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「見つけた？」アレックスが尋ねると、彼の私立探偵はうなずいた。「見つけました、旦那。でも、問題があります」コリンズはそう言って、アレックスに書類を手渡した。アレックスの視線は彼から、彼が差し出した書類へと移った。アレックスはそれを受け取り、ジェラルドに関する詳細な身元調査が含まれている書類に目を通し、深くため息をついた。「どれくらい前から？」彼は尋ねた。「だいたい10年くらいですね、旦那。過去20年間、刑務所に出たり入ったりしていました」コリンズが説明し、アレックスは書類をテーブルに置き、髪をかきむしった。それでグラディスが簡単に見つけられなかった理由がわかる。彼は一度も、刑務所にいる間、母親や誰かに連絡を取ろうとしなかった。「いつ出所するんだ？」「数ヶ月後です、旦那」コリンズが答えると、アレックスはうなずいた。「彼に会う手配はできる？」アレックスは、ジュリエットに会う前に、彼がどんな人間なのか知りたかった。彼女をすでに… 彼女をこれ以上動揺させたくなかった。「そうさせていただきます、旦那」「ありがとう」アレックスがそう言うと、コリンズは去った。すぐにパトリックが入ってきて、何が起こっているのか、なぜコリンズが事務所に来たのかと不思議がった。アレックスは誰かを探しているのか？コリンズは、人々の身元調査が得意なことで知られていた… 「すみません、お伺いしてもよろしいでしょうか。詮索するつもりはないのですが、旦那、誰かを探しているんですか？」パトリックが尋ね、好奇心を抑えきれなかった… 「ああ、ジュリエットの父親だ」アレックスは答えた… 彼は目の前の書類を拾い上げ、パトリックに渡した。パトリックはそれを受け取り、沈黙して読み進め、それに目を通すと驚いた表情を浮かべた… 「まだ彼には言ってないんだ」パトリックが読み終えると、アレックスは言った。「彼女が知ったら、悲しむと思う？」彼は尋ねると、アレックスは深くため息をついた… 「わからないんだ。だから、短い旅行に行くんだ」「短い旅行？」パトリックは困惑して尋ね、その旅行がどんなものなのか考えた… 「ああ、物語の旅行だ。1、2日ほどだ。帰りたければ、残っていてもいい」アレックスは言ったが、パトリックが帰りたければ、帰らせないような口調だった… 「わかりました、旦那。旅行の準備をします」パトリックはそう言うと、アレックスの事務所を出て、オリビアにそのことを知らせに行った。 ______________________ _____________________ その夜、アレックスがジュリエットと夕食をとっていると、彼女のことが気になって仕方なかった。彼女が真実を受け入れるだろうか、心配でたまらなかった… もう一度彼女を見ると、目が合ったが、アレックスはすぐに目をそらし、ジュリエットを混乱させた… 食事が終わると、彼らは上の部屋に行き、アレックスはジュリエットがパジャマに着替えるのをベッドで待っていた。「何か私に言いたいことある？」バスルームから出てきたジュリエットが尋ねると、アレックスはうなずいた。彼は彼女の手をそっと引き、ベッドの隣に座らせた… 彼女は少し心配し、彼が言いたいことは父親のことではないかと思っていた… 彼が死んだのか… 彼女は、会う前に彼が死んでしまったらどうしようと、心臓が止まりそうになった。それから、グラディスはどうなるのだろう？彼女は、息子を探し続けていたのに、彼が死んだと知ったら、どれだけ悲しむだろうか想像もできなかった… 彼女を壊してしまうだろうし、ジュリエットはそんなことになってほしくなかった… 「何かあったの？」彼女は低い声で尋ねた。アレックスが何があったのか話そうとするのを待つ間、彼女は恐怖で心臓がドキドキしていた。「出張に行くんだ」「出張？」ジュリエットが尋ねると、アレックスはうなずいた… 彼女は、この突然の出張について悲しい気持ちを彼に知られたくなかったが、アレックスが行かなければならないことに悲しかった。彼女は彼をそばに置いておきたかったが、彼に居てくれと頼むのは自己中心的だと分かっていた… 「いつ帰ってくるの？」彼女は代わりに尋ねた。「ほんの数日だよ。できるだけ早く帰ることを約束するよ。延期はできないし、明日そこに行かなければならないんだ」アレックスが言うと、ジュリエットの目に涙が浮かんだ… 「私も一緒に行ってもいい？」ジュリエットは自分を抑えきれなかった… 彼が目の前にいるのに、すでに寂しくて、彼と一緒に行くのは構わなかった。彼女は、彼の仕事の邪魔はしないと約束したかった… ただ、彼のそばにいたかった… アレックスは、自分がこれから何をするのか、本当のことをジュリエットに話せたらと思ったが、彼女も一緒に行きたがるだろうし、彼女を止めることができないだろうことは分かっていた。なぜなら、会うのは彼女の父親なのだから… 「それはいい考えじゃないと思うよ… ずっと仕事になるだろうし」アレックスは、彼女を思いとどまらせようとそう言った… ジュリエットは深くため息をつき、アレックスは彼女のために腕を広げた… 彼女は彼の腕の中に寄り添い、目を閉じた。彼を二度と離したくなかった… 「もう寂しいよ」アレックスはつぶやき、彼女の額にそっとキスをした… 「もう見つけたの？」彼女が尋ねると、アレックスは飲み込み、もう一度彼女に嘘をつかなければならないことを知った。答えるために口を開くと、心臓に痛みが走った。「いや、まだだよ。でも、すぐだよ…」アレックスはそう言うと、ジュリエットはうなずき、彼の腕の中にいることに安心感を感じた… その夜、二人がベッドで横になっていると… ジュリエットはぐっすり眠っていて、アレックスは目がさえていた。アレックスはジュリエットの将来、そして彼女が父親に会うことがどんなことなのかを考えていた。彼はまだ、彼女の父親が刑務所に入っていて、元受刑者だということさえ話していなかった。だから、彼女は彼に何年も会っていないのだ… 彼は首を傾けて、彼女の寝顔を見つめ、笑顔が浮かんだ… 彼女は眠っていると、とても穏やかに見える… 「嘘をついてごめんね」アレックスはつぶやくと、ジュリエットは彼の腕の中にさらに寄り添い、眠りの中で身じろぎした… 彼の身元調査が示すように、彼女の父親が悪い人間ではないことを願う自分がいた… ただ、人生が彼に優しくなく、悪い方向に進んでしまっただけであることを願った… ジュリエットのためにすべてを願った。そうすれば、彼女は真実を知って心を痛めることはないだろうから… 彼は彼女をとても愛していて、彼女が心を痛めるかもしれないと考えるだけでつらかった。