第51章
「ありがとう」とウィニー・ロクスリーは言い、少し顎を上げて、口角を無理やり上げた。
マーロウ氏が低い声でくすくす笑った。「いいね。実はさ、偽装結婚を手伝ってくれる女が必要なんだ。俺たちはよく知ってるし、テリーが保証人だし、君は完璧な候補なんだよ」
「試してるの？」ウィニー・ロクスリーは一瞬固まった。「それって愛人になるのと変わらないじゃん」
「触ったりしない」マーロウ氏は視線を落とし、よそよそしい態度で、まるで彼女を見下ろすように。「何もする必要はない」
「信じない」ウィニー・ロクスリーは唾を飲み込み、顔をそむけ、目が赤くなった。「じゃあさっきのは何だったの？信用ないよ」
「1億」マーロウ氏はシャツの襟を片手で緩めながら、もう片方の手を腰に当てた。部屋の中を数歩歩き、苛立った様子で、「自分で考えて」と付け加えた。
ウィニー・ロクスリーは鼻で笑い、皮肉な笑みを浮かべた。「悪くないね。マジで太っ腹じゃん。それで、それは何回でも1億ってこと？それとも1回ごとに1億？もし後者なら、喜んで君を破産させてあげるよ。マーロウ氏、君の体は大丈夫？」
マーロウ氏の表情が暗くなった。「何の話をしてるんだ？」
ウィニー・ロクスリーは鼻歌を歌い、それから言った。「もし私が君と寝なかったら？」
「ちょっと待って」マーロウ氏は、まるで交渉のテーブルで話をやめるように、手を上げた。少しの間後、彼女の頭を下げて、少し考えた。そして再び顔を上げると、彼の目には信じられないという表情が浮かんでいた。「税金だよ、セックスじゃない」
ウィニー・ロクスリーは彼に対してさらに辛辣な言葉を用意していたが、「税金」という言葉を聞いたとき、勢いが完全に止まった。彼女は息を大きく吸い込み、くるりと向きを変え、本棚に額を押し当てた。
マーロウ氏は彼女が小さく、「クソ！」とつぶやくのを聞いた。
彼女は自分を埋めたかった。
「もしセックスと引き換えに考えているなら、それもできる」
ウィニー・ロクスリーは唇をきつく結び、目が燃え、恥ずかしさと怒りが胸の中でこみ上げてきた。瞬きしたら涙が出そうで、彼女は頑固にマーロウ氏を睨んだ。「聞き間違えただけ。マーロウ氏、敬意を払って、つけこまないで」
男は彼女を見下ろし、すべてを知っているかのように見つめ、「これは君の人生経験？1億だよ、ウィニー・ロクスリー。君はすごく高いんだな」と言った。
ウィニー・ロクスリーの指先が手のひらに食い込み、長い沈黙の後、彼女は突然リラックスして笑った。「うん、1億で、好きなだけ寝て。キスも料金が発生するよ、100万。送金して」
彼女の笑顔は明るく、髪の毛は流れ落ち、光の下で温かい輝きを放っていた。
「不公平に感じるなら、1分追加で時間稼ぎしてもいいよ」彼女は故意に、良心的なビジネスマンのように振る舞おうとした。
マーロウ氏は何も言わず、ただ彼女を冷たく見つめた。しばらくして、彼は自分の腕時計を外し始めた。彼の動きはゆっくりと意図的で、彼女に視線を固定し、銀色のバックルから茶色の革のストラップを注意深く外した。次の瞬間、高価なトゥールビヨンウォッチがソファに落ちた。
マーロウ氏は一歩前進し、ゆっくりと距離を縮め、ウィニー・ロクスリーは黒い本棚に強く押し付けられた。「1分？」
ウィニー・ロクスリーはほとんど聞こえないほど唾を飲み込み、それからすぐに目を閉じた。
マーロウ氏の唇は彼女からわずか1センチのところで止まった。
彼の吐息は、以前のように熱く熱っぽいものではなく、驚くほど普通で、冷たくさえ感じた。
「本当に君にキスしたいと思ったのか？ただ、その瞬間がよかっただけで、君は一緒に遊べる人だと思ったから、試してみたんだ」
奇妙な痛みがあちこち、ウィニー・ロクスリーの体を駆け巡った。一瞬の感情だった。
最初から、彼のキスが「見返り」の一部であることは知っていたが、彼がそれを声に出して言うのを聞いて、彼女はまだ拳を強く握りしめた。
マーロウ氏は彼女を見続け、視線は安定し、急いでいなかった。「君が自分の立場をよく理解しているなら、俺が提示した条件は、君に断る余地がないことを知っているはずだ。君が正しい、ワイアットの手助けをしたのは、君が絶対に返せない恩があることを確認するためだっただけだ。この取引は、感情、理性、お金、または君の個人的な追求や性格の点で、俺を拒否すべきではない」
ウィニー・ロクスリーは、ゆっくりと鈍い痛みが胸にこみ上げてくるのを感じた。
「他の人を探したらどうですか、マーロウ氏」と彼女は息を止めて落ち着いて提案した。
「前に言ったように、俺たちはよく知ってる。テリーが君と仲がいいから、君の人格は悪くないはずだ。こういう問題では、適切な人たちが協力する方が安全だと思わないか？それに、君はとても賢いから、何を求めて、何を求めないのか分かってる。だから、契約が終わったら、俺に迷惑をかけることはないだろう」マーロウ氏はしばらく沈黙し、それからゆっくりと言った。「もちろん、最も重要なことは…」
ウィニー・ロクスリーは、それ以上に重要で説得力のある理由を思いつかなかった。
マーロウ氏は彼女への手を放し、姿勢を正し、彼女を見下ろした。「他の女なら、最終的には恋に落ちるかもしれない。でも、君とはそうならない」
そう言うと、彼は一歩後退し、ドアノブを回してドアを開けた。廊下からの光が突然入り込み、彼の遠い影を落とした。
彼の足取りは一瞬止まったが、彼は振り返らなかった。彼女に背を向けて、彼は言った。「1億。賢い君のことだから、俺を長く待たせないでくれよ」
別れるとき、何が原因であの低気圧が生まれたのか誰も知らなかったが、誰も口を出すことはなかった。いつも無頓着なユリアでさえ、大きな息を吸うことさえしなかった。
エリックは、その夜のウィニー・ロクスリーのもてなしに感謝の意を表し、彼らが去ろうとしたとき、突然声が聞こえた。
「マーロウ氏」
マーロウ氏は振り返り、ウィニー・ロクスリーは彼に微笑み、「待って」と言った。それからユリアに、「あの指輪を探して」と指示した。
指輪。