第100章

ジープは街を出て、賑やかな交通、市場の音、埃がゆっくりと消え、代わりに広大な草原が広がった。 12月、セレンゲティは土の湿った香りで満たされ、草の豊かさと湖の増水を示唆し、まるでこれから始まる動物の大移動の前奏曲のようだった。マラ川の近くには、ヌーの群れが集まり、シマウマがすぐ後ろを追いかけ、カバが水中に潜り、ワニが川岸に沿って横たわり、ライオンの群れが静かに円を描き、狩りの匂いが静かにまだ動かない大地に蓄積していた。土の道には動物の骨格が散らばっていて、まだ新しいものもあれば、長い年月を経て乾いた残骸になったものもあった。ウィニー・ロクスリーはすぐにその残骸を特定できなかったが、マーロウ氏は辛抱強く説明した。「これらはヌーの骨で、あれはバッファローの骨、その隣の赤い土の山は実はシロアリの塚なんだ。」車はさらに奥の草原へ進み、広い景色は、風が草を揺らす音だけで遮られた。前を走るガイドの車以外、他の車列は見当たらなかった。周囲は完全に静かだった。ウィニー・ロクスリーは、肩にかかっているショールを思わずきつく締めた。寒さだけでなく、不安感もあった。車のガタガタとした振動でまた目眩がし、長旅の疲れが戻ってきた。先導するガイドの車が減速し、ウィニー・ロクスリーは無線機からかすかな英語が聞こえた。すべてを理解することはできなかったが、右側に注意するようにという合図だと思った。彼女は眉をひそめ、胃の中に吐き気がこみ上げてきた。不快感を抑えながら、彼女は静かに言った。「私…車から降りたい。」マーロウ氏は少し眉をひそめ、冗談めかして笑った。「ライオンに餌をあげるつもり？」ウィニー・ロクスリーは彼の袖をつかみ、嘔吐の衝動を抑えようとした。顔は青ざめ、苦しそうにうめき声をあげた。草原の状況は、彼女が想像していたよりもずっと過酷だった。捕食者が至る所に潜んでおり、窓から顔を出すのは非常に危険な行為だった。マーロウ氏は深くため息をつき、ためらうことなくスーツジャケットを脱いだ。「ここで吐いてもいいよ。」これは最高のサヴィル・ロウの仕立て屋が丹念に仕立てたスーツで、その傑作が嘔吐袋になったとロンドンの古い仕立て屋が知ったら、卒倒するだろうと想像するだけで、彼は気絶しそうだった。ウィニー・ロクスリーはためらわずジャケットを受け取り、彼女の嘔吐の音が制御不能に聞こえた。彼女は心の中で後悔の念を感じた。恩人のスーツに吐いてしまい、彼の前で恥をかいている…しかしすぐに、まるで嘔吐ですべての不快感が消え去ったかのように、安堵感が彼女を包んだ。マーロウ氏は彼女に2枚のティッシュを渡し、彼の表情はいくらか不快感を示した。ウィニー・ロクスリーは、彼を哀れに見つめた。「スーツを綺麗にして、あなたに返します…」マーロウ氏は軽く拒否した。「必要ないよ。」「それは残念…うっ…」彼女は言い終わる前に顔をそむけ、嘔吐を続けた。マーロウ氏は目を閉じ、眉を少しひそめ、いくらか苛立っているように見えた。「ウィニー・ロクスリーさん。」彼女を正式にそう呼ぶのは久しぶりだった。「終わってから話しましょう。」ウィニー・ロクスリーは弱々しく答えた。「もう終わった、本当に…」マーロウ氏は、少し苛立ちながら、ウォーターボトルを開け、穏やかに言った。「口をすすいで。」ウィニー・ロクスリーは従順に従った。嫌な味がまだ口の中に残っていたが、彼女は従った。マーロウ氏は彼女を見て、指を伸ばして車の片側を指し、冷たく言った。「もっと離れて座りなさい。」ウィニー・ロクスリーは一瞬驚き、心の中でかに呟いた。「彼は潔癖症なんだ…今まで気づかなかった。」でも彼の生活環境を考えると、納得できた。彼女はまるで小さな犬のように、不満を込めて小さく震える声を出した。 --- タンザニアでは午後4時で、家では午後9時、ちょうど彼女の誕生パーティーが開催される時間だった。ソーシャルメディアでは、プラットフォームが自動的に誕生日リマインダーをポップアップした。ウィニー・ロクスリーのコメント欄にはお祝いのメッセージが殺到し、彼女のファンは可愛らしい華やかなテキストの壁を作っていた。彼女のファンクラブも、彼女のために用意したライトボードの写真を投稿した。ライトボードのポスターには、彼女が1年前にレッドカーペットで着ていた王冠の形の姿があった。彼女は下向きに微笑んでおり、まるで戴冠されているかのようだった。それは彼女が映画とテレビの両方でグランドスラムを達成し、カンヌを目指し、無限の成功の輝きを享受していた年だった。それはもう2年前のことだった。ウィニー・ロクスリーは、誕生日に姿を消すことはめったになかった。彼女は会社の主催する誕生日パーティーに素直に出席し、たくさんの写真を撮り、思慮深くIGに投稿し、それから真剣に願い事をした。彼女の願いは毎年同じだった。新年には、すべての願いが叶いますように。