第111章
ウィニーは突然、普段は冷静なあの人の中に、微妙で、ほとんど感じさせない感情が言葉に隠されているのを感じた。
「マーロウ氏、昔、馬を飼っていたことはありますか？」彼女は優しく尋ねた。
マーロウ氏は少し笑った。「ああ、いたよ。『ブラックシャドウ』って名前で、真っ黒で、額に小さな白い模様があったんだ。6歳の誕生日にプレゼントされたんだ」
それ以上のことは聞くまでもなかった。ウィニーはうつむき、目がかすんだ。夜風を感じ、草の香りを嗅ぎ、そのポニーがすでにこの環境に慣れているのを感じた—まるでイングランドの家にいたときのように。
マーロウ氏は少し前に出て、彼女を腕に抱き寄せた。「プレゼントをあげるのに、どうして感傷的になってるんだ？」
ウィニーは耳元に温かさを感じ、彼が優しく彼女の耳をこすった。
「帰りたいか、それともここにいたいか？」彼は尋ねた。
彼女にとって、その質問に答えることはほとんど不可能に思えた。
「帰りたい」ウィニーは優しく答えた。
「車とドライバーはもういない。どうやら泊まることになりそうだね」マーロウ氏は軽く笑って言った。
驚いて、ウィニーは彼を仰ぎ見た。何かを理解したかのように。
マーロウ氏は頭を下げ、彼女のまつげに軽くキスをした。「泊まって」
エリックはすでに2階のゲストルームを準備していた。
マーロウ氏は優雅に彼女を部屋までエスコートした。「少し休んで」
しかし、そう言いながら、彼はすぐには去らなかった。彼は彼女の手を握り続け、冷たい指先を優しく擦り、ベッドの端に座り、彼女を抱きしめた。
ウィニーは彼に寄り添い、彼の視線の温かさと深さを感じた。
マーロウ氏は手を伸ばし、彼女の首からピンクのダイヤモンドネックレスを優しく外した。ネックレスが落ちると、ダイヤモンドは星のように滑り、彼女のスカートの中に静かに消えていった。
彼は彼女の背中のボタンを巧みに外した。そのドレスは細心の注意を払ってデザインされており、ボタンが非常に多く、外れるたびに、彼女の胸にかかる圧力が軽減されるように感じた。
ウィニーは目を閉じ、深呼吸をした。まるで彼の腕の中で、壊れやすい真珠になったような気がした。
マーロウ氏は彼女の気分に気づき、優しく彼女を抱きしめた。「無理しない」
「してないわ…」ウィニーは優しくつぶやいた。
「大丈夫」マーロウ氏は優しく話しかけ、彼女の言葉を遮った。「気分が落ち込んでいるなら、今度話しましょう」
ウィニーは毛布を強く握り、立ち上がり、少し後退したマーロウ氏を見た。疑念がまだ彼女の心の中に残っていた。
「マーロウ氏…」彼女は彼の名前を優しく呼んだ。
マーロウ氏は少し向きを変え、優しい声で言った。「休んで。ネックレスはエリックに渡して。彼が何とかしてくれる」
「邪魔しちゃった？」ウィニーは尋ねずにはいられなかった。彼が立ち止まるのを見て、ゆっくりと尋ねた。「そうなんですか？」
マーロウ氏はすぐには答えなかった。代わりに、ポケットから最後のタバコを取り出し、優しく叩き、ゆっくりと頭を下げた。「前に言ったように、幸せには才能と相互理解が必要だ。準備ができたら話そう」
「準備はできてるけど、今日はダメ」ウィニーはささやいた。
マーロウ氏はタバコに火をつけ、一口吸い込み、目を細めて尋ねた。「気分が悪いのか？」
「ううん」ウィニーは首を振り、ためらった。「私…あなたからお金を借りたいの。でも、まず借りるべきか、それとも他のことを先にすべきか、迷ってるの」彼女はそう言って顔を赤らめた。
マーロウ氏は少し驚き、目に驚きの光が宿った。
「いくら？」彼は尋ねた。
「1億」彼女は少し間を置いて言った。「7000万を前払いして、それからさらに3000万借りたいの」
マーロウ氏は眉を上げ、彼女の方へ歩み寄った。「そんなにお金が必要なのは何のためだ？」
「自分の自由を買うため」
エリックはちょうど翌朝のタスクの概要を終え、2階に上がる準備をしていた。ウィニーが別荘に泊まるのは初めてなので、彼は特別な指示を出していた。それには、彼女がシルクの服を着ること、甘口のワインとホットワインを提供すること、低炭水化物で高品質のタンパク質と健康的な脂肪を豊富に含んだ軽い食事を提供すること、そして彼女の身長と体重に合わせてフィットネス機器を調整すること—万が一、彼女が朝に運動したいと思ったときのためだった。
しかし、階段に着くと、エリックはマーロウ氏がゲストルームから出てきて、ウィニーを腕に抱いているのを見た。エリックの顔には驚きの表情が浮かんだ。
「どうしたんですか？」エリックは尋ねた。彼は一瞬呆然とし、頭の中は混乱していた。「ウィニーが初めての夜にマスターベッドルームに泊まる？あれは、私が知っているマーロウ氏や、彼がいつも守っているマナーとは合わない」
マーロウ氏は落ち着いた表情のままで、何気なく答えた。「中でタバコを吸ったんだ、空気が良くなかった」
エリックはほとんどむせそうになった。セントラル空気清浄システムと、いつでも換気のために開けられるバルコニーのドアがあるのに、マーロウ氏がそんなことを言うなんて？
「あなたの寝室の空気を汚さないために、まずタバコを吸い終えた方がいいんじゃないですか？」エリックは丁寧に冗談を言おうとしたが、マーロウ氏がその言葉に動じないのは明らかだった。
マーロウ氏は彼を見て、冷たく答えた。「余計なお世話だ」
二人はクリーム色の白い大理石のらせん階段を上り、マーロウ氏は何かを思い出したようで、エリックを振り返り、「パジャマ、いいね」と言った。
エリックは少し困惑し、マーロウ氏がなぜ突然そんなことを言ったのか理解できなかったが、目の前の光景が彼の心に何かを呼び起こした。アボカドグリーンのシルクパジャマは、繊細なストラップと優雅なフィット感で、間違いなくウィニーのスタイルに合っていた。マーロウ氏が彼女の好みをよく知っているのは明らかだった。