第40章
この瞬間、ウィニー・ロクスリーは自分が酔っているのかどうかわからなかった。わかっているのは、呼吸がゆっくりになって、マーロウ氏の声が聞こえたとき、裏庭で作った強い赤ワインが顔に昇ってきて、顔全体が熱くなるのを感じ、その温かさが頬に広がり、目がチカチカすることだった。
「どうしてわかったの？」と彼女は息を止めた。
マーロウ氏は何気なく答えた。「俺の耳は聞こえないわけじゃないんだ」
「すごい」
マーロウ氏は彼女がかなり酔っていることに気づいた。彼の声は無意識のうちに優しくなり、「気分悪い？」
ウィニーは、意表を突かれて、重苦しい鼻声で「うん」と言った。
マーロウ氏は、ほとんど聞こえないような小さな笑い声を立てた。「酔っているときのほうが、素面より正直だね」
ウィニーは彼の皮肉に気づかず、あまり考えずに、「マーロウさん、あなたは女の子を何キロ抱えられると思いますか？」と尋ねた。
マーロウ氏は彼女の質問にたじろぎ、彼女の突然の話題転換についていくことができなかった。そのイメージが彼の脳裏をよぎったが、それは一瞬のことでぼやけており、彼がそれを処理する前に消え去った。
彼は落ち着きを取り戻し、直接答えることを避けた。代わりに、彼は彼女の質問を巧みに避け、「酔ってるよ。ちょっと寝てなよ」
「私がダンスが得意だって言ったことある？」彼女はまた話題を変えた。
ついに彼らの順番が窓口に来た。上級幹部たちは皆彼に譲り、マーロウ氏は片手に携帯電話を持ち、もう片方の手を上げて、彼らに先に進むように静かに合図した。それから彼は横に寄り、答えた。「ないね」
「あなたが一緒に踊った最後の女の子のこと、覚えてる？ あなたに2つのダンスを教わったって言ってたわ」
「覚えてないね」とマーロウ氏は冷たく答えた。
「彼女の名前はミア。私の会社の後輩よ」
「何？ 俺に紹介しようとしてるのか？」
幹部たちは食事を取り、一人ずつ笑顔で出て行ったが、内心では困惑していた。
彼らのボスは無関心に見え、いくらか興味がないように見えたが、彼が時間を無駄にしておしゃべりをしているという事実は、それ自体が優しさの一形態だった。
ウィニーは唇を尖らせて言った。「いいえ、必要ないわ。もし彼女が好きなら、あなた自身で彼女を知りに行けばいいじゃない」
今度はマーロウ氏の番だった。彼は最後尾で、もう何も残っていなかった。
ウィニーは彼が返事をするのを待っていたが、代わりに聞こえたのは、通話が切れる音だけだった。
電話が切れた。
彼女は困惑して瞬きをした。また彼を怒らせてしまったのだろうか？
さすがのヤングマスター、1000万円近い指輪がまるでそうであるかのように渡され、不愉快に感じた電話はいつものように切られた。
風が吹き、ウィニーが寄りかかっていた木から赤い葉がいくつか落ちてきた。彼女はそれらをキャッチしようと手を伸ばしたが、葉は水分を失い、乾燥し、もろく、壊れやすくなっていた。ウィニーはそれらがルビーのようだと考えた—美しくてもろい。
1分後、マーロウ氏からまた電話がかかってきた。
「ごめん、間違って電話を切ってしまった」と彼は丁寧に説明し、片手に皿、もう片手に電話を持ちながら、穏やかに歩きながら話した。しかし、食堂のすべての従業員が彼を見ているようだった。
「それで——」彼は気だるそうに一時停止した。誰も周りにいない今、彼は彼女の名前を低く、ほとんど親密な口調で言った、「ウィニー」
「はい？」ウィニーはひざを曲げて自分を抱きしめ、彼が続けるのを待ち、まだ困惑していた。
「あなたは、女の子を何キロ抱えられるかとか、ダンスのこととか聞いてきたけど。一体何がしたいんだ？」
酔いはいつも眠気を誘うものだ。
ウィニーはぐっすりと眠り、外で鳥のさえずりが聞こえたときだけ、ゆっくりと目を開けた。
ルビーが作った甘いワインは、彼女にとても快適な酔いをもたらした。彼女が目を覚ますと、頭痛はなかった。代わりに、長く、穏やかで甘い眠りについたような感じがした。彼女は携帯電話を確認した—午後4時30分だった。
ユリアは彼女の物音を聞いたに違いない、ドアをノックした。許可を得て、ドアを開けて入ってきた。
「お茶はいかがですか？ ルビーがちょうど紅茶を入れて、あなたを起こしてって言ってたわ」
「いつ寝ちゃったの？」ウィニーは顔をこすり、ユリアから渡されたお茶を受け取った。
でも、紅茶じゃなかった。それは、ルビーが前夜作った、フレッシュフルーツを加えた水出し烏龍茶だった。それはウィニーがいつも飲んでいるもので、膨満感を軽減し、感覚を呼び覚ますためのものだった。
「知らないわ。私があなたを探しに来たときには、もう寝てたわ」ユリアはカーテンを開け、窓を大きく開けながら言った。「あなたは階段にうずくまってたの。風邪をひかないか心配だったわ」
彼女が話し終わらないうちに、ウィニーは突然「プフッ！」
ウィニーはカップに入ったお茶をベッドスプレッド全体に吹きかけてしまった。
彼女は片手にカップ、もう片手に携帯電話を持ち、パニックと困惑で目を見開いていた。
「何をしたの？ なんで彼のSnapChatがあるの？ 待って…なんで彼にボイスメッセージを送ったの？」
ユリアはためらってから尋ねた。「誰に？」
ウィニーは答える暇がなかった。彼女の顔は険しく、ボイスメッセージをクリックし、それからおそるおそる電話を耳に当てた。
流れてきた声は、酔っぱらった色っぽい声だった。「マーロウさん、こんにちは」
彼女は悲鳴をあげて、電話をまるで発射物のように放り投げた。それはユリアの手に着地し、彼女をその場で固まらせた。
ウィニーは毛布の中にきつく丸まり、ひざの周りを抱きしめ、顔をうずめて「ううっ」
ユリアは瞬きし、口を少し開けた。「あなたを探しに行ったとき、通話はまだ終わってなかったの。マーロウさんはまだ電話に出てたわ」
ウィニーは飛び上がり、信じられないような顔をした。「え？ 私が…彼と話したってこと？」