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「彼女って、作家なの？」アレックスはパトリックに尋ねた。手元のファイルを見ながら、顔には笑みを浮かべて。「はい、そうです、旦那。DB出版っていう会社で働いてて、何冊か出版の手伝いをしてるらしいです。脚本もやってますね。噂では、自分の本も書いてるって」パトリックが説明し、アレックスの前に別のファイルを置いた。「でも、そろそろ辞めようとしてるみたいです」アレックスは顔を上げてパトリックを見た。目には困惑の色が浮かんでいる。「なんで辞めようとしてるんだ？」「まあ、彼女だけじゃないんです。あの出版社、最近あんまり調子よくなくて、従業員の多くが辞め始めてるんです。残ってるのはほんの少しで、その中に彼女もいます」パトリックが説明し、アレックスは椅子に座り直した。DB出版に関するファイルを取り上げて、黙って目を通す。借金を抱えてて、大変みたいだ。「どれくらいそこで働いてるんだ？」アレックスが尋ねた。「もう数年になりますね。大学にいる間インターンとして働き始めて、卒業後もそのまま。初期からの社員の一人です」アレックスはため息をついた。もし、こんなに会社がひどい状況なのにまだ辞めてないなら、きっと頑張るんだろうな… 顎に手を当てて、パトリックはすぐにアレックスを睨んだ。あの表情はよく知っている… アレックスが何かやっちゃいけないことを企んでる時の顔だ。「俺たち、何か手伝えないかな。宣伝とかもやってるみたいだし… ホテルのために、彼女たちにやってもらえないかな」アレックスが提案すると、パトリックは深くため息をついた。やっぱり… アレックス、また介入する気だ。いったいアレックスとこの女の間には何があるんだ… 「旦那、でも…」パトリックが抗議しようとしたが、アレックスはそれを遮った。「車、準備して」アレックスは最終決定を下したように言い、それ以上の議論の余地はないということを示した。パトリックは頷き、指示通りに車を準備しにいった。「どこへ？」アレックスが車に乗り込んだ時、パトリックが尋ねた。「彼女の家」アレックスが言うと、パトリックは思わず顔を覆いそうになった。どうやったら、アレックスにストーカーになりかけてるって言えるんだ…「はあ！？」パトリックが言うと、アレックスは彼を見た。「聞こえただろ、車、発進しろよ」… パトリックは、ほとんど目を回しながら車を動かし始めた… いつもの仕事人間アレックスじゃないんだよな… パトリックは、ジュリエットの家に向かうために曲がろうとした時、人だかりに気づいた… 目を見開くと、二人の女性がいて、そのうちの一人の女性がすぐに彼の注意を引いた。「あれ？あれって…」パトリックが言うと、アレックスはすぐに顔を上げた。「車、停めろ」アレックスが言うと、パトリックは車を止めた… 二人の女性は、仲良く話してるようには見えなくて… そこで言葉が途切れ、パトリックは衝撃で目を見開いた。その女性がジュリエットの顔を平手打ちしたのだ… アレックスがその様子を見ていたのか確かめようと顔を向けると、アレックスはすでに車から出ていた… ____________________ ______________________ ジュリエットは、食料品店で向かい側に、見慣れた人物がいるのを見て凍りついた… 幻覚！？いや、違う… 本当にクラウディアおばさんだった！なんでここにいるんだ… マジか！彼女は全く嬉しそうじゃなくて、逃げ出そうとしたが、クラウディアはジュリエットがどこに住んでるのか一日中探し回ってて、食料品店で飲み物を買おうとして、すぐに彼女を見つけた…「ジュリエット」おばさんが叫び、ジュリエットはすぐに顔を背けて店を出た。クラウディアはすぐに彼女を追いかけた。こんなに探し回った後で、彼女を逃がすわけにはいかない… 彼女はほとんど走るように店から飛び出し、ジュリエットが逃げる前に道を塞いだ。「電話してたんだけど…」ジュリエットは唾を飲み込み、落ち着こうとしたけど、この女が目の前に立っているんじゃ、なかなか難しい… 怒りで血が沸騰し始めた… 今日はもう台無しだ… 「恥ずかしくないの？よくもこんなところに現れたわね！」ジュリエットは、おばさんに噛みついた。大声を出して人の注意を引かないように必死だったけど、クラウディアはそうは思わなかったみたいだ。「おばさんにそんな口の聞き方して、クソガキ！お前の母親はもっといい教育をしてくれなかったのか！」クラウディアは大声で言い、通行人たちが彼らの方を見て、ジュリエットは目を閉じてため息をついた。そして、彼女は自分の今日は最高だと思っていた… 完璧すぎた…「もう行って、あなたとは何も関わりたくないの… 今まで姿も見せなかったのに、なんで今になって現れるの？」「忙しかったんだよ。理解してくれよ。今はここにいるじゃないか」ジュリエットは、おばさんの言葉を鼻で笑い、首を横に振った。彼女の知っているクラウディアは、何か必要な時にしか現れない。自分以外誰も気にかけない利己的な人間で、ジュリエットが覚えている限りずっとそうだった… いい人だったはずの彼女の母親だって、クラウディアを縁切りして、家族なんかいないって言ってたんだ… しかも、母親は簡単に縁を切ったりしない人だったのに… 「生意気なクソガキ！お前がこんな風になることはわかってたわ…」クラウディアは再び大声で言い、ジュリエットはもう我慢できなかった… 彼女は立ち去ろうとしたが、クラウディアが無理やり彼女の腕を掴んで引き戻した。「保険金をもらったんでしょ… 私の取り分が欲しいわ」クラウディアは露骨に言った。「はあ！？」ジュリエットは、信じられなかった… 「全部自分で使っちゃうんだな… いくら手に入れたんだ？今は仕事してるんでしょ… 私の方がもっと必要だわ！」おばさんは言い続け、ジュリエットはどこからそんな厚かましさが出てくるのか不思議だった。「保険金なんか貰ってないわよ。もう行って、私の腕を放して！」「嘘つきビッチ！」クラウディアはそう言ってジュリエットを引っ張り、ジュリエットは転びそうになった。「放して！」ジュリエットは叫び、周りの人に注意を払うことなんか忘れていた。「私の取り分だけくれれば、もう出ていくわよ！もう現れないから！近くに銀行が見えたし」クラウディアはジュリエットの手を放し、まるで普通の人のように話そうとしたけど、言ってることは全然普通じゃない… 「もう言ったでしょ、保険金なんか貰ってないって！どうしてそんなことできるのよ、ママがあなたの唯一の姉だったのに！」ジュリエットは心が張り裂けそうだった… おばさんが罪悪感を感じてくれることを願ったけど、ほんの少しでも、そんな様子はない… 「またお酒飲んでるの？」ジュリエットが尋ねると、クラウディアの顔色が変わった… 彼女は手を上げ、ジュリエットの顔を平手打ちした… これでようやく周りの人たちの注意を引き、みんなが完全にショックを受けていた… ジュリエットもショックだった… そして、何が起こったのか理解する前に、おばさんはもう一度手を上げ、ジュリエットは目を閉じて衝撃に備えた！