Kabanata 80
“Hay… nangyari nga, pero parang wala lang sa kanya.” Nagbuntong-hininga si Harley habang kinakamot niya ang kanyang buhok at kinagat ang kanyang labi. “Tsaka, matangkad si Ace, gwapo siya, mas guwapo pa sa akin, at siguradong mas magaling makipag-kompetensya. Ngayon, halos hindi ako mas malakas sa kanya.”
“Well, tama ka sa gwapong side.” Humagikhik si Poks habang sinulyapan niya si Ace na nakikipag-usap pa rin kay Hope at tumatawa sa isang bagay na sinabi niya. “Tsaka magaling siyang makinig. Noong training, habang ako'y nag-iinspeksyon, mabilis siyang natuto para sa isang taga-labas.”
“Pinaparating mo bang hindi ako magaling makinig?” Kinalmot ni Harley ang kanyang kilay kay Poks na mahinang tumawa at tumango.
“Magaling ka lang makinig kapag tungkol kay Hope. Palagi kang nagdededma kapag kinakausap kita.” Umikot ang mga mata ni Poks habang nakakunot ang noo ni Harley sa kanya. “Pero hindi niya kasalanan kung gwapo siya sa kanya at hindi ikaw. Mas best friend ka sa kanya at lumaki siyang ganun ang tingin sa iyo. Kasalanan mo na tumagal ka masyado para umamin sa kanya.”
“Salamat sa pagpapaalala.” Umikot ang mga mata ni Harley bago naglakad patungo sa camping site kung saan abala ang catering team sa pagpiprito at pagluluto ng kanilang hapunan.
Tumunghay si Harley sa madilim na kalangitan, nanonood habang dumaraan ang ilang mga shooting star, halos nawawala sa sandaling lumitaw ang mga ito.
Ang lugar sa paligid nila ay naiilawan ng apoy na nagkakaiba lang para sa liwanag, habang hiwalay na apoy ang ginawa para sa cooking team, na mas nagpaliwanag din.
Lumipat sina Hope at Ace mula sa van na magkahawak-kamay habang namumula siya nang husto habang bumulong siya sa kanyang tainga, pinilit siyang humagikgik nang hindi mapigilan, na nakakuha ng maraming pansin ng mga tao, kasama na si Harley na tumitig sa kanila sa loob ng ilang sandali na may pakiramdam sa kanyang sarili, alam niya na pwede sana silang maging higit pa kung umamin siya noon.
Kinuyom niya ang kanyang panga at bumaling mula sa kanila na tumitingin sa kagubatan.
Ang mga mata ni Hope ay nanatili sa paligid hanggang sa tumama ang mga ito kay Harley na nakatayo sa tabi ng isang puno, nakasandal dito habang pinapanood niya ang mga kusinero bagaman ang kanyang katawan ay nakaharap sa kanila, kaya alam niyang nakita niya silang sobrang sweet sa isa't isa.
Lumitaw ang kunot sa kanyang mga labi habang tumingin siya sa kanilang nakakabit na kamay at tumingin pabalik kay Harley, nararamdaman ang nananatiling pagkakasala sa kanyang tiyan.
Kahit na hindi siya komportable sa ideya ng kanyang at ni Harley na tunay na nagmamahalan at nagiging isang romantikong mag-asawa. Ang simpleng ideya ng pag-arte na parang romantikong mag-asawa sa kanya ay mahirap isipin para sa kanya. Dahil matagal na niyang itinuring siya bilang isang kapatid.
Gayunpaman, nakaramdam siya ng pagkakasala tuwing ginugugol niya ang karamihan sa kanyang oras kay Ace na palaging gustong gumugol ng oras sa kanya.
Sa kalaunan ay inalis niya ang kanyang kamay kay Ace at pinagtagpi ang kanyang mga daliri, nakatingin sa lupa habang nagulat si Ace na tumingin sa kanyang walang laman na mga kamay.
“May problema ba?” tanong niya habang inihawak niya ang kanyang kamay sa kanyang balikat at nagtanim ng maliit na halik sa kanyang noo.
“Um… hindi.” Umiling siya at humakbang mula kay Ace, nararamdamang napaka-clogged up dahil alam niyang napakalapit lang ni Harley upang maging malapit siya kay Ace.
