第36章
ウィニー・ロクスリーはうなずいた。「スペイ語って綺麗だと思うんだけど、私、覚えられないんだよね。実は、スペイン語ってLAで英語の次に話されてる言語なんだけど、周りみんな英語だし。」
ワイアット・ロビンソンは、彼女がよく話すことに気づいたけど、イライラの兆候は見せなかった。代わりに、「何が学びたいの？」と尋ねた。
ウィニー・ロクスリーは少し考えてから、笑った。「『Te amo』と『Te echo de menos』と『Te vi』と『¿Qué estás haciendo？』しか言えないの。あとは、全部学びたい。」
ワイアット・ロビンソンは彼女の言葉に優しく笑った。彼女は「Te Amo」を可愛く、まるで子供みたいに言った。
彼は彼女の眉が少し寄っているのに気づき、少し考えてから、軽く微笑んでから、「もう一つフレーズ、教えてあげようか？」と尋ねた。
ウィニー・ロクスリーの目は笑顔で輝き、その中の光がワイアット・ロビンソンの心を不意に揺さぶった。
突然、ワイアット・ロビンソンは彼女の美しさに不意を突かれた。「Quiero verte。」
その美しいスペイン語の言葉は、ワイアット・ロビンソンの唇から自然に、まるでそこにいるべきかのように出てきた。
ウィニー・ロクスリーの顔は赤くなり、急に恥ずかしくなった。彼女はオウムのようにワイアット・ロビンソンの真似をしたくなかったので、すぐに話題を変えた。
「どこに連れて行くの？ あともう一つ、こんなに遅れても、本当に大丈夫なの？」
ワイアット・ロビンソンはついに真実を伝え、その口調は平坦で無関心だった。「もう行かないって伝えたよ。」
ウィニー・ロクスリーは固まり、それからスーツの袖口をいじり始めた。
「機嫌が悪いなら、無理に愛想よくしなくてもいいよ」とワイアット・ロビンソンは付け加えた。
ウィニー・ロクスリーは、彼がどうしてそんなに簡単に彼女を見抜けるのか分からなかったけれど、彼女の目は突然熱くなった。彼女の涙腺は反応する癖があり、その夜早くに泣いた後だったので、今はさらに涙もろくなっていた。でも彼女はそれを抑え、目はわずかに濡れているだけで、頭を下げて静かに微笑んだ。
彼らが向かう場所は遠くなかった。彼らは屋敷を出て、海岸沿いのハイウェイを街の方へ戻り、高級ショッピングエリアで止まった。
ここはLAで最も豪華な場所で、ニューヨークの五番街やパリのシャンゼリゼ通りに似ている。高級ブランドが通りに並び、ネオンサインが輝き、すべてのウィンドウディスプレイが魅力的だった。ウィンドウのマネキンは背が高くエレガントで、高価な服やキラキラ光る宝石を身につけていた。すべてが完璧で、いつも笑顔で、人々は自分の場所をウィンドウの中で永遠に美しさと富の瞬間に閉じ込めてほしいと願った。
すでに午後10時で、通りはほとんど人通りがなかった。ほとんどの店はすでに閉店し、夜の締めくくりをしていた。ある宝石店の前には、白黒の警察のバリケードが設置され、「閉店」と書かれた三角のサインがあった。4人の男性アテンダントがドアの両側に立っていて、入ろうとする客を丁寧に止めていた。
ベンツはゆっくりと止まった。ウィニー・ロクスリーは通りから視線を外し、ワイアット・ロビンソンが「マスクをつけて」と言うのを聞いた。
彼女はポケットに手を入れ、黒いマスクを取り出し、素直につけた。彼女はバカではなく、ワイアット・ロビンソンが彼女をここに連れてきた理由をよく推測できた。彼女の心臓はすでにドキドキしていたが、それは興奮ではなく、まるで呼吸が苦しくなるような重く不安な気持ちだった。
ドライバーが先に降りてワイアット・ロビンソンのためにドアを開けた。ワイアット・ロビンソンは降りた後、彼女を個人的に待っていた。「緊張しないで」と彼は言った。
灰色の大理石の床に、繊細なハイヒールの音が響いた。
ドアに近づくと、アテンダントは自動的に脇にどいた。店長とすべての販売員はロビーで待機し、少しお辞儀をして「ようこそ」と言った。
彼らの後ろで、混乱した客が抗議した。「閉店だって言わなかった？ どうして彼らは入れるんだ？」
アテンダントはまだ丁寧で、ほとんど機械的に答えた。「お客様、確かに営業時間は過ぎております。」
2人は入り、バリケードは取り除かれた。ガラスドアが閉まり、「閉店」のサインだけが残った。
「マーロウ氏、おもてなしさせていただき光栄です。どうぞ、2階のVIPルームへ」と店長はお辞儀し、彼らに従うよう促した。
「あなたは待ってて」とワイアット・ロビンソンは言った。
「承知いたしました。」
彼らの後ろに並んだ人々は立ち止まり、マーロウ氏と一緒に入っていく女性が誰なのか推測した。
「おい、マーロウ氏って誰？ 名簿を調べたけど、何も見つからなかったんだよね。」何人かの販売員は困惑した。
「シッ、彼は本社から直接任命された特別なレセプションなんだ。彼女はうちの店の常連客じゃないよ。」
