2. 状況に迫られて

「彼と結婚したくない！」ハンナは、フランチェスカとジョンを前にそう言い放った。長年、親の言うことを聞き、大人しく従ってきたハンナが、初めて自分の気持ちを口に出したんだ。正確に言えば、フランチェスカの気まぐれに従ってきたんだけど。「バカなの？アルデンはジェフリーよりもお金持ちよ！彼と結婚できることに感謝しなさい！」フランチェスカはさらに強く言い返した。アルデン・ハリソンは、破産した大富豪の28歳の息子で、最近事故で車椅子生活を送っているらしい。アルデンはメディアに登場することもなかったから、ハンナは彼の状態も、落ち込んで病んでいるマキシム・ハリソンの長男のことについても知らなかったんだ。でも、アルデンがどんな人とか、彼のステータスとか、そんなことは関係なかった。ハンナは自分の尊厳を失ったように感じていた。フランチェスカはあっさりと、アスペンの代わりにハンナにアルデンと結婚するように提案したんだ。最悪なことに、アルデンの右腕であるエドワードが、そのことを上司と話し合うことになったらしい。まるで、女性を裏取引しているみたい！ハンナはもう、そんな風に冷酷に扱われるような人間じゃない。「そもそも、なんでアスペンはアルデンと結婚しなかったの？」ハンナは問い詰めた。すると、ハンナの頬に強烈な平手打ちが飛んできた。強烈な痛みが走って、ハンナは固まってしまった。涙をこらえようとしたけど、もう無理だった。「私が育ててあげたのよ！私が面倒を見てきたのよ！私に逆らうなんて、許せないわ！」フランチェスカは激怒した。「フランチェスカ、待って！」ジョンが、この一方的な言い合いを仲裁しようとした。「あなたの娘を見てください、ジョン！私はいつも我慢してきたのに、彼女はこんなに生意気になってしまって！でも、あなたはいつも彼女を守るのね！」フランチェスカは叫んだ。ジョンはハンナを哀しげに見つめ、優しく娘の手を握った。「ハンナ、少しだけ私の話を聞いてくれないか」ハンナは首を横に振った。もう、十分苦しんだじゃない？アスペンのためにジェフリーを手放した後、今度は義理の妹の代わりにならなきゃいけないの？アスペンは、車椅子生活の億万長者の息子と結婚したくないからって、あっさりとジェフリーを奪ったんだ。希望に満ちた夢の代わりに、ハンナの頭の中は、ハンナが何ヶ月も前に計画したハネムーンに出かけたジェフリーとアスペンのことでいっぱいだった。辛い。ハンナの心はひどく痛んだ。「マキシムは私の幼馴染で、アルデンは良い青年なんだ。アルデンのことをもっと知るべきだよ」ジョンはハンナの目をじっと見つめて言った。「知らない人と結婚したくない、パパ」ハンナはすすり泣いた。フランチェスカは、不協和音の笑い声を上げ、腰に手を当てた。「じゃあ、私が誰とアルデンと結婚するのよ？！」ハンナはフランチェスカを無視して、ジョンの手を強く握った。「なんで私がこの人と結婚しなきゃいけないの、パパ？」「それは、私が守らなければならない古い約束なんだ、ハンナ」ジョンは静かに答えた。「ああ、あなたのお父さんは破産したのよ！もしマキシムさんの助けがなかったら、あなたはまだこの家に住めていないのよ！彼は、自分の息子をあなたかアスペンと結婚させたいだけで、それ以上のことは何も要求してないわ！」フランチェスカはまくし立てた。彼女はジョンを一瞥し、再びハンナに視線を戻した。「でも、あなたのお父さんは、一度も立ち直れなかったでしょう。それでも、あなたの家族を苦しませたいの、ハンナ？」「フランチェスカ、お願いだ。ハンナと二人で話させてくれ」ジョンは懇願した。「なんで彼女に厳しくできないのよ！あなたはいつも優柔不断なんだから！」フランチェスカは苛立ちをあらわにした。「やめて！俺は…」ジョンの言葉は途切れ、突然胸を抱えた。うめき声を上げ、床に倒れた。ジョンは意識を失った。「パパ！パパ！」ハンナは恐怖に叫んだ。 * ハンナは、様々な医療器具が体に繋がれたジョンがベッドに横たわっているガラス窓から中を覗き込んだ。彼女は自分自身を抱きしめ、深い静寂と強烈な恐怖を感じていた。母が亡くなったと宣告された時、ハンナの魂の半分が消え去ったように感じた。「ああ、パパ」ハンナは悲しげにささやいた。ジョンは心臓発作を起こした。医者は彼の状態を安定させるために手術を勧めた。