Hindi naman sa tinanggap niyang maging girlfriend ni Ace, inakala lang niya na sila na at sa mga bagay na ginawa nila, hindi niya maitatanggi iyon. Hindi niya gustong ituring na isang tao na sasamantalahin ang mga tao, lalo na ang mga lalaki, kung hindi, hindi siya magiging tamang alpha.
“Dahil ba ito kay Harley?” tanong niya habang malalim siyang sumimangot, nakatingin sa kanya pagkatapos kay Harley na ngayon ay tumitingin sa lupa mula sa malayo. “Kapag wala siya, mas malaya ka at mas flirty. Ngayon nandiyan siya halos hindi ka na flirty at gusto mo akong iwasan.” Itinuro niya habang itinuro niya ang kanyang mga mata kay Harley. “May nararamdaman ka rin ba sa kanya?” tanong niya, na pinapa-look up siya sa kanya sa gulat.
Inilipat niya ang kanyang tingin kay Harley na lumipat mula sa kanyang lugar at naglakad patungo sa mga chef.
“Hindi ko ito magagawa sa harap niya.” Bulong niya nang nanginginig habang tumitingin sa lupa. “Nagsimula siyang magpanggap na hindi siya umamin sa akin pagkatapos kong galing sa lugar mo noong araw na iyon at napansin niya kami… may ginawa. Narinig ko siyang umiyak sa likod ng pinto at nakonsensya ako. Kaya hindi ko… magagawa ito sa harap niya.” Bulong niya habang kinagat niya ang kanyang labi.
“Pero mahal mo ako… diba?” tanong niya habang hinawakan niya ang kanyang mga balikat at mahigpit na pinisil ang kanyang mga balikat.
“Oo naman.” Ngumiti siya habang tumingin sa kanyang nag-aalalang mga mata. Ngumiti siya at humagikgik sa ginhawa habang dahan-dahan siyang tumango.
Pinagsama ni Harley ang kanyang mga labi dahil hindi niya napansin ang dalawa na nakikipag-usap sa likod niya. Nararamdaman na tumaas ang higpit sa kanyang dibdib habang kinuyom niya ang kanyang mga kamao.
“Nakita namin ang isang nagtatago.” Ang isa sa mga security guard ay biglang lumitaw mula sa kagubatan, na hinihila ang isang bagay sa likod niya habang naglalakad siya patungo kay Harley na inilipat ang kanyang tingin mula sa mga chef patungo sa kanya.
Sa likod niya ay sumunod ang heneral, si Poks na tila naiinis sa intruder na tinititigan niya na nakatupi ang mga braso sa kanyang dibdib.
“Magsasagawa sana ng pagnanakaw sa isa sa aming imbakan ng pagkain.” Sumisigaw ang gwardiya habang pwersahan niyang itinapon ang magnanakaw sa unahan.
Isa siyang babae.
Siya ay nahulog sa harap, dumapo sa kanyang gilid habang ang magaspang na mabuhanging daan ay nagkamot sa kanyang balat, na nagiging sanhi ng ilang maliliit na pasa.
Ang kanyang maliwanag na ginintuang buhok ay nahulog sa kanyang katawan na parang kumot, na tinatakpan ang kanyang bahagyang nakalantad na dibdib mula sa punit na damit na mayroon siya na may ilang maliliit na patch ng dumi dito at doon.
Umiwas siya sa sakit, na nag-aalert kay Harley sa isang iglap nang matuklasan niya na isa lamang siyang babae. Agad siyang nagmadali sa kanya, hawak ang kanyang mga balikat at tinutulungan siya sa kanyang mga paa.
“Hindi mo dapat ginawang magaspang!” Sumisigaw si Harley patungo kay Poks na nagpadala sa kanya ng inis na sulyap.
“Magnanakaw siya kung saan man.” Umikot ang mga mata ni Poks habang sa wakas ay nagawa ni Harley na mapatayo siya.
Inabot niya ang kanyang buhok at hinati ito sa kanyang mga tainga dahil gusto niyang makita kung okay lang talaga siya.
“Okay ka lang ba?” tanong niya habang tumingin sa kanyang mga pasa na nagdurugo ang mga tuhod. “Kumuha ka ng first aid kit.” Nag-snap siya ng kanyang mga daliri kay Poks na nagngangalit sa kanyang hininga bago umalis sa kalaunan. “Masakit siguro. Maaari kang umupo kung nakakaramdam ka ng maraming sakit.” Ngumiti siya sa kanya, na nagpapataas sa kanyang kilay na nagiging sanhi ng kanyang pisngi na biglang umiinit.