21. 復讐
「お前は他の女と一緒だ！」 アルデンはそう結論付けた。
彼はナプキンで口を拭って、それを皿に投げつけた。アルデンの顔は怒りに満ちていて、ダイニングルームから急いで車椅子で出て行った。これは明らかに、ハンナを呆然とさせた。
「旦那様、待ってください」 ハンナは懇願した。
アルデンの車椅子が止まり、彼はハンナの方を向き、目に怒りを宿していた。
「なぜ、そんなことを言うんだい？」 ハンナは困惑して尋ねた。
「お前のパターンは見えている。女はみんな同じだ。お前の妹だって、きっと同じだろ。」
「アスペンにバカにされたから、怒ってるの？」
アルデンは首を横に振った。「言っただろ、彼女のことなんかどうでもいいって。ただ、あいつだって同じように視野の狭い考え方をするに違いないって分かってるんだ。車椅子の男と結婚するやつがいると思うか？」
「でも、私があなたと結婚したじゃない」
「僕らはビジネスのために結婚したんだ。」
ハンナは深く息を吸った。たとえアスペンがアルデンと結婚したとしても、それはビジネスじゃないのか？たぶん、アスペンはさらにアルデンを利用するだろう。ハンナは、自分の義理の妹がどんな人間か、よく知っていたから。
「どちらにせよ、今のあなたの状態が会社に影響を与えるとは思ってません」 ハンナはきっぱりと言った。
アルデンは返事をしなかった。
「私が心配なのは、私が足手まといになってるんじゃないかってこと。私が会社の評判を傷つけてしまうかもしれない。無能なんじゃないかって」 ハンナはアルデンをまっすぐに見つめながら言った。「あなたは、今の自分の状態を弱点だと思っているかもしれません。でも、旦那様、実は私が一番弱いんです。」
ハンナの言葉を聞いて、アルデンは本当に驚いた。驚きの裏で、アルデンは自分の感情を隠すのが得意で、ただ軽くうなずいた。なぜか、アルデンはハンナの言葉が自分の心に響いたように感じた。
ハンナがただ演じているだけなのかどうか、アルデンが推測する必要もなく、彼女の言葉は本当に誠実そうだった。
「休んでろ、ハンナ」 アルデンは指示した。
「もしさっきの発言で、旦那様を不快にさせてしまったら、すみません。」
アルデンは首を横に振った。「いや。たぶん、俺が決めつけすぎたんだな。この件は後で話そう。お前は色々あったんだから。」
ハンナは軽くうなずいた。
「すまない。お前の立場になるのは、すごく大変だと思う。でも、俺はもう少しお前に寄り添うべきだった。おやすみ、ハンナ」 アルデンは言った。
アルデンの声は優しかったけれど、ハンナにはとてもよく聞こえた。アルデンの言葉は、ハンナの心をとても温かくし、抑えきれないほど泣きたくなった。アルデンに対処するには、本当にたくさんのエネルギーが必要だった。特に、彼の感情の揺れに付き合うのは大変だった。
しかし、アルデンは本当に誠実だった。
「ハンナ？ 大丈夫か？」 アルデンが突然尋ねた。
無意識のうちに、ハンナの頬を涙が伝った。それはアルデンの心を溶かそうとしたものではなく、ただ自然と出てきた涙だった。ハンナはすぐにひざまずき、顔を覆った。涙がどんどんひどくなっていたからだ。
アルデンは驚き、ハンナに近づいた。アルデンは居心地が悪そうだったので、ハンナの頭を優しく撫でただけだった。
「なんで泣いてるんだ？ すまない」 アルデンはささやいた。
ハンナは首を横に振った。「あなたのせいじゃないんです、旦那様。」
「家族のことか？」
ハンナは答えなかったが、アルデンは彼女の目つきで分かった。フランチェスカとアスペンのせいで、ハンナはひどい目に遭ってきたのだ。
義母からの虐待、妹の代わりにアルデンと結婚することになったこと。そして、ハンナの恋人はアスペンに奪われ、結婚式の日に背中を刺された。
ハンナの父親も、フランチェスカの不注意で亡くなった。ハンナは耐え忍び、自分を犠牲にすることさえできた。
幸いなことに、ハンナは気が狂うことはなかった。
「涙が枯れるまで泣けばいい。でも、その後は立ち上がってもらわないと困る。分かるか？」 アルデンははっきりとした声で言った。
「私、全部乗り越えられるか分からないんです、旦那様。」
「できる。この残酷な人生に負けるな、ハンナ。ジョン・シアーズはもういないけど、自分のために生き続けなきゃ。」
アルデンには簡単だった。彼はまだすべてを持っている。たとえ「元億万長者の息子」と呼ばれても。
ハンナは？
彼女は、亡き父の医療費のために借金を抱えた、中流階級の家庭の女性にすぎない。ハンナの心のすべてが空っぽになったとき、ハンナはどんな人生を送ることができるのだろうか？
「もう、どうすればいいのか分かりません、旦那様」 ハンナはすすり泣いた。
「テックスコのオーナーになれ」
ハンナは驚き、顔を上げてアルデンを信じられないという顔で見た。
「嫌です」 ハンナは震える声でささやいた。
「聞け、お前のすべての恨みを晴らしてやる。その代わり、お前はテックスコのオーナーになれ」
ハンナはますます混乱した。「なんで？ あなたは私から利益を得るわけじゃないのに。」
「ああ、もちろん。これは俺たち双方にとってウィンウィンの解決策だ、ハンナ」
「分かりません、旦那様」
アルデンはニヤリとしたように見え、それがハンナの髪を逆立てた。なぜか、アルデンの野生的な目と笑顔を見ると、ハンナは怖くなった。アルデンは、誰かの運命を変えることができて、何でもできるんだ。
「理解する必要はない。お前には目的を達成してもらいたいんだ」 アルデンは訂正した。
ハンナの顔に疑念が現れた。「私にできるかどうか分からないわ。」
「もちろんできる。俺がいつもお前の後ろにいるからな。」
アスペンとフランチェスカに復讐するために？これがハンナがずっと望んでいたことなのか？ハンナの心は本当に葛藤した。平和に暮らし、すべてを忘れてしまうのが、一番いい答えじゃないのか？
でも、フランチェスカとアスペンがいつまでも幸せに暮らすのは、ハンナにとって絶対に嫌なことだった。特にフランチェスカは、すでにジョンの人生を無駄にしたのだから。
「もし俺の申し出を受け入れる気があるなら、すべての疑いを捨てろ、ハンナ」 アルデンは言った。
「アスペンとフランチェスカに復讐するために」 ハンナは自分を納得させるように呟いた。
「ああ、そしてお前はすべてを手に入れる。同意するか？」
アルデンの申し出は、魅力的だが危険な悪魔が人々を誘うようなものだった。将来、問題にならないだろうか？でも、ハンナは一度も試したことがないじゃないか？
ハンナの手がアルデンに伸び、彼女は真剣な表情で彼を見た。
「お願いします、旦那様。私の心のすべての痛みを晴らしてくれるなら、あなたの命令に従います。」
数秒後、アルデンの力強い握手がハンナの指に温かく感じられた。
「あいつらは、お前を傷つけたことを後悔するだろう、ハンナ。お前は無敵の女になる。そして、俺がそれを実現させてやる。」