手術を行うことがジョンの命を救うことを保証するものではないけれど、それが最善の方法のように思われた。それなしでは、ジョンの命は数日も持たないだろう。でも、その費用は法外だった。ジョンはフランチェスカが緊急事態のことを考えたことがなかったから、健康保険にも入っていなかったんだ。その中年女性は、快適に暮らし、楽しむことだけを考えていた。今、フランチェスカがジョンの命を救うために何かリスクを冒すことはなさそうだ。冷たい感情がハンナを満たした。もしジョンを永遠に失ったらどうしよう？いいえ、ハンナは父親を失いたくなかった。「あなた、そこに突っ立ってるだけ？」フランチェスカが背後からハンナに尋ねた。ハンナは振り返って、フランチェスカの悩んでいる顔を見た。でも、目が合うと、フランチェスカは不機嫌な表情をした。「パパの手術代、どこから出せばいいの？」ハンナは混乱してつぶやいた。「私には仕事がないし、お金の工面もできないわ！」フランチェスカは苛立ちを込めて答えた。ハンナは静かにため息をついた。「ママはアスペンとジェフリーに連絡できないの？ジェフリーの会社がお金を貸してくれるかもしれないわ」「あなたの会社はどうなのよ？」フランチェスカは言い返した。ハンナは首を横に振った。「無理よ。パパが前回入院したときからの借金がまだあるから」「アスペンはバカね。なんであんなあなたの元カレと結婚したのよ！」フランチェスカはののしった。ハンナの心は引き裂かれるように感じた。「それに、あなたがマキシムの息子と結婚しなかったせいで、あなたのお父さんはこんなことになってしまったのよ！」継母は責めた。それからフランチェスカは歩き去り、廊下を急いだ。ハンナは深く罪悪感を感じた。この結婚の話がジョンを揺さぶることがなければ、ハンナは気にしなかっただろう。ジョンが健康で、老後を平穏に過ごせるなら。廊下の突き当たりで、フランチェスカが電話で話しながらすすり泣いているのが聞こえた。フランチェスカがアスペンに電話している可能性はなかった。ハンナの義理の妹は、ジョンのことを一度も気にかけていなかったから。ジョンが苦しみ、事業に失敗し、苦しんでいたとき、ハンナがアスペンから聞いたのは不満ばかりだった。フランチェスカは、ハンナの父親と結婚し、こんな運命を味わうなんて、本当に不幸だ。ハンナの心は再び痛んだ。ハンナは一瞬の白昼夢を振り払い、フランチェスカに近づいた。とにかく、ジョンを助けなければならない、どんなリスクを冒しても。「お願いします、もう一度、マキシムさんが助けてくれるかもしれませんか？」フランチェスカは懇願した。本当に泣いているのか、それとも絶望した妻を演じているのかは定かではない。「彼に話せたらいいのに、エドワード」ハンナはフランチェスカに手を差し伸べた。すると継母は驚いたように反応した。フランチェスカの唇が静かに動いた。「何がしたいの？」「エドワードと話したいの」ハンナははっきりと言った。「エドワード、ちょっと待って。娘が話したいって」フランチェスカは電話を渡し、また何かをささやいたが、ハンナは気にしなかった。ハンナは受話器に耳を当てた。「もしもし、エドワード？ハンナです」「はい、ハンナ様」「マキシムさんか、できれば彼の息子、アルデンさんと話したいことがあります。父の安全に関することです」「ただいま、お二人は不在です。しかし、何かお話があるようでしたら、承ります」ハンナの心臓はドキドキしていた。彼女は、自分が言おうとしていることは、ジョンを救うための試みだと自分に言い聞かせ続けた。「お伝えください、失礼で無礼に聞こえるかもしれませんが…お願いです、父を助けてください。マキシムさんかアルデンさんがどんな提案をしてくださっても、従います。ご当主様が望むなら、結婚にも同意します、エドワード」沈黙が流れた。エドワードからの返答はまだない。「もしもし？エドワード？」ハンナは呼んだ。「はい？」エドワードの声が変わり、重く、少し掠れた声になった。「すみません、エドワードと話していました。マキシムさんかアルデンさんに伝えたいことがあります」ハンナはせっかち言った。「病院の口座番号と患者名をお送りください。そして、明日は当邸にお越しください」電話はすぐに切れてしまい、ハンナは呆然とした。一体誰が、ハンナに話しかけていたのだろう？