116. 平和への架け橋
ハンナが久しぶりにハリソン家の屋敷に戻ってきたとき、ジェットコースターに乗っているような気分だった。車から降りて、彼女は黙って車のそばに立っていた。アシュトンがすぐに歩み寄り、彼女の手を握った。アシュトンが軽くうなずくと、ハンナは彼に従い、二人は広い家の中に入った。
エドワードが玄関で彼らを迎えたが、ハンナは感情を抑えきれなかった。
「エドワード」ハンナは手を差し出しながら言った。「会えて嬉しいわ」
エドワードは彼女の手を温かく握った。「ミセス・ハンナ、僕も会えて嬉しいです。おめでとうございます」
「ありがとう」
エドワードは視線をアシュトンに移し、丁寧にお辞儀をした。エドワードのことなど覚えていないアシュトンは、同じようにジェスチャーを返した。アルデンの右腕であるエドワードは、アシュトンを子供の頃から知っていた。
「アルデン様は庭で待っておられます、マアム」エドワードは言った。
エドワードはハンナとアシュトンを庭に案内した。過去の思い出がハンナの心に押し寄せ、彼女の心に悲しみがこみ上げてきた。今や彼女はアシュトンの妻としてここにいる、もはやアルデンに属する人ではないのだ。
二人が到着すると、彼女の目の前の光景にハンナは胸が痛んだ。アルデンはヘンリーと遊んでいて、とても幸せそうだった。一方、ビクトリアは近くに座って紅茶を飲みながら、彼らを見守っていた。
ハンナとアシュトンの存在に気づいたヘンリーは、すぐに彼らに注意を向けた。
「ママ！パパ！」
ヘンリーは彼らの元に走り寄り、ハンナとアシュトンを抱きしめた。ビクトリアはすぐに立ち上がり、少し緊張した様子だった。ハンナはすでに、ビクトリアがヘンリーをアルデンの家に泊めることに同意したのだろうと推測していた。
「ヘンリーはここで楽しんだようだね」アルデンは近づいてきて言った。
「まあ、それはいいんだけど…」
アシュトンがハンナの言葉を遮った。「ヘンリーに何か問題はなかったですか？昨夜はよく眠れましたか？」
「ああ、彼と一緒に寝たんだ」アルデンは笑顔で答えた。「彼はぐっすり眠ったよ」
ハンナは軽くアシュトンを見て、胸が重かった。彼女はアルデンとビクトリアの行動に不満を表明したかったが、場の空気を悪くするだけだと判断して思いとどまった。代わりに、彼女は沈黙を選んだ。
「ヘンリー、少しの間、マリアと遊んでくれない？」ハンナは提案した。
離れたところから見ていたマリアは、ヘンリーを家族の集まりから連れ出した。ハンナとアシュトンが座り、アルデンがそれに続いた。
「ヘンリーが一晩泊まったことを君に伝えていなくて、申し訳ない」アルデンは言った。「僕は、ママに…」
「そんなこと、とやかく言う必要はないよ」アシュトンは答えた。「ヘンリーと絆を深めようとしているのは嬉しいことだ」
「今度からは許可をもらうようにするよ」
ハンナは、あまり厳しく聞こえないように沈黙を守っていた。彼女は、アルデンが、自分がヘンリーから彼を遠ざけているように感じているに違いないと分かっていた、たとえそれが自分の意図ではなかったとしても。
「僕は将来、ヘンリーと会う機会が減るかもしれないんだ」アルデンは突然告白した。
ハンナは驚いた。アルデンは出ていくのか？
「少しビジネスを片付けないといけなくて、もうここでは何もできなくなるんだ」アルデンは続けた。「だから、今日みんなに会いたかったんだ。アシュトン、ハンナにテックスコの経営を引き継がせてくれないか」
「でも、アルデン…」ハンナの声は途切れた。
「ゴールドタイムは、ミスター・ガルフマンとケネスが経営する」
「どこに行くの？」ハンナは困惑して尋ねた。
「ヨーロッパだ」アルデンは答えて、咳払いをした。「向こうで数年かけて安定させるプロジェクトの話が来ているんだ。だから、テックスコをハンナに任せたい」
ハンナはすぐに首を振った、顔が青ざめた。これは彼女が望んでいたこととは違っていた。彼女はもうアルデンのビジネスに関わりたくなかったのだ。
