KABANATA 57

Nagbuntong-hininga si Hope habang nakatingin sa bintana na may malambot na sinag ng araw na tumatagos sa mga blind. Halos hindi siya nakatulog, ang pag-amin ni Harley ay pinag-iisip siya buong gabi, sinusubukang alamin kung saan at kailan sa kanyang memorya nagbago ang ugali nito. Hindi naman talaga. Palagi na lang siyang ganoon at halos walang pakialam sa kanya hanggang kahapon na nagkaroon sila ng awkward na sitwasyon. Pagkaalis ni Harley, nagpalipas siya ng oras sa hardin na pinag-iisipan iyon bago pumunta sa kanyang kwarto. Ayaw niyang makatagpo ng ibang tao at tanungin siya tungkol sa anumang bagay. Lalo na si Ace dahil siguradong babahain siya ng mga tanong. Umungol siya, kinuha ang kanyang unan mula sa kanyang tabi at sapilitang itinulak ito sa kanyang mukha habang sumisigaw siya dito. Nakaramdam siya ng pressure. Isang katok ang pumuno sa kanyang tainga at sa isang iglap, isang pamumula ang pumuno sa kanyang pisngi dahil ang kanyang unang iniisip ay si Harley. Umupo siya, inaayos ang kanyang magulong buhok habang itinulak niya ang kanyang mga binti mula sa kama. "A-ano..." Tumigil siya nang mapagtanto niya na medyo see-through ang kanyang nightgown. Nakita na siya ni Harley sa nightgown dati, pero wala siyang pakialam dahil sigurado siyang hindi siya naaakit sa kanya. Pero ngayon, oo. Tumayo siya at naglakad papunta sa pinto, dahan-dahang binuksan ito bago bahagyang binuksan ang pinto, sumisilip, para lang magtagpo ang mga mata nila ni Penelope. "Bakit ka ba nag-iingat ng ganyan!" Singhal ni Penelope habang sapilitang pumapasok sa kwarto. Sinuri ng kanyang mapanlinlang na mga mata ang buong kwarto dahil naghihinala siyang makita si Ace. "Walang tao dito." "Sino ba ang akala mong nandito?" Tanong ni Hope na nakakunot ang noo habang sinarado ang pinto. "Hindi ko alam. Si Ace siguro." Umikot ang kanyang mga mata habang naupo siya ulit sa kama. "Alam mo ba na si Harley... Mahal ako?" Tanong ni Hope na halos pabulong habang nahihiyang tumingin sa lupa. Nanlaki ang mga mata ni Penelope kay Hope, para lang sumigaw sa galak at tumalon mula sa kama, tumatakbo sa kanyang kapatid na may malalapad na braso. Niyakap niya si Hope sa kanyang dibdib habang tumawa siya nang mapaglaro. "Sinabi niya!" Huminga siya, nakatingin sa kanya sa pagkamangha at tumango si Hope nang may nerbiyos. "Sinabi niya ang maraming bagay... Pagkatapos bago siya umalis sinabi niyang hindi niya kayang suportahan ang mga taong gusto ko dahil mahal niya ako..." Namula siya sa pag-iisip ng kagabi at kinuyom ang kanyang mga ngipin, sinusubukang alisin ang init sa kanyang mukha. "Sinabi niyang ayaw niyang sabihin sa akin dahil akala niya titigil na kaming magkaibigan..." "Wow..." Tumawa si Penelope habang ipinilig niya ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib, nakatingin sa kanyang kapatid. "Kakarating ko lang mula sa dinning room at nandun siya, pero nakakagulat na wala siyang sinabi o nagmukhang iba sa kanyang sarili. Well nagreklamo siya tungkol sa kanyang hangover." Tumawa siya habang bumuntong-hininga si Hope nang may pag-aalinlangan. "So nakalimutan niya..." Pinagdikit niya ang kanyang mga labi. "Kahit na medyo lasing siya, pakiramdam ko... Seryoso siya." Umungol siya habang sumugod siya sa kama, inihagis ang kanyang sarili dito. "Seryoso siya." Tumango si Penelope nang matalas