第110章

ヴァンは優しく彼女の手を取り、広々としたリビングルームを通り抜け、裏庭へのガラスのドアを開けた。裏庭も広々としていて、ワイルドな草原から岩だらけの小道、鬱蒼とした森まで、自然の風景が広がっていた。曲がりくねった小川が庭を横切り、夕方の霧が濃くなると、かすかな青い霞が水面に漂っていた。カヌーが静かに岸に停泊していた。月明かりがその景色を照らし、庭の一角から、小さな馬が軽快な足取りで彼らに向かって駆け寄ってきた。その毛並みは深い栗色で、なめらかで光沢があったが、そのたてがみは鮮やかな金色で、細くてふわふわと風になびき、月明かりの下でかすかに輝いていた。ウィニーは無意識に息を呑み、目を大きく見開き、口元に手を軽く当て、その小さな馬を畏敬の念を込めて見つめていた。馬は彼女のところに歩み寄り、細い脚を優雅に動かし、まるで雲の上を滑っているかのようだった。蹄が地面に触れると、パリッという音がした。馬は止まり、そっと息を吐き、頭を上げて彼女を見て、好奇心と知性、様々な感情が入り混じった大きな瞳で彼女を見つめた。それは驚くほど小さく、高さ約1.2メートル、つまりウィニーの腰くらいの高さだった。「まだ名前がないんだ。何て呼んであげたい？」ヴァンは手綱を優しく持ちながら尋ねた。「リトルホース？」ウィニーはためらいがちに提案した。ヴァンはくすくす笑った。「このタイプの馬は国際的に『ポニー』として知られている。『リトルホース』と名付けるのは、犬に『犬』と名付けるようなものだよ」ウィニーは軽く頭をかき、しばらく考えていた。すると突然、「リッチ！」と言った。ヴァンは笑わずにはいられなかった。「うーん、いいだろう」「触ってもいい？蹴ったりしない？」ウィニーは少し心配そうな声で尋ねた。「大丈夫だよ。とっても優しいし、血統も純粋なんだ」ヴァンは説明した。このポニーは、彼が英国王室の牧場から特別に選んだものだった。彼はプライベートジェットを手配し、税関を通過させるのにかなりの時間がかかった。彼女の誕生日に間に合うように、自分のコネを使ってね。「ポニーはもうここで数日過ごしていて、慣れてきた頃だよ」ヴァンは付け加えた。彼女は頭を下げ、ポニーの首に優しく腕を回した。「リッチ、早く大きくなってね」「ずっとこの大きさだよ。大きくなることはないんだ」ヴァンは彼女の空想を遮った。「そうなの？」ウィニーは立ち止まり、ポニーをじっと見つめた。「本当に可愛いね…」彼女はきつく抱きしめた。ポニーは窮屈に感じたようで、そっともがいていた。ポニーの大きさは、彼女のスカートの長さの半分よりも小さかった。「でも、そんなに広い庭もないし、世話をしてくれる人もいないんだ」彼女は少し不満そうな口調で言った。「僕と一緒にここで預かることもできるよ」ヴァンは落ち着いて答えた。ウィニーは少し呆然とした。「これは私のプレゼントじゃないの？」「君のプレゼントだけど、僕が世話をしてあげるよ。いつでも会いたくなったら、ここに来て一緒に過ごせるんだ」ヴァンは優しく彼女を見つめながら言った。ウィニーは瞬きし、少し混乱し、酔っぱらったような状態が彼女の思考を曇らせていた。まるで何か罠にはまったような気がするけれど、何が間違っているのか、よく分からなかった。「もちろん、君が連れて帰ることもできるよ。その場合は、誰かに世話を頼むよ。300平方メートル以上ある君の家は、ちょっと狭いかもしれないね。あんな狭い場所は初めてかもしれないけど、下の階を歩き回るくらいなら大丈夫だよ」ヴァンは軽く言った。ウィニーはポニーを見て、それからヴァンを見て、困惑した顔をしていた。「どうしたの？ダメだった？それとも…もっと広い家を買おうか？」ヴァンは軽く笑いながら尋ねた。ウィニーは首を振り、少し混乱していたが、断ることはできなかった。彼女は頭を下げて微笑んだ。「乗ってもいい？」「もし君が10歳だったら、ね」ヴァンはからかった。「じゃあ、私は何ができるの？」ウィニーは興味津々で尋ねた。「一緒に遊んで、成長を見守るんだ」ヴァンは優しく言った。「何年生きられるの？」ウィニーはさらに尋ねた。ヴァンの視線が和らぎ、彼は静かに答えた。「すべて順調にいけば40年。そうでなければ、10年くらいかな」