第102章
タンザニア。
ジープはやっと目的地に到着した。そこは、主にアフリカゾウの野生動物を保護することに焦点を当てた研究所だったけど、他の絶滅危惧種の動物たちも手伝っていたりする。
雨季は動物たちの交尾と繁殖の時期だから、研究所は忙しい。だから、彼らを迎えに出てきたのは、背が高くて細い白人の男だけだった。その人は白髪混じりのカールした髪で、見た目は60歳以上。肌はすごく赤くて、つなぎと長靴を履いていた。そして、彼からは強い動物の匂いがした。うん…新鮮な肥料の匂いっていうやつ。
「ワイアット、久しぶり」彼は手袋を外してワイアットと握手した。その笑顔は温かくて、見慣れたものだった。
ウィニーは凝視するのをやめられなかった。絶対、ウンコをスコップで運んだばっかりだ！
ワイアットは表情を変えずに握手し、肩を叩いたりハグしたりした。
ウィニー：「…」
挨拶が終わると、ワイアットはウィニーが内省的になっていることに気づいた。
「どうしたんだ？」彼は尋ねた。
「私だけ嫌いなの」ウィニーは落ち込んだように言った。「私が吐いたときは耐えられなかったのに、なんでハリーは嫌いじゃないの？彼はウンコをスコップで運んだだけなのに…」
ワイアットは軽く笑い、彼女の腕を引っ張って抱きしめた。「俺はキスするのはお前だけだ」
ウィニーはつま先立ちになり、目を閉じてキスを求めた。「じゃあ、キスして」
ワイアットは大きな手を彼女の顔に当て、表情は変わらない。「やめとけ」
ウィニーはむっとし、彼の腕に抱きついた。「マーロウ氏、ひどい一日だったの。いじめられたの。キスして、癒して」
ワイアット：「…」
彼女があんなに甘えるのは珍しいから、スウェーデンの女王が風の中でポーズを取っているのを見るようなものだった。かなり奇妙だ。
でも…悪くない。
ワイアットが無反応なのを見て、ウィニーはすすり泣いた。「わかったわ。私をいじめた人、あなた知ってるでしょ？そして、彼女をじっと見てたじゃない」
「誰？」ワイアットは笑顔をやめて、眉をひそめて軽く尋ねた。一体誰をそんなにじっと見てたんだ？彼がじっと見てたのはジンベエザメだけだ。
ウィニーは草の上で足をもじもじし、少し気まずそうに口を開いた。「あなたが…ミアと踊ったとき…じっと見てた？彼女はそんなに綺麗なの？」
ワイアットは記憶を探った。「ミア…」彼は頭の中で何も見つけられず、何気なく笑った。「名前がおかしい」
「…名前がおかしいって言わないで」ウィニーはぼんやりと抗議した。彼女は心の中で思った。「何がそんなにすごいことなの？名誉のこと？」
「…わかった」ワイアットは彼女の繊細な肩に手を置き、子供のように落ち着かせた。「お前の名前が一番おかしい」
ウィニーは唇を固く結んだ。「やったの？」
「多分…多分違う」
「『多分』ってどういうこと？」
「その時は気が散ってて、顔をそらすのを忘れちゃった可能性は否定できないけど、ミアの顔は、正直言ってあんまり見てなかった」
「彼女と踊ってて、気が散ってたって？」
ワイアットは優しく笑った。「あの夜は、幸運なことに相手を見つけられたけど、会場に入ったら、俺の立場が彼女を怖がらせたみたいなんだ。気が散ってたか、ただ考え事をしていたか、彼女のことばかり考えてたんだ」
タンザニア、午後4時。
家に帰ったら、時計はすでに午後9時を指していた。この時間は、彼女がパーティーで祝っているはずの時間だった。
ウィニーへの誕生日メッセージがソーシャルメディアに溢れていた。ウィニーは誕生日に姿を消すのが好きじゃなかった。普段は、会社の誕生日パーティーに出席し、写真をたくさん撮り、願い事を込めて、笑顔でソーシャルメディアに投稿するんだ。
でも同時に、比較的目立たないメッセージが主要なメディアプラットフォームで静かに広がり、Xのトレンドトピックに急速に広がり、ネットユーザーの間で激しい議論を巻き起こし。
「ウィニー、アントニーのオーディションに落選[ショック][ショック]。彼女がほぼ確実だと思っていた役なのに—ミアに取られた？」
「ミアに、先輩でベストアクトレスの彼女から役を奪う権利があるの？」
ユリアの怒った目は、まるで火のように燃えているようだった。「どうしてこんなことが起きるの！今日はウィニーの誕生日なのに、彼女がいない間にこんなことするなんて！不公平よ！」
「考えすぎよ」ウェンディは手を抑えた。「デビッドがこういう声明を出すんだから、彼女は多分予想してたはず。会社の裏の戦略を知ってるから、今日出かけることを選んだのよ」
「利用されてるのよ！」ユリアは怒りで我を忘れそうになった。
「不利な立場にいるわけじゃない」ウェンディは落ち着いた表情で、少し理性を込めて言った。「デビッドに同意してもらうために、この取引を受け入れたに違いないわ。彼女は無力じゃない、自分が欲しいものを手に入れる方法を知ってるの」
「デビッドを擁護してるの？」ユリアの目は見開かれ、明らかに信じられない様子だった。
「ビジネスってそういうものよ」ウェンディの声は落ち着いていて、急いでる様子も、見下す様子もなかった。「これは新しい人気シフトの波—残酷だけど避けられない。その背後にあるロジックが見えないの？すべてのアーティストは、このプロセスを経なければならないの。長期的な人気を維持するのは簡単じゃない、浮き沈みは当たり前よ。彼女は何年もこの業界にいて、こんなに長く人気を保ってきたんだから—いつか衰退し始める時が必ず来るわ」
彼女はユリアを少し哀れむように見た。「そして、会社は、リスクを軽減するために、すでに計画を立てているわ」