19. 遺産の家
ハンナは教会のドアをくぐり、アルデンの車椅子と一緒に歩いていた。着くと同時に、みんなの視線が色んな感情を込めて集まってきた。でも、ハンナがどうしてマキシム・ハリソンの息子のお供になったのか、みんな不思議そうだった。
ハンナのために最前列の席が用意されていて、アルデンは車椅子に乗ったままでいられるように配慮されていた。でも、ハンナが席に着くなり、アスペンはすぐに不快感を示した。
突然、アスペンは立ち上がり、ハンナを軽蔑した目で睨みつけた。
「ママ、席を移動したい。あの恩知らず女と同じ列になんて座っていられないわ」アスペンはジェフリーの腕を引っ張って不満を漏らした。
アスペンがあんなことするなんて、ちょっとありえない。ジョンさんのためにも、せめて仲良くしてるフリでもしたほうがいいのに。みんなの笑いものになるよりは。
「座って、落ち着いて、家で話さない？」ハンナは静かに言った。
もうすでに注目を浴びてるんだから、これ以上状況を悪化させたくなかった。
悪いのはフランチェスカだってことは明らかだったけど、彼女はまるで何も知らないふりをしていた。落ち込んでいるように見えたりして、本当に女優だわ。
「家？ あなた、私が家って呼んでるところからお母さんを追い出したじゃない！」アスペンは反論した。
ハンナが答えを返す前に、アルデンの手が彼女の腕を掴んだ。彼は静かに咳払いをして、車椅子を少し前に動かして、アスペン、フランチェスカ、ジェフリーの方を向いた。
「この件は家で話し合いましょう」アルデンはハンナの言葉を繰り返した。
アスペンはすぐに黙ってしまい、顔を真っ赤にした。アスペンがアルデンとの結婚の約束を破ったのは明らかだった。アルデンを前にして、アスペンは間違いなく恐怖で心臓がドキドキしただろう。
「ここはミスター・シアーズのお葬式です。本当に彼を父親と思ってらっしゃるなら、騒ぎを起こして、ご家族を困らせたいのですか？」アルデンは率直に尋ねた。
アスペンの口からは何も言葉が出てこなかった。代わりに、彼女は不安そうに周りを見回した。周りの人々は、ジェフリーの奥さんが引き起こしている騒動に動揺したのか、ささやき始めた。
ジェフリーはアスペンの腕を引っ張って、座らせた。
アスペンが口論をやめたのを見て、アルデンは車椅子をハンナの方に戻した。ハンナは反射的にアルデンの方を向き、感謝の気持ちを表すために軽くうなずいた。すると、アルデンは突然ハンナの腕を掴み、優しく叩いた。
「落ち着いて」アルデンはささやいた。
ハンナは、式の間ずっと安心していた。ずっと冷たくて無関心だったアルデンに守られているように感じた。アルデンが演技をしてるのかどうかは関係なく、ハンナは感謝していた。
1時間後、式が終わると、みんな墓地へ向かった。
墓地の雰囲気は厳粛で、ジョンさんの棺が墓に納められるのを見て、ハンナは涙をこらえることができなかった。
参列者全員が帰った後、ハンナはジョンさんの墓のそばにいた。とても悲しくて、空が薄暗くなり始めても、どうしても立ち去りたくなかった。フランチェスカもまだ残っていて、ハンナとアルデンのところに近づいてきた。
「家の相続問題、今すぐに決着をつけたいの」フランチェスカはきっぱりと言った。
「あらまあ」ハンナは本当にうんざりした。
「ちょっと待ってください、ミセス・シアーズ…」
「すみません、お話の邪魔をして。でも、私はもう年で、他に居場所がないんです」フランチェスカは話を遮った。「アスペンとジェフリーはアパートに住んでいて、私と一緒に住むことはできないんですから」
「法律的には、この家は私のものよ。だって、この家は私の両親が買ったものだもん」ハンナは負けたくなかった。「あなたにこの家に対する権利はないわ！」
「あなたが私の父の面倒を見たわ！」フランチェスカはハンナを指さした。
「お願いしてくれれば、追い出したりしないわ！でも、あなたは嘘をついてる、アスペンにまで！信じられない、ママ！どうしてそんなに私に冷たいの？」アスペンは激怒した。
アルデンの手が突然上がり、口論を止めるのに十分な大きな咳払いをした。フランチェスカは怒りで息を切らしているように見え、ハンナは涙をこらえようとした。
「家には、ミセス・シアーズ、あなたが望む限り住んでいて構いません。でも、家を売りたい場合は、私だけがそれを買うことができます」アルデンは言った。「私が金を出して、穏便に済ませます」
「え？」ハンナはショックを受けた。
「売るわ」フランチェスカは言った。
「わかりました。明日家に来て、支払いの話をしましょう」アルデンは気さくに言った。「でも、それからは、ハンナとあなたの家族の間には、もう何の繋がりもなくなります」
「結構ですわ。あんな欲深い女の家族の一員になりたくないですもの」フランチェスカは答えた。
フランチェスカはすぐにハンナとアルデンから離れ、墓地の門の外で待っていたアスペンの方へ急いだ。
ハンナはすぐに激怒した。どうしてアルデンはそんな決定をしたんだろう？家は明らかにハンナの相続財産であって、フランチェスカのものじゃない！
「あなたには売買する権利はないわ、違法よ！家はフランチェスカのものじゃない！」ハンナは怒りが込み上げてくるのを抑えきれず叫んだ。
「家はお前のものだ。お前が持っておけ。ただ、継承に関して、継母にあんなみすぼらしい家のことなど言わせたくないだけだ」アルデンは答えた。
「私の許可もなしに？」
「何で？お前には何も言う権利はない。俺が使う金は俺のものだ」
ハンナは拳を握りしめた。何故か、アルデンの言葉は侮辱的だった。
「わかったわ、このみじめな家を売って、あなたに対する借金を全部払ってあげるわ！」ハンナは言った。
アルデンはただハンナをじっと見つめ、視線が絡み合った。
「そうしたら、もうあなたの奴隷じゃなくなるわ。全部払い終わるから、たとえ何も残ってなくても」ハンナはさらに怒って続けた。
「それは俺たちの契約にはない」
「ないわね！でも、ないからって、できないわけじゃないでしょ？」ハンナは挑戦した。「全部払い終えれば、私たちの契約は終わりで、誰も偏見を持たない。そうよね？」
ハンナは後ろに下がり、アルデンから距離を取った。でも、数歩歩いたところで、アルデンが強く呼び止めた。
「ハンナ・ハリソン、止まれ！」アルデンはぴしゃりと言った。
ハンナは硬直した。アルデンが彼女を「シアーズ」ではなく「ハリソン」と苗字で呼ぶのは奇妙な感じがした。
アルデンの車椅子の音が近づいてきて、彼はハンナの方を向いた。
「この家をどこで売ってもいい。でも、誰も買わないようにしてやる。そして、お前は俺のそばにいるんだ、永遠に」