KABANATA 50
Mula sa mga sulo na nakasabit sa mga poste na itinanim sa lupa kahit saan, hanggang sa mga speaker na naglalabas ng masiglang musika at pababa sa napakalaking tray at plato ng napakaraming karne at gulay, ang buong paligid ay naging napaka-sigla at nakakakilig.
Ang gabi ay bumalot sa kalangitan na parang kumot na may maliwanag na mga bituin na tumulong sa mga sulo na magbigay liwanag sa bakuran.
Buti na lang, hindi gaanong malamig kumpara sa nakaraang gabi dahil sa napakaraming mainit na sulo at sa mga taong sumasayaw mula sa musika.
Napatawa si Hope nang may hindi sinasadyang bumangga sa kanya habang sumasayaw. Ngumiti ang babae nang nakakasilaw habang tumawa siya at kumaway kay Hope na kumaway pabalik. Sa huli, bumalik ang babae sa pagsasayaw kasama ang iba pang mga babae sa paligid niya.
Sa wakas, nakarating siya sa mesa ng mga inumin at nagbuhos ng kaunting matamis na alak para sa kanyang sarili at kaunting matapang na alak para kay Ace, katulad ng kanyang hiling.
Nakaupo si Ace sa isang bangko sa ilalim ng malaking puno ng oak, sinusuri ang buong karamihan para sa isang partikular na tao.
Si Harley.
Kahit katatagpo lang niya si Harley sa unang pagkakataon, nararamdaman niya ang pagka-banta mula sa kanyang aura pa lang. May kakaiba kay Harley na hindi maintindihan ni Ace.
Sa kakaibang dahilan, pakiramdam niya na parang nagpapakita lang si Harley ng kaunting bahagi ng kanyang tunay na anyo. Para bang nagtatago siya ng 80% ng kung ano talaga siya.
"Hinahanap mo ba ako?" Tumawa si Hope habang inihilig niya ang kanyang ulo sa paningin ni Ace, dahilan para kuminat siya ng ilang beses habang bahagyang ngumiti. Ngumiti siya pabalik at itinaas ang kanyang baso. Dahan-dahan niya itong kinuha mula sa kanyang pagkakahawak at sumimsim ng ilang beses, tumango siya sa lasa. "Perpekto ang gawa." Tumawa siya nang ngumisi siya.
"Ginagawa ko 'to palagi." Tumawa siya habang sumisimsim din sa kanya. "Laging ako ang pinapadala ni Harley para kunin ang kanyang mga halo." Tumawa siya. "Ang paborito niya ay talagang kumplikado at hindi makatarungan gawin. Para bang ang lakas ay nagtatapos sa pagkakansela sa huli at ginagawa ang malumanay na matamis, malakas, mapait na inumin."
"Anong klaseng tao si Harley?" Tanong ni Ace, biglang natigil ang kanyang ekspresyon habang nakatingin siya kay Hope. Tumingin siya sa kanyang biglang tuwid na tono para halos mapasinghap sa kung gaano siya kaseryoso. Isang ekspresyon ng mukha na nagpakita sa kanya na may kakaiba siyang naramdaman.
"Gusto mo na ba siyang gawing boyfriend mo ngayon?" Tumawa siya at sumimsim nang malalim, nabigo na huwag pansinin ang kanyang seryosong titig. "Si Harley ay si Harley lang."
"Anong klaseng tao siya?" Tila hindi na niya tinanong sa pagkakataong ito. Mas parang gusto niya ng tuwid na sagot.
"Well.... I mean..." Kinunot niya ang kanyang noo habang tumitingin siya sa paligid nang awkward. "Ano ba talaga ang gusto mong malaman?"
"Bakit pakiramdam ko mas marami siyang tinatago kaysa sa ipinapakita niya?" Tanong ni Ace habang kinagat niya ang kanyang ibabang labi at bumuntong-hininga, sumisimsim ulit sa kanyang inumin. "Anong klaseng kasaysayan niya? Gaya ng kanyang mga magulang, ang kanyang pagkabata, ang kanyang mga kaibigan noong lumalaki siya. Lahat ng 'yon."
"Laging may mga kaibigan si Harley." Bumuntong-hininga siya habang ikinrus niya ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib, pinagdikit ang kanyang mga labi habang nakatitig siya sa kalangitan. "Kahit mahirap siyang makipagkaibigan. Halos lahat ay gusto siyang makasama. Gustung-gusto ng lahat ang kanyang karisma at lahat ng kanyang nakakatawang biro. Kaya ako rin ay napalapit sa kanya. Naging matalik kaming magkaibigan dahil ang kanyang mga magulang at ang akin ay palaging hindi mapaghihiwalay. Palagi siyang napapalibutan ng maraming tao na humahanga sa kanya." Ngumiti siya habang tumitingin sa alak sa kanyang baso, dahan-dahang sumimangot habang naaalala niya ang malabong tunog ng nakaraan.
