第119章
デビッドはオフィスに戻って、ウィニーの番号に電話する前にタバコを3本吸った。
「弁護士が連絡してきて、アランとも話したんだ。お前を手放すことに決めたって。でも、ちょっと聞きたいんだけど、お前と彼氏の写真が撮られたのか？」と彼は恐る恐る尋ねた。
ウィニーはトレンドニュースを見ていたけど、パニックにはならなかった。実際、皮肉を込めて答えた。「どうかな」
彼女の声には落ち着きがあり、状況がどう展開するか、つまりさらに情報がリークされるのか、それとも他の誰かの名前も巻き込まれるのかを見守っているかのようだった。
「会社は決めたことなんだ。事前にPRはしないよ」とデビッドは言った。
「ま、それはそれでいいわ。慣れてるし」とウィニーは冷静に答えた。
「ウィニー…」デビッドは何か別のことを言おうとした。
「やめて、デビッド。まだ友達でいられる。ホリデーシーズン中も連絡を取り合えるわ」とウィニーはゆっくりと言った。「あなたのご健闘を祈ってる」
夕方の6時、トレンドリストが更新された。
同時に、別のニュースがトレンド入りした――セレスティアル・エクセレンス映画祭のノミネートリスト。授賞式は翌日に予定されていた。ウィニーはノミネートされていなかったが、プレゼンターとして招待されていた。イベントのために、アンは彼女のために特別な赤いガウンを選んでいて、彼女は非常にエレガントで威厳のある姿だった。
電話を切った後、ウィニーはウェンディとハイタッチし、ソファに戻って自分のエンドースメントと映画プロジェクトの整理を始めた。
「まだ、早まったお祝いはしないでおこう。もしトレンドニュースが本当に私に関するものなら、貯めた5000万がパーになるかもしれないから」とウィニーはわずかに微笑んで言った。彼女の声はどちらかといえば注意喚起で、用心深さも少しあったが、心配しているようには見えなかった。
しかし、ウェンディはさらに落ち着いていた。「たぶん、ミアとワイアットだと思うわ」
「なんで？」とウィニーは尋ねた。
「だって、ワイアットのメディアグループは強力だけど、ライバルがいるからね。このマーケティングアカウントは、彼のライバルの誰かが操作してるんじゃないかな」とウェンディはいたずらっぽく微笑んだ。「リークしたやつは、絶対に賢い人よ」
ウィニーは軽く笑った。「そうだといいけど」
2人は新しい事業の青写真に夢中で、携帯電話をチェックする時間もなかった。ヴァンがポニーに会いたいかと尋ねるまで、3日間返信が来ていないことに気づかなかった。
4日が過ぎた。
草の上を嬉しそうに跳ね回っていたポニーは、空気が重くなるにつれて静かになり、まるで空気の不安を感じているようだった。
ヴァンは10分待ったが、動きがないので、SnapChatからMARSの社長室に電話をかけた。
冷たい声が相手から返ってきた。「映画祭には誰が出席する予定だった？」
MARSにはもともと何百人もの人がいて、仕事はいつもとても簡単でリラックスしていた。しかし、ヤングマスターが会社に直接滞在し始めると、具体的なことに介入していなくても、CEOから用務員まで、誰もが少し緊張した。
MARSのCEOであるキムは、場の空気を読み、こっそりと操作する方法を知っている経験豊富なビジネスベテランだった。今回、彼は年末に大きな動きをすることにし、役員会とヤングマスターに印象を与え、会社が見過ごされるべきではないことを示すことを目指した。
「私たちは長い間、控えめすぎた。ロサンゼルスの不動産市場でまだトップ10に入っている…」
「キム、'トップ10'はちょっと古いんじゃないか？」
「…とにかく、セレスティアル・エクセレンス賞のスポンサーシップは必ず確保するつもりだ」
セレスティアル・エクセレンス賞のスポンサーシップ計画によると、スポンサーのロゴは有名人のサインボードに表示され、顔認識を通じてライブ放送中に表示され、ホストのアナウンス、レッドカーペット紹介、授賞式にもフィーチャーされる。