「知らないの？ ロスが直接来ようとしたけど、その顧客が控えめにって主張したんだよ。そうでなければ、VIPルームは200ポンドのバラで埋まってたよ。」
何人かの販売員が笑い、しばらくして、副店長がやってきて、普段通り帰宅していい、ウロウロする必要はないと伝えた。
「ロスがお見舞いを言付けしました。本当に来たかったんだけど、あなたの楽しみを邪魔するのを恐れていたそうです」と店長は丁寧な笑顔で言った。
VIPルームに入ると、シンプルであるはずなのに、スタッフは限られた時間で空間をアレンジしていた。部屋は生花と微妙で繊細な香りが混ざり合って満たされていた。
「時間は限られていて、少し質素ですが、ご理解ください」と店長は笑顔で、手を合わせた。「あなたがご覧になりたいシリーズはすべて準備ができています。今始めますか、それとも最初にお茶を飲みますか？」
ウィニー・ロクスリーはワイアット・ロビンソンに一歩近づき、マスクを少し下げた。顔を彼の方へ向けて、彼女は途切れ途切れのスペイン語で「¿Qué estás haciendo？」と囁いた。
ワイアット・ロビンソンは思わず笑った。「話せないなら、試すなよ。」
彼は店長の方を向いた。「ウィニー・ロクスリーさんをそこに案内してあげてください。」
「マスクを外しても構いません」とワイアット・ロビンソンは優しく促した。
ウィニー・ロクスリーは店長を見て、ためらった。しかし彼女が決める前に、店長はすでに笑顔だった。「ウィニー・ロクスリーさん、ご安心ください。今夜のことについてこの部屋から一言でも漏れることはありません。私がこの業界を辞めない限り、それは私たちから出ることはありません。」
彼女はマスクを外すことにした。彼女の気だるいカールの下には、化粧気のない、きれいな素顔があった。
ワイアット・ロビンソンは、金属的な光沢を放つその時計を店長に手渡した。「確認してください。」
店長は経験豊富だった。宝石のように見て正確な年を特定することはできなかったけれど、おおよその価値を推定することはできた。彼女は部下の1人に微妙な視線を送り、調査を指示した。
調査後、店長はワイアット・ロビンソンに報告した。「この懐中時計はLVの手作りコレクションからのものです。1900年代初頭のヴィンテージ品です。ロイヤルコレクションほどの贅沢さはないかもしれませんが、今日の紳士や社交界のエリートが欲しがる素晴らしいアイテムです。」
彼女は今日、ウィニー・ロクスリーが主役だとわかった。誠実で情熱的な視線で、彼女はウィニー・ロクスリーの目を見つめた。
「ロイヤルコレクションは一般公開していません。各作品は女王や王女のためにデザインされています。VIPでさえ、ルックブックでしか見ることができません。あなたが着用を許可された最初の顧客です。」
いつもの社交的な形式にこだわることなく、ウィニー・ロクスリーは控えめにワイアット・ロビンソンの袖を引っ張った。
ワイアット・ロビンソンは彼女を見て、何も言わなかった。
ウィニー・ロクスリーは瞬きし、店長は理解し、すぐに口実を見つけて離れた。
「どういう意味？」と彼女は尋ねた。
ウィニー・ロクスリーは、ロイヤルコレクションや王女のことなどどうでもよかった。その紹介を聞いているだけでも、彼女の心臓はドキドキし、彼女の頭は価格計算機が作動しているようで、急速に数千万へと進んでいくように感じた。
「この懐中時計が欲しい」とワイアット・ロビンソンは、まるでウィニー・ロクスリーにグラスキャンディーをねだるかのようにカジュアルに言った。「その代わりに、あなたは心配する必要はないよ。」
ウィニー・ロクスリーはびっくりした。「でも、これはワイアットの物よ。」
「石のように僕のバルコニーに投げられるなら、もういらないって決めたんでしょ。」
「でも…」ウィニー・ロクスリーはためらい、顎を上げて彼を見た。「そんな高価な贈り物を返すことなんてできないわ。」
「高価じゃない。価値があるのは、あなたがそれを受け入れようとしていることだけだよ。」
ウィニー・ロクスリーは、翌日、その1900年代の懐中時計がエリックによって宝石箱に丁寧に置かれ、ワイアットの家に送られ、すべての正式な手続きに従うことになるとは知らなかった。
ワイアット・ロビンソンは招待客ではなかったが、ワイアットは無礼にはできなかった。彼は彼を軽視するどころか、その訪問に感激していた。
しかし、ワイアットが懐中時計を見たとき、彼の笑顔は顔から消えた。彼はそれをすぐに認識できた。これはウィニー・ロクスリーが失くした時計だった。彼は彼女に対して理解と寛容さを示すことができ、「心配しないで」と言うこともできたし、実際そう思っていた。しかし、それをワイアット・ロビンソンが持っているのを見ることは、彼には耐えられなかった。
「マーロウ氏から伝言です」エリックはお茶を飲まなかった。彼は軽くお辞儀をして言った。「懐中時計は持ち主に返すように。女性に関しては、彼が彼女を守ります。」