11

「ジュリエット！」自分の名前が聞こえて、ジュリエットは足を止めて誰か見ようとした。でも、すぐ後悔して、無視しとけばよかったって思った…。それは、この辺で一番のおしゃべり好き、フリッチャー夫人だった。ジュリエットは、自分が毎日のゴシップのネタになってるって知ってたし。スーパーで数ブロック離れたところで、彼女について大っぴらにゴシップしてるのを聞いちゃったんだよね。本当に信じられなかった、彼女たちが口にする言葉の数々。彼女のことなんて全然知らないくせに、あんな風に話してもいいと思ってるんだから…。フリッチャー夫人は、ジュリエットが避けたい人のリストのトップだった…。お母さんはもういないから、今じゃ彼女の気持ちを止めてくれる人もいないし…。フリッチャー夫人は、ジュリエットのいる場所にさっさと近づいてきた。ジュリエットは作り笑いだってわかってるけど、そのおばさんの顔にはそれが張り付いてた。「会えて嬉しいわ。」そう言い始めると、ジュリエットの手を取った。「お母さんのこと、聞いたわ。お通夜に行けなくてごめんなさいね。数日家を空けてたの。」ジュリエットは嘘だってわかってたけど、どうでもよかった。とにかく早く立ち去りたかったんだ…。「でも、元気そうね…。悲しんでるようには見えないわね。」フリッチャー夫人はそうつぶやいた。「もう行かなきゃ。」ジュリエットは、彼女との会話から逃げ出したくてそう言った。「ちょっと待って、ジュリー。これを渡したかったの。」ジュリエットは、フリッチャー夫人がバッグに手を突っ込んで、名刺を取り出すのを見た。彼女はジュリエットにそれを渡した。ジュリエットは躊躇しながらそれを受け取った。「これは私の甥っ子の名刺よ。彼も独身なの…。お母さんが亡くなって寂しいでしょうから…。彼はいい人よ。電話してみて。もう彼にも話してあるから。」フリッチャー夫人が話し始めるとすぐ、ジュリエットの顔には眉間にシワが寄った。この女と話してもいいことなんてないって知ってたから…。ジュリエットは無理やり笑顔を作り、名刺をフリッチャー夫人に渡した。「ごめんなさい、興味ないんです。」「まあ、そんなこと言わないで。去年大学を卒業したんでしょう。そろそろ素敵な男性と落ち着くことを考えなきゃ。」フリッチャー夫人がそう言うので、ジュリエットは自分の心の中にあることを言わないように精一杯だった。ジュリエットはフリッチャー夫人の甥っ子が誰だか正確に知っていた。彼はジュリエットと同じ大学に通っていたプレイボーイだったんだ…。彼の評判は地に落ちていて、みんな彼を避けてた。誰も彼と見合いなんてしたくない。なのに、そんな人を私に押し付けようって？ジュリエットはもう十分だった… 「ごめんなさい、でも、もうシングルじゃないから、これは必要ないです。」ジュリエットは思わずそう言ってしまい、すぐ後悔した。心の中で顔を覆った…。フリッチャー夫人は驚いた顔をし、ジュリエットは笑い出しそうになったけど、なんとか抑えた…。「あの若い男の人かしら。」フリッチャー夫人がつぶやいたけど、ジュリエットにはよく聞こえなかった。「本当に、もう行かなきゃ。」彼女は背を向けて歩き出した…。「なんで、こんな嘘ついちゃったんだろ？」ジュリエットは家に向かう途中、そうつぶやいた。理由はわからないけど、フリッチャー夫人は本当にイライラさせてくるし、彼女には一人にしてほしかったんだ。結局、彼女はゴシップの種を増やしてしまっただけ…。ため息をつき、玄関のドアを開けた。彼女の心は彼のことばかり考えていた…。彼は今頃何してるんだろう…？彼が来るって期待してたのかな…？ジュリエットは周りを見回してから、家に入った。もちろん、彼が来る理由なんて、もうないんだ…。 ____________________________ ____________________________ 「グラハムさん…グラハムさん！」チャーリーは、プレゼンが終わったアレックスに声をかけたけど、返事はなかった。会議中ずっと、アレックスが上の空だって気づいてたけど、これで確信した。「社長。」パトリックがアレックスの肩を叩いて、やっとアレックスは意識を戻した。周りのみんなは彼を見てる。「終わりました。」チャーリーは冷たい声でそう言い、アレックスを睨んだ。「ああ、いいね。」アレックスはそう言って立ち上がった。「詳細は確認して、また連絡するよ。」チャーリーはすぐに会議室からアレックスの後を追いかけた。アレックスがなぜあんなに上の空で、変な様子だったのか知りたかったんだ…。「どうしたんだ。またお母さんと喧嘩したのか？」アレックスは従兄弟を見たけど無視して、一つの目標を胸に秘めて自分のオフィスへ向かった。この場所から逃げたかったんだ…。「沈黙は肯定と受け取るぞ。お前、喧嘩したんだな…。今回は何をしたんだ？」チャーリーは問い詰めたけど、アレックスからは返事がなかった。二人がやっとアレックスのオフィスに着いたとき、彼はソファーに座り込み、従兄弟を見てため息をついた。「お前も時々、マジでムカつくんだよな…。お前のママを責めるのは無理だ。お前、結構ウザいからな。」チャーリーは無視されてイライラしてきた。それはまるで、アレックスの得意技みたいだった…。「仕事しろよ、チャーリー。俺を一人にしてくれ。」アレックスはついに口を開き、彼の口には笑みが浮かんだ… 「もうやりたくないんだ…。俺がこんなに時間かけて準備したプレゼンを、ほとんど聞いてなかっただろ…。仕事はストレスばっかりで退屈なんだ…。お前とは違うんだよ。」「そうすべきだ。」アレックはそう言って、ノートパソコンを閉じた。今日は早く帰る気満々だった。彼がクロスチェックしていたファイルを取り上げ、立ち上がり、ジャケットを手に取った。「ほら、承認したぞ。よくやったな。」彼は従兄弟にファイルを投げつけ、ドアに向かった… 「どこに行くんだ？まだ終わってないぞ。」チャーリーはファイルを手にとり、急いでオフィスの外へアレックスを追いかけ、自分も早く帰るチャンスを探していた…。「ああ、だから、仕事に戻れよ。」アレックスは彼を睨み、チャーリーも睨み返した… 「送ってくれ！」「嫌だ。」アレックスは拒否して、エレベーターに入った。チャーリーはまだ彼についてくる…。「なんかあったんだろってのはわかるけど、聞かないよ…。だから、送ってくれ。」エレベーターがチンと鳴って開き、アレックスは自分の車が停まっている場所に歩いて行ったけど、チャーリーは彼についていかず、エレベーターの中に残った。彼の顔の笑顔は消え、完全に暗い表情に変わっていた…。「アレックス、一体どこに行ってるんだ…仕事しなきゃダメだろ。」彼はそうつぶやきながら、エレベーターが閉まった…