23. ファーストキス

ギャラディナー。 金持ちが集まる場所、何十億ドルってビジネスしてる人たち、そして絶対イヤミな顔したやつらもいる。それが、**ハンナ**が豪華な建物に足を踏み入れた時の最初の印象だった。サマーヒルの名な、高級レストラン。 **ハンナ**は、まさかあんなとこに足を踏み入れるなんて、ましてや、特別なギャラディナーに出席するなんて、想像もしてなかった。 **アルデン**と一緒に入場した瞬間、みんなの視線が**アルデン**に集中して、**ハンナ**もなんかすごい衝撃を受けた。 すぐさま、出迎えの人が奥の、トイレの近くのテーブルに案内してくれた。 **ハンナ**は**アルデン**の隣に座って、顔の緊張を隠そうとした。 「なんで俺たちがここに座ってるか、わかる？」 **アルデン**は**ハンナ**に笑いかけた。 もちろん、**ハンナ**はRSVPとかそういうのはある程度わかってる。奥の席ってのは、控えめな人とか、そんなに重要じゃない人たち用だ。恥かくくらいなら、来ない方がマシだったかも。 でも、**アルデン**がギャラディナーに来たのは、なんか、**ハリソン**家を恥ずかしい目に遭わせたいのかも、って思った。 「どうして来たんですか、旦那様？」 **ハンナ**は緊張して飲み込んだ。「プライドが傷つくんじゃないですか？」 **アルデン**は首を横に振った。「少なくとも、タダで飯が食える。俺は別に気にしてないよ。」 「まあ、共感力ゼロの人から聞く、一番ポジティブな言葉ね。」 **ハンナ**はクスクス笑った。彼女は**アルデン**をじっと見た。「あなたは、彼らよりずっとマシですよ、旦那様。」 **アルデン**は何も言わず、優しい目で**ハンナ**を見つめていた。**ハンナ**の言葉はすごくシンプルだったけど、なぜか**アルデン**はすごく気に入ったんだ。 「あら、**アルデン・ハリソン**！ びっくり、まさかあなたがいらっしゃるとは！」 遠くから誰かが声をかけた。 50代くらいの女性が近づいてきて、すごく派手で、ちょっと着飾りすぎてる感じ。マルーン色の、ちょっと大きめの服を着ている。そして、躊躇なく**アルデン**に抱きついて、**アルデン**の顔が真っ赤になった。 「会えて嬉しいわ、ダーリン」 女性はすごく嬉しそうに言った。 **ハンナ**は立ち上がり、同じようにハグされた。なぜか、このハグはすごく温かい感じだった。裏で何か企んでるような、薄っぺらいハグじゃない。それが**ハンナ**の印象だった。 「それで、これがあなたの奥様？ ニュースで見たわ。なんで私を呼ばなかったの？ 結婚式にも行ったのに！ あなたってば、本当にいたずら好きね、**アルデン**。私を忘れたから、怒るところだったわ」 彼女は止まることなく、ペラペラしゃべり続けた。 **ハンナ**は困惑して、**アルデン**と目の前の女性を交互に見つめた。 **ハンナ**が**アルデン**の笑い声を聞いたのは初めてだったし、幸せそうに見えるのも初めてだった。 「**ハンナ**、こちらが**ミセス・エリザベス・フロイト**です」 **アルデン**は目の前の女性を紹介した。 「はじめまして、マアム」 **ハンナ**は礼儀正しくうなずいた。 「すごく綺麗ね。あなたたち二人を見てたら、まるで、おとぎ話に出てくる王子様とプリンセスみたいだわ」 **エリザベス**はクスクス笑った。 「大げさだよ、**エリザベス**」 **アルデン**は首を横に振った。 「あらまあ、みんなあなたを見てるわよ。**ハリソン**家が侮れないってとこを、見せつけてやりなさい」 **エリザベス**は続けた。 しばらくおしゃべりして、イベントが始まる前に、**エリザベス**は自分のテーブルに戻った。実際、**アルデン**と**ハンナ**は、他のテーブルがいっぱいの中、隅っこのテーブルに二人だけ座っていた。