"Anong problema?" Tanong ni Ace habang nakatitig siya sa kanyang biglang malungkot na aura na lumalabas mula sa kanya. Bigla niyang pinigil ng mahigpit ang kanyang mga daliri sa baso, dahilan upang madurog ang mga gilid sa loob kasama ang alak na tumatapon sa lahat ng kanyang kamao.
"May kaunting labanan laban sa ilang tao sa nakaraan." Tumango siya ng bahagya at bumuntong-hininga, inalis ang kanyang pagkakahawak sa baso at pinanood itong mahulog mula sa kanyang palad. "Gumamit sila ng mga baril nang nakaramdam sila ng banta, alam na matatalo sila sa amin sa ilang hangal na dahilan.... Nagresulta ito sa walang ingat na pagbaril at kaya nawalan ng mga paa ang aking kapatid. Isang bala ang tumama mismo sa kanyang gulugod ngunit masuwerte na nagdulot lamang ng kaunting pinsala. Si Harley... Sa kabilang banda ay narinig ang balita na ang kanyang batang apat na taong gulang na kapatid ay binaril hanggang mamatay." Bumuntong-hininga siya nang may panginginig habang kinagat niya ang kanyang ibabang labi.
"Hindi ko alam kung ano ang kanyang naramdaman. Itinago niya ito nang mahusay kaya nagulat ang lahat na makita ang kanyang masayahing sarili muli pagkatapos ng araw ng libing. Itinago rin ng kanyang mga magulang ang kanilang kalungkutan at sinubukang maging masaya. Kung tatanungin mo sila kung ano ang kanilang naramdaman, lahat sila ay sumagot 'kailangan nang umuwi ng isang anghel sa isang punto'. Hindi niya sinabi ang anuman tungkol sa araw na iyon hanggang ngayon. Bagaman sa kabila ng kanyang pagpapanggap, sa isang punto nang pumunta ako sa kanyang lugar at nagtapos sa pagtulog nang matagal, naririnig ko siyang sumisigaw ng pangalan ng kanyang kapatid sa kanyang pagtulog na may mga luha na tumatakbo sa kanyang pisngi. Tinanong ko siya tungkol dito sa umaga ngunit inakusahan niya akong pinangarap ko lang ito."
"Hindi siya mukhang taong magtatago ng anuman." Sabi ni Ace habang ininom niya ang natitirang nilalaman. "Talaga niyang sinasabi kung ano ang kanyang iniisip. Siguro sinasabi niya lang ito sa akin..."
"Hindi. Kayang sabihin ni Harley sa 'yo kung ano ang kanyang nararamdaman nang direkta at hindi magtatago ng anuman." Tumango siya habang bahagyang tumawa. "Siya ay isang bukas na libro... Isang libro lamang na may ibang libro sa loob nito. Isang libro na may kandado. May mga bagay na itinago niya minsan. Ngunit marahil iyon ay dahil sa palagay niya na masasaktan ang nakikinig." Pinagdikit niya ang kanyang mga labi habang tumango si Ace nang dahan-dahan at nakatitig sa kanya.
"Hope!" Sigaw ni Penelope na may malawak na ngiti sa kanyang mukha habang nagawa niyang umiwas sa karamihang sumasayaw at nakarating sa kanya. Bigla, isang kunot ang kumapit sa kanyang mukha habang tumingin siya kay Hope na itinaas ang kanyang mga kilay sa kanya. "Ano ang ginawa mo kay Harley?" Tanong niya habang nakatitig siya kay Hope na tumingin sa lupa.
"Sinigawan ko lang siya dahil sa hindi niya pagiging supportive." Bulong ni Hope habang ngumingiti siya nang nahihiya. "Galit ba siya?"
"Sa palagay ko hindi lang 'yon ang sinabi mo." Sabi niya sa pamamagitan ng nginangitan ng ngipin habang itinaas ni Ace ang kanyang mga kilay sa pagtataka. Nagtataka kung gaano ang bagong babaeng ito na tila nagpapaurong kay Hope.
"Ahm... Hindi sinasadyang sinabi ko sa kanya na nakakainis siya." Bumuntong-hininga siya nang mahina at tumingin sa kanya. "Gusto kong humingi ng tawad..." Hindi siya pinansin ni Penelope at tumingin kay Ace na nakatitig sa kanya.
"Kaya ikaw ang gumugulo sa lahat ng pinaghirapan ko!" Sumisigaw si Penelope habang itinuro niya nang matalas si Ace na kinunot ang kanyang mga kilay sa tanong.