22. ガラディナーへの出席

フランチェスカは、アルデンから小切手を受け取るとめっちゃ嬉しそうだったけど、目の前の男はマジで無表情。っていうか、フランチェスカのこと、すげー嫌そうだったし。 「ありがとうございます、旦那様。家の件は、ハンナに弁護士から連絡が行きます。」フランチェスカは超興奮気味に言った。 アルデンは、社交辞令でうなずいた。「ああ、それは知っている。」 アルデンは、わざとハンナを会議に呼ばなかった。また感情的になっちゃうと思ったから。アルデンはただ、誰にも負けない強い女にハンナを育てたかったんだ。 「ちょっと、荷造りするのに時間がかかるんですけど。しばらくここにいても、いいですか？」フランチェスカは聞いた。 「全然問題ないよ。ミスター・シアーズの家を出たら、すぐに連絡して。」アルデンは答えた。 それを聞いて、フランチェスカはちょっとムカついた。私はジョンの奥さんじゃないの？なんでアルデンは、私とジョンが他人みたいな言い方するんだろ？でも、フランチェスカはこれ以上ややこしくしたくなかった。 だって、フランチェスカは欲しいものを手に入れたんだから！大金！ 「じゃあ、これで失礼します。」フランチェスカは挨拶した。 「もう一つ、マアム。あなたもアスペンも、どんなことがあってもハンナを困らせないでください。この家の購入が終わったら、あなたとハンナの間にはもう関係はなくなります。」アルデンは念を押した。 フランチェスカの唇が少し開いた。「ええ、分かってます。言われなくても。」 「どんな形でもね。」アルデンは強調した。 「もちろん、もちろん。」フランチェスカはうなずいた。「ありがとう、アルデンさん。あなたと取引できて嬉しかったです。」 それから、アルデンのオフィスを急いで出て行った。一方、アルデンはフランチェスカの後ろ姿を冷たい視線で見つめていた。 一件落着。 ハンナが、それを素直に受け入れるかどうかは分からないけど。でも、少なくとも将来、ハンナがフランチェスカとアスペンに仕返しするだろう。アルデンはそう思っていた。 アルデンは携帯に手を伸ばし、ハンナにメッセージを送って、自分のオフィスに来るように頼んだ。数分後、ハンナが到着し、ドアをノックして中を覗いた。 「何かご用ですか、旦那様？」ハンナは尋ねた。 アルデンはハンナに入るように合図した。ハンナはオフィスに入り、彼の向かいに座った。 「フランチェスカがお金を取りに来たの、知ってる？」アルデンは聞いた。 ハンナは首を横に振った。「いいえ。でも、あんな大きなチャンスを逃すはずないです。」 「お金を渡してもいいかな？だって、本来あなたのものだってのは、少しも減らないから。」 「分かりました、旦那様。」ハンナはうなずいた。 「よし。次の仕事に集中してほしいんだ。ハンナ、準備はいい？」 「もちろんです、旦那様。」 * ジョンの死は、ハンナを絶望させることはなかった。むしろ、彼女を奮い立たせた。一週間、ハンナは朝から晩まで、アルデンが教えてくれることを全部勉強した。ハンナは全然文句を言わなかった。むしろ、アルデンのたゆまぬ努力にすごく感謝していた。 「よし、今日は君が学ぶべきことを終わらせよう。」アルデンはラップトップを閉じた。 その日の夕方、アルデンは突然、ハンナのトレーニングを早めに切り上げることにした。ハンナは腕時計を見て、午後5時を示しているのを確認した。 「今夜何か予定はありますか、旦那様？」ハンナは尋ねた。 アルデンは微笑んでうなずいた。「ああ、夕食に行くんだ。」 ハンナはすぐにうなずいた。「ああ、そうですか、旦那様。」 「実は、君にもすぐ準備してほしいんだ。」 「私ですか？」ハンナは驚いた。 「君と夕食に行こうと思って。嫌？」 もちろん、ハンナはすぐに首を横に振り、笑顔が広がった。何日も勉強漬けだった後、時々耐え難い頭痛もあったから、ご褒美みたいだった。 「すぐ準備します。」ハンナは椅子から立ち上がった。「ありがとうございす、旦那様。」 「ああ、ハンナ？」 ハンナはアルデンの方を向いた。「はい、旦那様？」 「君に似合うドレスを着てくれるかな？」 ハンナは同意してうなずいたけど、どんなドレスがいいのかは分からなかった。すぐにハンナは辞去して、アルデンと何時間も裏口で過ごした後、家に入った。 廊下で、ハンナはどんなドレスを着ようか考えた。まず、ハンナはドレスをそんなに持ってない。次に、持っているドレスは結婚式とジョンの葬式のためだけだった。 ハンナは、実家からドレスを持ってこなかった。帰りたくなかったから。フランチェスカがまだ実家に潜んでいるはずだし。 ハンナが部屋に入るとすぐに、ベッドの上にあるプレゼントに驚いた。綺麗に並んだいくつかの箱があった。水色の箱に白いリボンがかけてある。興味津々で、ハンナはベッドの縁に座り、一番大きな箱を開けた。 美しいベビーブルーのドレスがハンナの目に飛び込んできた。すごいプレゼントだ。ハンナは、靴や宝石、アクセサリーが入っている他の箱を見た。 「うわあ、アルデンさん。」ハンナは信じられないような声でつぶやいた。 「君に似合うドレスを着てくれるかな？」という言葉は、アルデンがすでにハンナのためにサプライズを用意していたことのヒントだったのかもしれない。アルデンはハンナを教えるときはすごく厳しかったけど、その裏には、すごく思いやりがある人だった。 そして、これらのプレゼントは、ハンナがそれらを着るにふさわしいことを示唆していた。それからようやく、ハンナはアルデンが、将来、権威のある人になれる、ふさわしい、自信に満ちた女性になってほしいと願っていることに気づいた。ゆっくりと、確実に、アルデンはハンナをそういう人間に育てていた。 「私はあなたを失望させません。精一杯頑張ります。」ハンナは再びささやいた。 ... 着替えて身支度を終えると、ハンナは部屋から飛び出した。もうすぐ6時で、ハンナはリビングでアルデンを待とうと思った。でも、アルデンはすでに玄関で待っていた。 「似合うと思ってたよ。」アルデンの細い笑顔が見えた。 「私を連れ出すのが恥ずかしい？」 「いや、むしろ、みんなに見せたいんだ。」 「みんな？」 「ああ、今夜は、鼻持ちならない金持ちが集まるガラディナーがあるんだ。彼らの注目を全部、君が盗むんだ、ハンナ。」 「本気？」