habang ngumisi siya. "Talaga... So ganoon din ba ang nararamdaman mo?" Tanong niya, naglalakad patungo sa kama kung saan nakahiga si Hope na nakaharap sa kumot. "Hindi ko alam..." Nagbuntong-hininga siya habang umamin at umupo, nakatingin kay Penelope. "Hindi ko talaga alam kung gagawin ko... Ginugol ko ang buong buhay ko sa kanya at bigla niyang sinabi sa akin iyon... Medyo nagulat ako. Hindi ko alam kung ano ang sasabihin. Paano ako makikipag-usap sa kanya nang normal ngayon!" "Iyon ang kinatakutan niya." Umikot ang mga mata ni Penelope habang ngumiti siya. "Gusto niyang komportable ka sa kanya. Katulad ng dati mong ginagawa." "Sa tingin ko hindi na ako magiging pareho sa kanya ngayon... Ibig kong sabihin... Hindi ko na siya makikita bilang aking matalik na kaibigan. Siya na ngayon... Parang lalaking matalik na kaibigan... Isang lalaki." Namula siya sa pag-iisip, pinalalabas ang kanyang mga pisngi upang mas lalong mamula. "Oh well, hindi na mapipigilan iyan. Ngayon alam mo na isa siyang lalaki." Tumawa siya, inaabot ang kanyang ulo upang tapikin. "Sa tingin ko hindi niya na masyadong naaalala kahapon. Nasa iyo na kung sasabihin mo sa kanya o bale-walain mo na lang at bumalik sa normal. Kung naaalala niya, hindi ka niya tatanungin tungkol dito, alam niyang hindi mo siya pinaalalahanan. Okay lang siya kahit piliin mong huwag pansinin." Ngumiti siya habang tumango si Hope nang dahan-dahan. "Ngayon tara na, magbihis ka na, kailangan nating subukan ang almusal, at mayroon ka pang ilang negosyo ng alpha na gagawin kay Harley." Tumawa siya na may kindat bago umalis ng kwarto. ** Umungol si Harley habang hinahaplos niya ang kanyang templo, nararamdaman pa rin ang sakit ng ulo sa paligid niya habang nakatingin siya sa tablet na ibinigay sa kanya ng dating beta. Ilang gawain lang para sa kanya at kay Hope na gagawin para sa araw na ito habang ang dating Alpha at beta ay ginagawa ang mas malalaking gawain na nangangailangan ng mas matalinong mga desisyon. Hindi naman gaanong marami para sa kanila na gawin. Sa kabutihang palad para sa kanya. Makakapagpahinga siya kung tapos na sila nang mabilis. "Harley!" Sumigaw si Penelope habang lumitaw siya sa kwarto, na nagdulot sa kanya na mag-alala sa kanyang boses. "Napaka-sly mo!" "Ano ang gusto mo?" Tanong niya na inis habang umupo siya sa tapat ng tahimik na si Gabriel na nakaupo sa tabi ni Harley. "Namiss lang kita." Tumawa siya, nagbuhos ng ilang tsaa. "Nakita mo ako sampung minuto ang nakalipas." Kumunot ang kanyang noo habang tumango siya. "Oo, sapat na iyon para ma-miss ang isang tao." Tumawa siya. "Anong nangyari kagabi?" "Nawalan ako ng malay." Tumawa siya habang inilagay niya ang tablet sa mesa. "Sa tingin ko nasa hardin ako, pero kahit papaano napunta ako sa isa sa mga guest bedroom dito." "Bakit ka uminom ng napakarami?" Tanong ni Gabriel na may halakhak habang ngumunguya si Penelope ng milk scone. "Sa tingin ko dahil sa tingin ni Hope nakakainis ako." Tumawa siya nang mahina para lang tumigil nang makita niya si Hope sa pinto, naglalakad patungo sa kanila nang may nerbiyos. Patuloy na kinagat ang kanyang ibabang labi habang naglalakad siya palapit at palapit sa mesa. Bumuntong-hininga siya nang may nerbiyos habang naupo siya sa kanyang karaniwang lugar, nakaharap mismo kay Harley na ibinaba ang kanyang tingin sa kanyang plato sa halip.