44. 愛と贖罪
アスペンは妊娠してるし、働いてないし、ジェフリーもだよ。あたし、どうしたらいいのかわかんない。全部なくなっちゃった。お願い、アルデン様、せめてジェフリーをまた働かせてください」フランチェスカが懇願した。
「ジェフリーをまたテキスコで働かせるわけにはいかないよ。だって、お前の娘があそこで問題を起こしたんだから。それに、テキスコはあたしのじゃなくて、ハンナのものだ」アルデンは言った。
フランチェスカはひざまずいた。「なんでもします。でも、あたしと娘を許してください。もしハンナがそうしろって言うなら、あたしは這いつくばって許しを請います。でも、こんなふうに苦しめないでください」
「苦しめるって？あたしたちは、お前に何もしてないよ」
フランチェスカのすすり泣きは大きくなった。アルデンは深く息を吐いた。
「お願いです、ミセス・シアーズ、やめてください」アルデンは言った。
「お願い、あたしはこうしてるわ…」フランチェスカは震えた。「誰に助けを求めればいいのかわからないの。あなたとハンナだけが助けてくれるの。お願い、アルデン様」
「ミセス・シアーズ、立ってください」
「いいえ、承知してくれるまで。このままでいます」
アルデンは、ハンナがこんなドラマチックな義理の母と暮らしているなんて信じられなかった。
「助けてあげよう。でも、今回だけだ。お金をあげるし、ジェフリーの仕事も見つけてあげる。でも、もう二度と邪魔しないでくれ。もう二度も警告したんだからな」アルデンは説明した。
フランチェスカは立ち上がり、うなずいた。
「わかったわ、約束するわ」フランチェスカはすすり泣いた。
アルデンは、フランチェスカがお金がなくなったら約束を守るとは思っていなかったけれど。
アルデンはフランチェスカを自分のオフィスに連れて行き、小切手を渡した。フランチェスカは彼に感謝し、急いで出て行った。フランチェスカが去った後、エドワードがアルデンのオフィスに入ってきた。
「今朝は騒がしかったですね、旦那様」エドワードは少し微笑んだ。
「ハンナがどうやってあんな家族に耐えてきたのかわからないよ。うちの奥さんは本当にタフだな」
エドワードはまた微笑んだ。
「エドワード、ハンナの元カレに仕事を与えるのは賢明だと思うか？」アルデンは唇をすぼめた。「ミセス・シアーズに約束したけど、ただ彼女の泣き止ませたかっただけなんだ」
「まあ、あなたは義務はありませんよ、旦那様。それに、フランチェスカ夫人はハンナ夫人と血縁関係にないですよね？」エドワードは答えた。
「そうだね」
「でも、人道的観点から見れば、彼らを助けるのはいいことだと思いますよ」
「ミセス・シアーズに1万ドル（約150万円）の小切手を渡したんだ」
「ハンナ夫人はこれを知ってるんですか？」
アルデンは首を振った。「いや。後で話してみるよ」
アルデンはオフィスを出て、エドワードが後に続いた。
「旦那様、サマーヒルの事故外傷とセラピーを扱っている病院はほんのわずかしかありません」エドワードは言った。
「できるだけ早く、そこの病院に予約を取ってくれ、エドワード」
「はい、旦那様」
「ああ、それとエドワード、一番いいレストランにテーブルを予約しておいてくれ。今夜はハンナをディナーに連れて行きたいんだ」
エドワードはうなずいた。「かしこまりました、旦那様」
*
ハンナはアルデンの行動に困惑していた。彼は午後3時に仕事を終えて、ショッピングモールに行くように言った。アルデンは、彼女がすぐに着なければならないドレスを買った。彼女の好奇心は、アルデンが彼女を豪華なレストランにディナーに連れて行ったときにようやく満たされた。
「ディナーのためだけにドレスを買ってくれたの？」ハンナは笑いながら尋ねた。
