na dahil outsider ka kaya hindi ako nagmamalasakit sa nararamdaman mo. Nagmamalasakit talaga ako. Pero kailangan mong intindihin." "Naiintindihan ko yung gusto mong sabihin, alam ko kung bakit mo ginawa yun at okay lang." Nagkibit-balikat siya at tumingin sa kanya, para tumitig sa mga mata na naluluha. "Naglalabas lang ako ng sama ng loob kanina. Pero natutuwa ako na sinabi mo sa akin yung totoo, kahit na hindi ako nagmamalasakit sa pinagdaanan niya kahit gaano mo pa subukan na sabihin o kung gaano mo man ako subukan na kumbinsihin na malungkot." "Anong nangyari sa'yo, Ace?" tanong niya habang nakatingin siya sa kanya ng nakakunot ang noo. "Hindi kita masyadong kilala pero masasabi ko na ikaw lang ang nakikita mo na biktima. Kaya baka dumaan ka rin sa isang bagay." "At bakit ko naman sasabihin sa'yo?" tumawa siya nang mapanukso habang tinititigan niya siya. "Kasi pakiramdam ko, may nasabihan ka na pero hindi sila gumawa ng kahit anong nakakakumbinsing bagay para bitawan mo. Kaya gusto kitang tulungan." Nagkibit-balikat siya na may ngiti. "Yun lang ang kaya kong gawin." "Hindi." inirapan niya at tumingin sa ibang lugar. "Aalis ako kung hindi kita matulungang."" Inalok niya at nagbuntong hininga siya ng malalim habang tinititigan niya siya. "Pangako mo na aalis ka talaga."" Sabi niya na may malalim na kunot at tumango siya agad.