97. 過去が戻るとき
あれから2年…。
アルデンはサラとケネスの家に急いで駆けつけ、メイドがドアを開けた瞬間に入った。 廊下からはか細い泣き声と叫び声が聞こえてきた。 アルデンはサラの部屋に走った。
中に入ると、サラは体を丸めて、お腹を抱えていた。 ケネスが慰めようとしても、彼女の嗚咽は止まらなかった。 ケネスはアルデンが到着したのを見て、ホッとしたようだった。
「また痛いんだ」ケネスが心配そうに言った。
アルデンはサラに近づき、彼女の額と頬を優しく触った。 サラは顔を上げ、アルデンが来たことに気づいた。 すぐに両手を伸ばした。
「アルデン、痛い」サラはすすり泣いた。
アルデンは、こみ上げてくる感情を感じた。 サラを抱きしめ、彼女の涙を流させた。
ここ数ヶ月、サラの体調は悪化していた。 ケネスとアルデンは、解決策を探してサラを多くの病院に連れて行ったが、彼女を治せる治療法は見つからなかった。
6ヶ月前、サラはゴールドタイムのオフィスのイベントで突然倒れた。 検査の結果、医者は彼女が子宮ガンだと診断した。 サラはさらにストレスを感じ、精神状態は再び悪化した。
彼らはあらゆる手を尽くしたが、治療法はガンの進行を遅らせるだけだった。 日ごとにサラは痩せ細り、アルデンは彼女に対して責任を感じていた。
「ここにいるよ、サラ」アルデンはささやいた。「一緒にいるよ。諦めないで、大丈夫だよ。」
サラは抱擁を強くした。「もうどれくらいこんなこと続けないといけないの？ もう耐えられない。」
化学療法セッションのたびに、サラは耐え難い痛みを経験した。 医者は彼女のために10回の化学療法を計画していたが、途中で彼女は続けるには弱すぎた。
「もう化学療法は嫌。嫌なの」サラはわめいた。
ケネスとアルデンは顔を見合わせた。 化学療法は、ガンの進行を抑えるための最も論理的な治療法だった。
「我慢して、サラ。一緒にいるから」アルデンはささやいた。
しばらくして、サラは疲れ果てて眠りにつくまで泣き続けた。 アルデンはそっと部屋を出て、ケネスがハイスツールに座っているのを見つけたキッチンに行った。 ケネスが静かにすすり泣いているのが聞こえ、明らかに心が痛んでいた。
「ケネス？」アルデンが声をかけた。
サラの兄は顔を上げ、ため息をついた。「何？」
アルデンはケネスの隣に座った。 しばらくの間、二人は沈黙し、どうすればいいか考えた。もはやサラの苦しむ姿を見ていられなかったからだ。
「化学療法を止めて、他の選択肢を探すべきかな？」アルデンが尋ねた。
ケネスは彼を一瞬見て、首を横に振った。「サラは治療を最後まで受けなければならない。 そうすれば、それが効くかどうか分かるんだ。」
「彼女はすごく痛がっているよ、ケネス。」
言うまでもなく、サラの肌は乾燥して燃えるようで、髪の毛も抜け落ちていた。 鏡を見たとき、もはやかつての美しいサラ・ヤングではなかった。
「他にどこに行けばいい？ サラに新しい治療法を最初から始めさせたくないんだ」ケネスが言った。
「いろんなガンを治療してくれる病院があるって聞いたことがある。ヨーロッパにあるんだけど、サマーヒルにもオープンしたって聞いたよ。」
ケネスはすぐに答えなかった。 代わりに、彼はアルデンを不思議そうに見つめた。
「ガンを治療する病院を調べていたんだ。その一つは『奇跡の病院』っていうんだ。」
「名前からしてありえない」ケネスはコメントした。
「病院は明日オープンするんだけど、すでに招待状をもらっているんだ」アルデンはケネスの懐疑的な態度を無視した。「もしかしたら、院長と話して、サラを早く診てもらえるように頼めるかもしれない。」
サラの兄はため息をついた。「僕には決められないよ、アルデン。」
「少なくとも試してみるべきだよ。」
「あなたが一番良いと思うことやってくれ」ケネスはアルデンを見て言った。「だって、期待しすぎるのは嫌なんだ、アルデン。」
*
次の日、アルデンは招待されたゲストとして病院の開院式に出席し、ちょうど時間通りに到着した。
病院の雰囲気、内装、看護師、スタッフを観察して、アルデンは『奇跡の病院』がサマーヒルの他のどの病院よりも2、3歩先を行っていると感じた。
サラがそこで治るかもしれないという希望が、アルデンの心に湧き上がった。
招待客はホールに案内され、アルデンはささやき声を聞いた。 病院の院長は、サマーヒルの大企業の元幹部だという噂だった。
これにより、アルデンは興味を持った—病院の院長は誰なんだろう？
イベントは、アルデンにはあまり興味のない、ホストからの挨拶で始まった。 それからホストは、病院の院長に歓迎の挨拶を頼んだ。
演台の横から、肩までのウェーブのかかった明るい茶色の髪をした女性が、自信に満ちた足取りで前に進み出た。 彼女は、パンツと合わせたフォーマルなライトブルーのブレザーを着ていた。
アルデンはまばたきし、その女性に親近感を覚えた。
「おはようございます、私はハンナです、『奇跡の病院』の院長です。」
ハンナを見た瞬間、アルデンはすぐに衝撃を受けた。
…
アルデンは、何人かのエリートゲストと話しているハンナにどうやって近づけばいいのかわからず立っていた。 恐怖が彼の思考を支配した—どう挨拶すればいいのかわからなかった。
挨拶する？ きっとハンナは彼を追い出すだろう、アルデンは思った。
しかし、ただそこに落ちた魂のように立っているわけにはいかなかった。 どう反応するのか全く分からなかったが、彼女に近づく勇気を見つけなければならなかった。 アルデンは深呼吸し、ゆっくりとハンナに近づいた。
ハンナから数歩のところに、誰かがすぐに彼を遮った。 ハンナのシャツと同じシャツを着た男が、彼女の腰に腕を回した。
「いた、探してたんだよ」アシュトンが言った。
ハンナはアシュトンを見て微笑んだ。「どこにも行ってないわ、ゲストと話してたの。」
アシュトンは軽く笑い、ハンナを取り囲むゲストにうなずいた。「アシュトン・ヘミングウェイです、ハンナの婚約者です。 皆さん、はじめまして。」
ゲストたちは、ハンナが婚約していることを知って驚いたようだった。
あるゲストは、「ハンナはもう新しい人生を始めたのね？ 今では病院の院長になっているとは思わなかったわ。ハリソン家を捨ててよかったわね」と述べた。
ハンナは不快そうな顔をして、何も言わなかった。
「まあ、過去は過去です。 ハンナには過去があるけど、彼女の未来は僕と一緒なんだ」アシュトンは賢そうな口調で言った。
アルデンは気づかぬうちに、そのゲストの発言に傷つき、大きく咳払いをした。 これにより、ハンナとアシュトンを含む周囲の人々の注目をすぐに集めた。
ハンナとアルデンは目を合わせた。
「やあ、ハンナ」アルデンは震える声であいさつした。