第96章

セレンゲティ平原は雨季の真っ最中だった。命が溢れ、春の香りが空を満たしている。動物たちはマラ川を渡る危険な旅を勇敢に乗り越え、最終的には水と緑豊かな草地へと帰ってきた。地元の役所の事務所で、伝統的なロングスカートと鮮やかなベールをまとった女が、カウンターの裏の事務員と口論していた。ウィニー・ロクスリーは今にも崩れ落ちそうになり、苛立ちで声が大きくなった。「盗まれたのよ！私の財布、パスポート、携帯電話…それに、あなたのクソバス！ 2時に出発するはずだったのに、もう3時20分よ！」彼女は時計を指で突つき、怒りを強調した。事務員はついに理解したようで、無頓着に肩をすくめ、手を振った。「お嬢さん、ここでは、時間には一本の手しかないんだ。太陽だけだ。リラックスしなさい。時計に支配されないで。」「何ですって？！」ウィニー・ロクスリーは呆然とした。「時間は重要じゃないって言うの？」その時、スーツを着た男が、スタッフメンバーを伴い、階段をゆっくりと降りてきて、落ち着いた口調で話した。「雨季の建設は確かに困難です。地元の祭りやサファリのスケジュールを考慮します…」スタッフメンバーはマーロウ氏を見て微笑んだ。「ヴァン、調子悪いね。ラスベガスに戻って休んだ方がいいよ。」マーロウ氏はうなずき、そっと咳き込み、マスクを取り上げて優しく装着した。「電話！電話が必要なの！」ウィニー・ロクスリーはついに我慢できなくなり、必死に叫び、声が震えた。「お願い、お願い！」彼女は諦めかけていた。両手を不安そうに組み合わせて祈り、大使館に連絡する方法を探っていた。ちょうどその時、マーロウ氏は途中で足を止めた。彼は顔を上げ、遠くを見つめ、その視線は女に注がれた。彼女の服装は全身を覆っていた。伝統的なロングスカートとベールは、彼女の顔を隠していたが、彼女の曲線美のエレガンスと魅力を隠すことはできなかった。その見慣れた感覚が、マーロウ氏の心を激しく高鳴らせた。彼はわずかに目を細め、疑いの色がちらついた。体調が悪すぎて幻覚を見ているのか？彼の内なる感情の波を抑えながら、彼の視線は女に固定されたままだった。カウンターの事務員は、明らかに苛立ちを募らせていた。「お嬢さん、落ち着いて。ここは遺失物保管所でもバス会社でもありません。」ウィニー・ロクスリーは苛立ちを感じ、重いため息をつき、カウンターに寄りかかり、無理やり自分を落ち着かせた。彼女の考えは混沌としていた。この理解不能な場所から逃げ出したいと思ったが、彼女の一部はマーロウ氏のことを考えずにはいられなかった。ある質問が彼女の心に残り、彼女はどうしても尋ねたかった。「ミアと踊った時、あなたも彼女を見つめて、目を離せなかったりしたの？」彼女は今回は我慢するのが難しいことを知っていた。彼と顔を合わせて、自分の耳で彼の否定を聞き、彼の安心感の中で誠実さを感じなければならなかった。マーロウ氏の周りの人々は躊躇し、彼が突然立ち止まった理由がわからなかった。「ヴァン…」彼の部下の一人がそっと呼んだ。マーロウ氏は聞こえたが、すぐに返事をせず、まだ女に視線を向けていた。気を取られたように、彼は「ああ」とつぶやいた。次の瞬間、カウンターの女は顔を上げ、ためらいがちに、しかし信じられない気持ちで彼の方向を見た。彼女は星のように輝く目を持っていた。ベールをかぶった女と、顔の一部を隠した男の間で、どうして、一瞬にして、彼らがお互いを容易に認識できたのか、誰も説明できなかった。ためらうことなく、女は彼の腕の中に飛び込み、彼女の動きは素早く、抑えきれず、まるで彼女が中に抱えていたすべての感情と無限の不満を注ぎ出すかのようだった。その光景は、周りのすべての人を唖然とさせた。「マーロウさん！」マーロウ氏の隣にいた黒い服の男が急いで叫び、彼女の突然の行動を止めるために女に近づいた。誰も、マーロウ氏が海外でどれほどの危険に直面したかを本当に理解していなかった。しかし、マーロウ氏の目がわずかに見開き、瞳孔が震え、すぐに落ち着きを取り戻した瞬間、彼は優しく視線を下げた。彼の腕は女の背中に優しく寄り添った。彼の動きはとてもゆっくりと慎重で、まるで本物の人間ではなく、壊れやすい、空想的な夢に触れているかのようだった。わずかな力でさえ、この繊細な夢のような感情を打ち砕くかもしれない。「マーロウさん…」ベールの下の声は、抑えられたすすり泣きで震えていた。「本当にあなたなの？」マーロウ氏は答えなかった。代わりに、彼は彼女を引き寄せ、彼の腕の中でしっかりと抱きしめた。「今になって尋ねるのか？ちょっと遅いと思わないか？」彼の声は低くかすれていて、疲れが混ざっていた。彼の指はマスクに触れ、優しく取り外した。「度胸あるな、ウィニー。」ウィニー・ロクスリーは顔を下げ、涙が抑えきれず顔を伝った。ベールが耳から滑り落ち、彼女の青白い顔色が露わになった。周りのスタッフは完全に呆然とした。しかし、ウィニー・ロクスリーは気にしなかった。彼女の顔は涙と笑顔が混ざり合い、震える唇は笑いをこらえようとし、涙でいっぱいの目は彼女の圧倒的な感情を裏切っていた。その矛盾は生々しく、美しかった。マーロウ氏の視線は強烈で、彼女に数秒間注がれ、それから彼は身をかがめ、彼の唇は彼女の唇と優しく、しかし決然とキスをした。その瞬間は、遠くからの激しい咳の音で破られた。スタッフメンバーと地元の役人は気まずそうに視線を交わし、その光景は居心地の悪い沈黙に陥った。役人たちは動じず、肩をすくめ、近くのファイリングルームのドアを開けた。