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「言いたいことって何？…話していいよ」チャーリーは話が終わると言った… ジーナは口を開けて話そうとしたけど、言葉が出てこない… どうやって、自分の抱えている問題や、他の誰かと婚約するかもしれないことを話せばいいんだろう… 「もしかして、誰かと付き合ってる？」数秒たっても何も言わないから、チャーリーは尋ねた… 彼は、彼女がフリーかどうか尋ねたことがなかったことに気づいた。ただ、彼女がそうだと勝手に思ってたんだ… 彼女にはノーって言って欲しかった… 「ううん、違うよ」ジーナは答えた。別に誰かと付き合っているわけじゃない…ただ、父親が望むこと、つまり婚約をすることの間で板挟みになってるだけ… 「大したことじゃないから、気にしないで。」彼女は何も言わないことにした…不安で、少し罪悪感もあったけど… キャロラインの息子とのデートをキャンセルすれば、少しは罪悪感が薄れるかもしれない…じゃあ、アレックスと付き合ってると思ってるお父さんは？それもまた別の話だ… それは後で考えることにしよう… 「ジーナ」ジーナの心に色んな考えが次々と浮かんで、集中できなくなったから、チャーリーは優しくジーナに声をかけた… 「そろそろ行かなきゃ、仕事に戻らないと」行きたくないけど、ジーナは言った… 立ち去ると、いつも厳しい現実と向き合わなきゃいけなくなる。彼と一緒にいるときは、それが逃避行のように感じられる… 「送ろうか」チャーリーは言ったけど、ジーナはそれを止めた。「車で来たから、大丈夫だよ」彼女が言うと、チャーリーは深くため息をついた… 彼は、彼女にまだ行って欲しくなかった…もっと一緒にいたかったんだ…彼女とデートに行ったり、一緒に色んなことをしたかったけど、ジーナに対しては、彼女のペースに合わせて行動しなければならないことは分かっていた… 彼女に何かを強要したり、急かしたりするつもりはなかった… 彼女が去る準備をしたとき、チャーリーはついに彼女を腕の中から解放した。「ジーナ」彼女が去ろうとして振り返ったとき、彼はもう一度優しく名前を呼んだ。ジーナは彼を見た… 「今、自分がどれだけ幸せか、想像もできないよ」チャーリーは低い声でそう言って、彼女に近づいた…彼は彼女を温かく抱きしめ、彼女の唇にそっとキスをした。ジーナは笑顔を抑えきれなかった… すごくいい感じで、ドキドキしてた…まるで、またティーンエイジャーになって恋してるみたいだったけど、今回はただの恋じゃない… ____________________ ______________________ チャーリーは、その日の遅くに、顔に笑顔を浮かべて家に帰ってきた…家の玄関に向かって歩いていると、母親が家にいるかもしれないことに気づき、笑顔は消えかけた… 彼は気分を台無しにするような会話は避けたかった… でも、それは無理だったみたいだ。家に入って、居間を通り過ぎて自分の寝室に上がろうとした瞬間、居間に座って彼を待っていたキャロラインが、彼を呼び止めたんだ… 「今日は遅かったわね」彼女は低い声でそう言うと、チャーリーはため息をついた。「ああ、今日は仕事が多かったから…」彼は答えて、そのまま歩き続けようとしたけど、彼女はまた言葉で彼を止めた… 「今週の土曜日、デートをセッティングしたわ。その日は予定を空けといて」キャロラインは息子にそう言い、彼は立ち止まった… 彼は母親の方を向き、母親は手に持った本を読み始めた… 「お母さん！」チャーリーは声を荒げて言うと、キャロラインは手に持った本を乱暴に閉じた… 彼女は立ち上がり、深くため息をついた。「どうして、そんなことするの、チャーリー…あなたは今までずっといい子だったのに。私たち二人のために、こんな大事な時に、どうしてそんなことするの…何が大切なのか分かってるの！」キャロラインは息子に怒鳴りつけ、顔を赤くした… チャーリーは思わず顔を覆い、深くため息をつき、髪をかきあげた。「こんなの、嫌なんだ、お母さん…なんで、こんなことしなきゃいけないんだ」チャーリーは反論すると、キャロラインは鼻で笑った。彼女は息子に一歩近づき、厳しい声で言った、「残りの人生を、アレックスの二番手で過ごしたいの？」「何？」チャーリーは母親にそう言い、彼女が平然とそんな言葉を口にすることに、目を疑った… 「他の人たちはそう思ってるのよ…それが私をどんな気持ちにさせるか分かる？あなたのために、どれだけ一生懸命やってるか分かる？なんで、私の努力を台無しにしようとするの？」「そんなに頑張ってくれって頼んでない、お母さん…こんなの、一度も望んでない…」チャーリーは低い声で答えた… 帰路で感じていた幸せは、ゆっくりと消え始めた… 「何とかやってるんだ、お母さん…あなたのため、私たちのために頑張ってるんだ…それに満足してくれないのか…どうして、私にアレックスより優れていてほしいんだ…僕の望みは、あなたにとって、もっと大事じゃないの、それとも」チャーリーは母親にそう言い、彼女の言葉に明らかに傷ついた様子だった。キャロラインもまた、息子の目に映るその様子を見て、傷ついた…どうしてミシェルは、長年こんなに冷酷でいられるんだろう… 「ダーリン、全てが終わるときには、全て報われるわ。お願いだから、聞いてちょうだい」キャロラインはチャーリーに懇願し、彼女の目には涙が浮かんでいた。チャーリーが一番嫌がるもの、彼女の涙を見ることだと分かっていながら… 「部屋に行くよ…」チャーリーはそう言って、居間に彼女を残して出て行った… キャロラインはソファに座り直し、目に涙を拭った… 彼女は自分の計画が成功すると分かっていたので、ためらうことはできなかった… たとえ彼は自分の計画に不満を持っていると分かっていても、彼女は最終的には彼が一番幸せになるだろうと分かっていた… _________________ ____________