「ああ、ディナーがオフィスみたいに感じてほしくなかったんだ」
アルデンの答えにハンナは笑った。
「それに、そのドレスを着た君はすごく綺麗だよ」アルデンは付け加えた。
「ありがとう。あなたも…」
「綺麗だって？」
「かっこよくて、クールで、素敵。だって、あたしの旦那さんだもん」
「お世辞を言うのは上手いね」
「あなたにだけよ、他の人には言わない」
彼らはVIPルームに座り、夜の街の景色を楽しんだ。ハンナは、これまでの辛い人生の後で、すべての特権を楽しめることに幸せを感じた。
ハンナが最も感謝しているのは、アルデンが彼女の愛を受け入れてくれたことだった。それは言葉では言い表せないほどの祝福だった。これ以前は、ハンナはジェフリーの裏切りで傷心していた。しかし、ゴッドは彼女に幸せへの道を授けてくれたようだった。
これはハンナが幸せを見つけたということなのだろうか？
彼らのディナーはロマンチックで、親密で、温かいものだった。ハンナは、アルデンが子供の頃の話をしてくれるのを聞くのが楽しく、夫の過去について少しずつ学んでいった。
ハンナも彼女の甘い子供時代の思い出を話し、それからフランチェスカとアスペンの話をし始めた。
「ところで、ハンナ、君の義理の母がジェフリーに仕事を見つけてほしいんだ」アルデンは言った。
ハンナはため息をついた。「それで？」
「テキスコでは無理だって言ったんだ。別の場所で仕事を見つけるって言ったよ」
「わからないわ、アルデン」ハンナは肩をすくめた。「それはあなたの問題じゃないでしょ。彼らの問題に巻き込まれて、あたしが気分悪くしないでよ」
「ただフランチェスカにまた邪魔されたくないんだ。それに、もうお金もあげたし」アルデンは言った。
「そうなの？」
「ああ、彼女には必要だったんだ。あんなふうに頼むのを見るのは耐えられなかった」
ハンナはうなずいた。彼女はアルデンをどうやって禁じられるだろうか？彼のしたことは彼の選択であり、彼女は邪魔したくなかった。
「怒ってないの？」アルデンは首を傾け、ハンナをじっと見た。
「いいえ。だってあなたのお金だもん」
「あたしのお金は君のお金だよ」
ハンナはくすくす笑い、首を横に振った。「そういうことじゃないの。要するに、あなたが何しても、あなたの権利ってこと。あなたがテキスコでのあたしの給料をフランチェスカにあげない限りは」
「たぶん、君はぶちギレるだろうな」
「マジギレするわ」
彼らは優しく笑い、そして突然、アルデンは身を乗り出し、ハンナにキスをした。彼は彼女が笑って幸せなのを見るのが大好きだった。どうして愛はこんなにも突然訪れて、アルデンを目の前の女性に夢中にさせるのだろうか？彼らは以前はお互い他人だったのだ。
ハンナはアルデンの耳元でささやいた。「これは、あなたが買ってくれた素敵なドレスを脱がないといけないってこと？」
「今はだめ、部屋に入ってから。そして、あたしが脱がせてあげる」
「あなた！」ハンナは目を大きくして、アルデンの腕を軽く叩いた。
「おい、君が先にからかったんだ」
「してない！」
アルデンはハンナの頬を撫で、彼女が着ているドレスを引き裂きたくなった。彼らはそこでそうしなければならなくても構わなかった。アルデンはあの瞬間のハンナを求めていた。
「行こう」アルデンが突然言った。
「でも、まだデザートも食べてないじゃない、アルデン」
「今夜の君が、あたしのデザートだよ」
ハンナはショックを受けた。「どういう意味？」
アルデンは優しく笑い、躊躇することなくハンナの唇に何度もキスをした。
「一番近いホテルを探そう。今すぐ欲しいんだ」アルデンはささやいた。
「アルデン、昨夜もしたじゃない」
「毎晩したいって言ったよな？それが、あたしたちの約束だろ？」