第18章
ウィニーは彼のストレートな質問に不意を突かれ、彼の冷たくて威圧的な存在感に圧倒され、本能的に彼から真実を隠そうとした。「あの…家に」とウィニーはどもった。
ユリアはマスク姿で通りかかり、その嘘を聞いてすぐに「違うわよ、明らかにホテルにいるじゃない！なんで嘘ついてるの？」と叫んだ。
嘘がバレて、ウィニーは慌てて電話を切った。マーロウ氏にとって、彼女はまるで窮地に追い込まれているようだった。
マーロウ氏はすぐに部下の内線に電話し、ウィニーの現在地を追跡するように命じた。
電話を切った後、ウィニーはドキドキする胸に手を当てて深呼吸をした。ユリアは彼女の顔が赤くなり、心臓がドキドキするのを見て、すぐに自分の結論を出した。
ユリアは相変わらず何も分かっていない様子で、「え、ストーカーファンじゃないの？」と驚いた。
ウィニーは唸り声をあげ、こめかみを揉んだ。「もう、台無しよ。彼、私を追いかけてくると思う？」
ユリアは、まだ事態の深刻さを理解せず、明るく言った。「後で彼に謝ればいいよ。」
ウィニーの頭痛は悪化した。「あなたにだけは、絶対バカにされてきたと思うわ。あなたは」と、彼女はサムズアップをして、「履歴書に書くべきね。」
ユリアは言葉を失った。
一方、街の中心部のCBD中央通りでは。
「警察に電話する？」エリックはすでに警察署の連絡先を調べていた。
「もし彼女が僕に電話できたなら、911に直接電話できたはずだ」とマーロウ氏は、鋭い分析力でこの厄介な状況を組み立てた。「彼女は有名人だ。直接警察に電話できなかったのかもしれない。」
それでも、彼が彼女から電話がかかってくるとは思ってもみなかった。どちらにせよ、彼女を助けることが最優先だった。
LAは広大で、ロサンゼルス中心部から高級沿岸ホテルまで車で2時間かかることもある。その間、エリックの携帯電話は鳴り止まなかった。
2時間後、ホテルマネージャーが明らかに緊張した面持ちで入り口で彼らを迎えた。彼には、人質救出に慣れた数人のSWATオフィサー、4人のボディーガード、そして念のため交渉専門家も同行していた。
ホテルのスタッフはすぐに彼らをセキュリティルームに案内した。SWATオフィサーがフロアプランと青写真を確認する一方で、先週の防犯カメラ映像も再生した。
警官たちは迅速かつ注意深く、沈黙の中で映像を調べていた。緊張した間が空いた後、そのうちの1人が要約した。「カメラの記録によると、今週この部屋に入ったのは、宿泊客、彼女のアシスタント、そしてホテルのスタッフだけです。」彼は躊躇して尋ねた。「もう一度テキストメッセージを見てもいいですか？」
マーロウ氏は携帯電話を渡した。「誰かが彼女の部屋に隠れている可能性はありますか？」
ホテルマネージャーは額を叩いた。「ストーカーファン！はい、以前にもありました。ある男性が…彼のファンがベッドの下に隠れていたんです！」
男の冷たくて強烈な視線の下、マネージャーは突然寒さを感じ、震えながら説明し始めた。「ス、ストーカーファンというのは、ああいう執着心の強い人たちで、有名人を独占したがるんです。」
SWATオフィサーは控えめな提案をした。「このメッセージは、助けを求めるサインのようです。最後に誰かが部屋に入ってから48時間経っています。マーロウ氏、まずルームサービスで状況をこっそり確認し、それからどうするか決めましょう。」
一行は2つのエレベーターに分かれて最上階に向かった。彼らはすぐに静かに配置についた。それから、女性のホテルのメイドがウィニーのドアをノックした。
「おはようございます。ルームサービスです。」
ウィニーはデビッドとの撮影後のスケジュールを終えたばかりだった。ノックの音を聞いて、ゲストルームにいたユリアにドアを開けるように頼むことはせず、自分自身で素足で行った。「ちょっと待って。」
彼女の繊細な脚にシルクのグリーンスリップドレスが優しく流れ、彼女はドアに近づいた。
電子ロックがカチッと開き、外には7、8人の人が静かに待機していた。中では、女性が気だるげで甘い笑顔で挨拶した。「おは—」
「お」の言葉は悲鳴に変わった。彼女の顔は血の気を失い、訓練された表情は揺らいだ。彼女はすぐに両手で顔を覆った。「これって、なんかリアリティ番組なの！？」
マーロウ氏:「…」
SWATオフィサー、ボディーガード、交渉専門家:「…」
エリックはたくさんの年月を生きてきて、あらゆる種類のばかげた状況を見てきたが、こんな光景は初めてだった。
誤解を解くには大変な労力がかかった。SWATオフィサーと交渉専門家がようやく立ち去る時、彼らはまだ呆然とした様子で、表情は凍りついていた。ボディーガードたちはドアの両側に立っていて、4人全員が女優の言うことを聞こうと耳をそばだてながら、正面以外を見ないように最善を尽くしていた。
女優は、明らかに精神状態が不安定で、「お礼を言うべき？」と尋ねた。
マーロウ氏の顔は暗くなり、彼の口調は氷のように冷たくなった。「必要ない。」
警戒して距離を置いていたエリックは、笑いをこらえることができなかった。マーロウ氏はそれを聞き、目を閉じ、怒っているのが明らかだったが、誰に怒っているのかは不明だった。
「なんでこんな変なメッセージを送ったんだ？」マーロウ氏は、苛立ちを抑えようと努めた。
ユリアは遠慮がちに手を挙げた。「ごめんなさい、私よ。あなたが…ストーカーファンだと思ったの。」
ストーカーファンは、有名人を独占しようとする、執着心の強い、異常な人たちだ。
ホテルマネージャーの声がマーロウ氏の頭の中でこだました。彼は非常にイライラして、ネクタイを片手で緩めた。「あの夜、僕の番号を教えたんじゃないのか？」
ウィニーは罪悪感を感じ、目をそらした。「保存しなかった。」
「なんで？」
「もし保存してたら、こんなことにはならなかった…」ウィニーは両手を頭の上で組み、目を固く閉じた。「ごめんなさい！全部私のせい！」