「この家は僕だけのものじゃない。アシュトンのものもあるんだ。君に任せるよ」アルデンはハンナの衝撃的な表情を避けながら付け加えた。
「ちょっと待って、こんな風に急ぐべきじゃないと思うよ」アシュトンは答えた。「すでに今の仕事で忙しいハンナに、会社を任せるわけにはいかないだろう」
「ああ、他に誰に頼めばいいのか分からないんだ」アルデンは認めた。
「アルデン、君の代理人を探すこともできるよ」
アルデンは困惑した顔をした。彼はそのような反応を予想していなかった。実際のところ、アルデンは罪悪感と、償いをしたいという気持ちからこの決断を下したのだ。しかし、ハンナとアシュトンは自分たちの生活を進んでおり、彼のことに巻き込まれたくはないようだった。
「ごめん、間違った決断をしたのかもしれない」アルデンは言った。
「アルデン、私たちは家族よ。もし問題があれば、私たちが助けるわ」ビクトリアは言った。「でも、一部のことは急がず、じっくり話し合う必要があるわ」
「分かった、ママ」アルデンはため息をついた。「でも、このプロジェクトは逃せないんだ。とても良い機会なんだ」
ハンナとアシュトンは顔を見合わせた。彼らは、アルデンの会社と自分たちの生活を同時にこなすことはできなかった。特にアシュトンは医者としての仕事に献身しており、見慣れない業界に飛び込むことに興味はなかった。
「こんな風に逃げたら、どうやってヘンリーと絆を深めるの？」ハンナは率直に尋ねた。
アルデンは彼女を困惑した顔で見つめた。
「あのさ、バーナードにヨーロッパでのあなたの仕事を任せたらどう？あの人ならそういう役回りも融通が利くよ」ハンナは提案した。「テックスコとゴールドタイムの経営を続けながら、ヘンリーともっと仲良くなる時間を作ることもできる」
「ハンナ…」アシュトンは言いかけて、咳払いをした。
「いや、私の話を聞いて」ハンナは遮った。「大きなチャンスを追いかけたいなら、すべてを置いていく覚悟が必要よ。でも、正しい生き方をしたいなら、そういうチャンスは向こうからやってくるわ、アルデン」
アルデンはしばらく黙って座り、ハンナの言葉をじっくりと考えた。そしてついに、彼はうなずき、その目は優しくなった。アルデンは、ハンナが、かつてないほど自分にとって良い存在だったことに気づいた、たとえ彼女がすでに自分の過去の一部になっていたとしても。それでも、彼女は彼に最高の助言をしてくれた。
「考えてみるよ」アルデンはうなずいた。「ありがとう、ハンナ」
「アルデンにはもっと良い人生を送ってほしいの。そしてヘンリーにはあなたがお父さんとして必要よ。あなたとアシュトンは、どちらもヘンリーのお父さんよ」ハンナは答えた。
「そうだね」アルデンは、マリアと遊んでいるヘンリーを見た。「彼は結局のところ、僕の未来なんだ」
アシュトンはアルデンの背中を軽く叩いた。「おい、何とかなるよ、兄弟。もう一人じゃないんだからな」
アルデンはうなずき、優しく笑い、涙が彼の目にきらめいた。それから彼はアシュトンと抱き合い、温かい友情が空気を満たした。
「それで、お前らは新婚旅行はどこに行くんだ？」アルデンは突然尋ねた。
ハンナとアシュトンは二人とも少しうめいた。「病院だよ」
「おいおい」アルデンはまた笑った。「お前ら二人とも、自分たちの時間が必要だろ。結婚してすぐに働くやつなんかいるかよ？」
「彼女に聞いて」アシュトンはビクトリアを見て言った。「毎日僕らをこんなに働かせているのは、ママなんだ」
「まあ、あなたたちは生意気ね…」ビクトリアはしかめっ面になり、顔を赤らめた。「よくも私をそんな風に非難できるわね」
ハンナは、アシュトンとビクトリアがじゃれ合っているのを見て笑った。一瞬、彼女とアシュトンの目が合い、一瞬の視線を交わした。
ハンナにはそれで十分だった。彼女の人生は今、完璧だった。もう恨みはない、もう心も痛まない—すべての問題は解決した。
アシュトンと未来を築き、これから来る平和な日々を楽しもうと思った。