5. アルデン・ハリソンの暗い側面
ハンナはハリソン家が所有する、まるで墓地のようなお屋敷に戻ってきた。エドワードがアルデンの車椅子をファミリールームに押し込み、ハンナはそれに続いた。暖色系の暖かいファミリールームに入るのは初めてだった。ベージュのスエードのソファーと、暖炉の前に敷かれた分厚いダークブラウンのカーペット。
ハンナの目は、暖炉の上に飾られた家族写真に釘付けになった。マキシム、彼の奥さん、そして小学校と幼稚園に通う2人の男の子。ハンナは、マキシム・ハリソンに2人の息子がいることを知って少し驚いた。
「結婚したら、いくつか知っておいてほしいことがある」アルデンは話を切り出した。
エドワードはハンナにソファーに座るように合図し、すぐに、マキシムの右腕はハンナに準備されたフォルダーとペンを手渡した。
「これは婚前契約だ」アルデンは付け加えた。
ハンナは少し困惑した様子でフォルダーを見て、開いてみると、几帳面にタイプされたページがいくつかあった。
「どんな契約？」ハンナは尋ねた。
「読めないのか？」アルデンの言葉は本当にイライラする。ハンナはため息をつき、アルデンが提示した条件を読み始めた。
最初のいくつかの点は、結婚期間中有効であるなど、比較的わかりやすかった。結婚は、アルデンが終了を決定しない限り、無期限だった。ハンナには離婚を求める権利はなかった。
彼女は秘密を守り、特にハリソン家の評判を守らなければならなかった。ハンナは、たとえ家族であっても、誰とも結婚に関する事柄について話すことは禁止されていた。
ハンナは、どんな状況でもアルデンを煩わせることができないという不合理な条項でさえ、まだ我慢できた。結局のところ、あんなにイライラする男と付き合いたい人なんていないだろう？それがハンナの考えだった。
しかし、彼女をショックを受けたのは、子供を持つことに関する質問だった。ハンナが妊娠して出産した場合、子供は自動的にアルデンの所有物になる。子供が生まれた後に離婚した場合、ハンナには親権や面会権は一切ない。
「子供を産まないといけないの？」ハンナは、アルデンをじっと見つめながら、目に恐怖を宿して尋ねた。
「生き物の目的は単純だ。子孫を増やすことだ」アルデンは答えた。
反射的に、ハンナは彼らからそれほど遠くないところに立っているエドワードを見た。エドワードが耳が聞こえないのか、感情を見せないように作られているのか、彼はそこにまるで感情を示さずに立っていた。
ハンナは、反論することもできず、頭を下げた。結局のところ、ハリソン家が自分にしてくれたすべての恩に報いるために自分の人生を捧げると自分に言い聞かせていたのではなかったのか？
「わかりました」ハンナはうなずいた。
「他に何か気になることはあるか？」アルデンは尋ねた。
ハンナは諦めたように首を振った。「いいえ」
最後に、ハンナはアルデンとの契約書に別の署名をし、アルデンも署名し、書類のフォルダーをエドワードに手渡した。
「ハンナを部屋までエスコートしろ、エドワード」アルデンはじた。
ハンナは立ち上がり、エドワードに続いてファミリールームを出た。ハンナの心にはたくさんの考えと疑問があったが、突然、エドワードは静かに咳払いをした。
「ミス、いや、ミセス・ハンナ」
「はい？」
「慣れて、ここで快適に過ごせるように、いくつか説明しておきたいことがあります」
エドワードは、朝から夕方までの食事のスケジュールについて説明した。部屋の掃除をする使用人のスケジュールについて、彼はハンナに、時々若きご主人様を悩ませることもあるので、部下たちにあまり近づかないように警告した。
そして、アルデンの習慣があり、彼はオフィスや寝室にいるときはハンナが邪魔をしてはならないことになっていた。
「次の1週間、わからないことがあれば、ミセス・ハンナのお手伝いをします」エドワードは締めくくった。
ハンナは困惑した顔をした。「どこへ行くの？」
「私は、マキシムさんと一緒に数ヶ月間、治療のために海外へ行きます」エドワードは答えた。
エドワードの姿は、ハンナにとって妖精のゴッドファーザーのような存在ではなかった。二人は見知らぬ人同士だった。しかし、少なくともエドワードの存在は、エドワードがアルデンの扱い方を知っていたので、ハンナを少しだけ安心させた。
「私はここに一人になるの？彼と？アルデンと？」ハンナは尋ね、すぐに顔が青ざめた。
「大丈夫ですよ」エドワードはかすかに微笑んだ。
「でも…」
「夕食が済んだらすぐに戻ってきます。今のところ、休んでください。失礼します」エドワードは、ハンナに話す機会を与えずに話を遮った。
ハンナは、心配そうな心でエドワードの後ろ姿を見つめるしかなかった。アルデンと同じ屋根の下で暮らして、ハンナは無事でいられるだろうか？
*
ハンナは一人で夕食を食べ、アルデンが現れない理由を考えた。ハンナの世話をするのは若い使用人だけで、彼らの間に世間話はなかった。屋敷の使用人たちはアルデンを恐れていた。
ハンナにとって、それは最も暗く、最も気が滅入る結婚の夜だった。夕食を終えてから、彼女は自分の部屋に向かって廊下を歩いた。彼女は何もできないので、自分の部屋にいるのが一番だった。ハンナはもはやアルデンのために働くことは許されていなかったので、早く寝てしまったら、次の日に何をすればいいのかわからなかった。
突然、ハンナの足は廊下の交差点で止まり、どちらの方向に曲がるのかすっかり忘れてしまった。ハンナの記憶では、左側の道が正しかったので、そうした。しかし、廊下の雰囲気は奇妙だった。壁の絵はハンナにとって新しいものに見えた。
「わかった、道に迷ったみたい」ハンナはつぶやいた。
彼女が踵を返そうとしたとき、行き止まりの廊下の奥から叫び声が聞こえてきた。普通なら、ハンナは好奇心を持たずに、何も聞こえなかったかのように歩き続ければよかった。しかし、その声はアルデンのように聞こえた。
ハンナは、アルデンが車椅子から落ちてバスルームで滑ったのではないかと恐れ、すぐにさまざまな嫌なことが頭に浮かんだ。奥のドアが少し開いており、ハンナは今、その怒号をよりはっきりと聞くことができた。考えもせずに、ハンナはすぐにドアをさらに大きく開き、アルデンがほとんど空になった酒瓶を手にベッドに座っているのを見た。
「サラ！サラ！」アルデンは恐れて叫んだ。
ハンナは混乱した様子で彼を見た。「アルデンさん？何が起こっているんですか？」
アルデンは、ハンナが戸口に立っているのを見て我に返った。彼の目は虚ろだった。「何をしに来たんだ？」
「聞こえたので…」
「出て行け！！」アルデンは叫んだ。
ハンナは、部屋に響き渡る大きく荒々しい悲鳴にショックで後ずさった。それからアルデンは手に持っていた瓶を乱暴に投げつけた。大きな「ガチャン」という音は非常に強烈で、ハンナは恐怖で叫んだ。彼女は寝室のドアに当たったガラスの破片を浴びた。
「出て行け！」アルデンは繰り返した。
ハンナはアルデンを一瞥し、それから踵を返して彼の部屋から走り去った。