このプロジェクトはグループの承認を必要とせず、キムは正式な場では一度も話題に出していなかった。彼は手順に従い、イベントが無事に完了した後、上層部に報告するつもりだった。しかし、彼はヤングマスターがこの件にこんなにも強い関心を示すとは予想していなかった。
「主催者から代表を送るように言われていて、誰か名前だけ行かなければならないんだけど、誰も自ら立候補しないんだ。私が行きましょうか？」彼は少し気取らない口調で、ほとんど相手を軽視するように言った。
「明日の何時？」ヴァンは直接尋ねた。
「レッドカーペットのライブ放送は午後3時、授賞式は午後8時です」
「俺が行く」
「マジっすか？ ヴァン、あなたは直接出席する必要はありませんよ。私たちのスポンサーシップレベルでは、あなたの出席は必要ありません。時間がかかりすぎるし、時間の無駄です！」
「無駄じゃない」ヴァンは冷たく答えた。「イベントの詳細をキャシーに送れ。彼女が手配する」
キャシーは取締役会の彼の秘書で、日常的な管理業務を担当し、エリックは社交的な約束や個人的な問題を担当していた。
電話が切れた後、キムは鏡に映る新しく注文したスーツを見て、どうしようもない気持ちになった。彼はこのイベントのために注文を早めたが、ヤングマスターはそれほど献身的だったのだ。
近くで、リッチは立ち止まり、転がって、キムの好意を得ようとしているようだった。
ヴァンはそばに立って無表情で、その様子を見ていた。彼は指を伸ばし、リッチの額をそっと叩いた。「お前、無駄な努力をしてるな。誰もお前のこと好きじゃないだろ、わかる？」
リッチはうなだれ、頭を下げてハンドラーの後ろを歩いて行った。
ほぼ1時間後、ウィニーはついに携帯電話をチェックする機会があった。
彼女はスポンサーのSnapChatのメッセージを無視せず、適切に返信した。「最近すごく忙しいんだけど、リッチはあなたの世話になっているから、心配してないわ。本当にありがとう」
ヴァンはそのメッセージを見ると、目を細め、数日前に自分の寝室の鏡を汚したのが誰だったか思い出さずにはいられなかったが、彼は黙っていることを選んだ。
「どうしたんだ？」ヴァンの表情はまだ冷たかった。
「キャシーがイベントのスケジュールを送ってきたんだけど、いくつか小さな問題があるんだ」
ヴァンはそばから温かいタオルを取り、ゆっくりと手を拭いた。「何があったんだ？」
「スポンサーはレッドカーペットを歩いて、賞のプレゼンターをする必要があります。イベントは全国放送されるので…」
ヴァンはメディアに出ることがめったにない。ハイレベルなイベントは通常、取締役会長が処理し、他のイベントは会社の幹部や広報担当者が管理していた。そのような盛大な機会は、彼のスタイルには合わなかった。
「キムの名前を使え」ヴァンは冷たく言った。「彼は名前だけ行くことになる」
「リッチは？」と彼は尋ねた。
「もう遊びは終わりだ」
「ウィニーのところに送れ」
エリックは返事をしなかった。
「彼女忙しいだろ？ 少し遊びに来て、しばらく遊んでから持って帰ってこい」
「あなたが直接送るんですか？」エリックは突然少し安堵した。
それは賢い手だった。ヴァンがウィニーとの関係を修復したがっていることを示唆している。この行動は行き詰まりを打開するかもしれない。
ヴァンは冷たい視線を彼に投げつけた。「時間がないんだ。俺も忙しいんだ」
エリック：「…」
しばらくして、リッチは従順にトラックに座り、ついにウィニーの家に到着した。
車のドアが開くと、ハンドラーはリッチを庭に案内し、馬のひづめの音が青いレンガの庭にはっきりと響いた。
ウィニーがポニーを見た瞬間、しゃがみこんで抱きしめ、心臓がドキドキしたが、運転席の人を見るのをためらった。
かなり長い間、誰も車から降りなかった。代わりに、それは方向転換して、庭の外の桃の木の根元に駐車した。
「マーロウさん、彼は…？」ウィニーは優しく尋ねた。
「ああ」ハンドラーは答えた。「彼は忙しくて時間がないって言ってた」
ウィニーはしばらくためらった。