まるで孤立してるみたいだったけど、**ハンナ**は何のためにそうしてるのか分からなかった。 イベントの主催者は、**ハンナ**が名前を忘れちゃった億万長者だった。**アルデン**によると、その億万長者は、昔**アルデン**のお父さんのビジネスパートナーだったらしい。でも、**マキシム**のビジネスが潰れた時、その億万長者は、二人の友情を忘れちゃったみたいだった。 ビジネスの世界に友情なんてないんだ、と**アルデン**は言った。 オープニングイベントと、その後のディナーの後、人々は「すごい人たち」に挨拶するために、席を立ち始めた。そこにいる人たちはみんなビジネスで力を持ってるけど、このエリート集団の一員であることは、もっと有利になる。 **ハンナ**は、人々が行き来するのを見て、**エリザベス**が他の人に挨拶するのを見ていた。**エリザベス**の気持ちはすごく誠実そうだったけど、そこにいる人たちは、彼女にあまり興味がないようだった。ある意味、**ハンナ**は彼女を気の毒に思った。 「**フロイト**さんと仲良いんですか、旦那様？」 **ハンナ**は尋ねた。 **アルデン**はうなずいた。「昔はね。でも、いい人だよ。彼女にどうしてもって言われて来たんだ。」 「へえ」 「**エリザベス**は、僕の母の親友だったんだ。でも、彼女の息子とは全然親しくなかったんだ。」 **アルデン**はクスクス笑った。「無理やり友達にさせられたんだよ、気が合わないのに。ただ、**エリザベス**と、僕の母を尊重しようとしただけなんだ。」 **ハンナ**は、**アルデン**の家で家族写真を見たのを思い出した。 「あなたの母親と兄弟は？」 **ハンナ**は突然尋ねた。 「知らないの？」 **ハンナ**は首を振った。「ごめんなさい、聞くべきじゃなかったわ。」 「両親は、僕が7歳の時に離婚したんだ。母と兄は出て行って、今でもどこにいるのかわからないんだ。」 「全然わからないんですか？」 **アルデン**は首を横に振った。「全然。」 衝動的に、**ハンナ**は突然**アルデン**の手を強く握った。なぜか、**ハンナ**はすごく悲しく感じた。今までずっと一人で生きていくのは、大変だったに違いない。 **フランチェスカ**と**アスペン**が来た時は、**ハンナ**は苦しんだけど、彼らがいることで、すごく寂しい気持ちにはならなかったのも否定できなかった。 「私があなたのそばにいます、旦那様。あなたにそうしろって言われるまで、絶対にあなたから離れないって決めたんです。どこにも行かないし、あなたはもう一人じゃないです」 **ハンナ**は言った。 **アルデン**は首を傾げ、**ハンナ**の握った手から、手を離そうともしなかった。 「ありがとう」 **アルデン**は笑顔で答えた。 突然、**アルデン**のもう片方の手が**ハンナ**の顎を掴んで、顔を近づけてきた。顔と顔がくっつくほど。 予告もなく、**アルデン**は**ハンナ**の唇に優しくキスをした。ほんの数秒だけ。 同時に、カメラのフラッシュが二人に向けて光り、みんなの注目を集めた。 **ハンナ**は顔を少し離し、頬がすぐに熱くなるのを感じた。まさか**アルデン**がこんなに大胆だなんて、思ってもなかった！ 「旦那様？」 **ハンナ**は小声で言い、すぐに落ち着かない気持ちになった。 「役を演じてくれ、**ハンナ**。何かすごいニュースを発表するんだ。キスしてくれ」 **アルデン**は**ハンナ**の耳元で囁いた。 「え？」 「してくれ」 それは、**ハンナ**が断れない命令だった。目を閉じ、**ハンナ**は前に倒れ込み、**アルデン**の唇にキスをした。明日どうなるのか分からなかったけど、**ハンナ**は**アルデン**のお願いで、これ以上面倒なことにならないことを願った！