第103章
太陽はもう地平線の半分下まで沈んでたけど、気温はガクンと下がって、まるで平原全体がいきなり地平線の下に沈んだみたい。焦げ付くような空気はゆっくり消えて、土の匂いがする新鮮で湿った空気に変わって、ほんのり涼しくなった。
保護区はそんなに広くなくて、宿泊施設なんてもっと質素だった。大きいテントが7つか8つくらいで、色は草っぽい黄色がかった緑色。
ワイアットはタバコをポケットから出して、火をつけて、深く吸い込んだ。手首をちょっと動かして、タバコを口の端に挟んだ。「言ったでしょ、ここの環境は原始的だって。君には合わないかもしれないよ。」
ハリーはみんなを案内して、それぞれのテントを指さした。「ここはシャワーとトイレのエリア。キッチンはあっち。このテントは僕ともう一人のボランティアが泊まるところで、隣の2つは他の女性ボランティア用。」
最後のテントが彼らのために用意されていた。
「もう遅いし、夕食の準備もされてる。とりあえず休んで、すぐに食べよう。念のためだけど、暗くなったらテントから出ないでね」と、ハリーは心配そうに言った。
「なんで？」と、ウィニー・ロクスリーはちょっと困惑したように尋ねた。
「だって…ライオンとか、野生動物に遭遇するかもしれないから」と、ハリーは肩をすくめて、どうしようもないって感じだった。
ウィニーは一瞬固まった。
ハリーは両手を上げて降参するジェスチャーをした。「まあ、念のためって言ってるだけで、夜にテントから出ないのが一番だよ。」
彼女は深く考えずに、さっさとテントに入った。
中に入ると、テントは背筋を伸ばして立てるくらい広かった。隅には、赤色の模様が入った毛布がかかったエアマットレスがあって、ベッドにはダウンの掛け布団が置いてあった。
コーヒーテーブルには、大きさが違うテーブルが2つあって、収納もできる。片方には電気ケトルと使い捨ての紙コップが置いてあって、もう片方のテーブルにはノートが置いてあって、びっしりと細かい字と簡単なスケッチが描かれてて、まるで仕事机みたい。
テントの中で唯一リラックスできるのは、白いリネン製のムーンチェアが2つあって、ちょっとしたバケーション気分をかもしだしてた。
木の枝で作られた洋服ラックには、分厚いダウンジャケットが2着かかっていた。ワイアットは1着取って、ウィニー・ロクスリーの肩にかけた。「寒いよ。着てて。」
そう言ってから、彼はすぐにタバコを消して、顔を背けて、何度か咳をした。
夕方の風が空っぽのキャンプ場を吹き抜け、野生の匂いを運んできて、風には小動物の鳴き声が混じっていた。ウィニー・ロクスリーの緊張した声が少し和らいで、彼女はため息をついた。「鳥の声の方がずっと安心できるな…」
ワイアットはタバコをポイってして、水を一口飲んで、彼女を笑顔で見つめた。「あれはハイエナだよ。」
夕食はシンプルだけど、ボリュームたっぷりだった。カニ肉チャーハンに、マンゴー、マンゴスチン、パイナップルみたいな新鮮なフルーツがたっぷり添えてあって、濃厚な香りが漂ってる。それに、さっぱりとしたワインがグラスに入っていて、ほのかに甘くて爽やかで、食事の濃厚さを完璧にバランス取ってた。
ハリーのウィットに富んだ会話で、場は盛り上がってた。このアフリカの大草原にある小さな動物保護キャンプは、完全にボランティアの人たちで運営されてる。彼らはセレンゲティ国立公園をパトロールして、怪我した動物、孤独な動物、病気の動物を救助しながら、密猟者と戦ってるんだって。
「ワイアットに初めて会ったのは、ケンブリッジでの資金集めの講演会だった」と、ハリーはウィニー・ロクスリーに話しながら、食器を片付けた。「小さな講堂で、聞いてる人も数人しかいなかったんだけど、彼が現れてね、きちんとしたスーツを着てて、すごく存在感があったんだ。」
ワイアットは軽く笑い、少しからかうような口調で顔を上げて、「言い過ぎだよ。」
「言い過ぎじゃないよ、紛れもない事実だよ」と、もう60代になったハリーは目を細めて笑った。「君が入ってきたとき、すべてが変わったような気がしたんだ。君は落ち着いてて、僕が何を言ってるのか全然気にしてないようなのに、僕の仕事、僕の努力がすごく意味のあることだって感じさせてくれたんだ。」
ウィニー・ロクスリーは静かに聞いていた。彼女の視線は、深い青色の夜空の下、ワイアットに吸い寄せられるように向かった。甘いフルーツの香りが空気に漂っていて、暖かくて心地よくて、言葉にできない安らぎを与えてくれた。
ハリーの言葉は彼女の心に深く響いた。ワイアットは、たった一度の視線だけで、運命的なつながりを呼び起こすことができるようだった。それはまるで、ごくありふれた瞬間に、自分の人生が誰かのものと不可分に結びついたことに気づくようなものだった。
キャンプ場の発電機がしばらく唸り声をあげて、大自然の静寂を破った。その音は午後8時までで、その後キャンプ場は静寂に包まれ、個々のテントのランプの柔らかな光だけが暗闇を照らしていた。
ウィニー・ロクスリーはささっとシャワーを浴びてテントに戻り、何度かクシャミをした。旅行の準備でバタバタしてて、彼女の荷物は完全に紛失してて、今日のハードスケジュールじゃそんなこと気にしてるヒマもなかった。ワイアットが誰かに頼んで、彼女のために何着か着替えを用意してくれたんだけど、当然、ちゃんとしたパジャマなんてものはなかった。
彼は彼女に自分のシャツを渡した。「とりあえず着てて、風邪ひかないようにね。」
シャツは柔らかくて、軽くてパリッとした生地だった。ウィニー・ロクスリーがそれを着ると、オーバーサイズで彼女をすっぽり包み込んだ。袖が長すぎることに気づいて、彼女は丁寧に袖をまくり始めた。
テントの中の薄暗く柔らかい光が優しく輝いて、彼女の髪の濡れた毛先をぼんやりと照らし出した。ワイアットは動きを止めて、彼女に視線を向けた。言いようのない感情がこみ上げてくるように、まるで予期せず心を奪われたかのようだった。
彼女は彼の視線に気づき、胸に不安がよぎった。彼女は頭を下げて、慎重にシャツを直した。
ワイアットは唇の端で微笑みを隠し、でも口調は相変わらずからかっていた。「今度はまた、そんな急な予定変更をするのかい？」
ウィニー・ロクスリーは眉を上げて、口角を上げて、彼女の目に挑発的な光が宿った。「どうしてダメなの？またやるわよ。」
彼の笑顔は深まり、彼の表情はほとんど挑発的で、彼女をさらに挑発しようとしているかのようだった。「こっちに来て。」
ウィニー・ロクスリーは、まだ少し膝を曲げて立っていたところだった。まっすぐになろうとしたとき、彼の腕が彼女の腰を抱いた。彼女が着ているオーバーサイズの白いシャツはゆるく彼女の体にまとわりつき、襟は少し乱れていた。
彼は身をかがめ、深い声で尋ねた。「歯、磨いた？」
予期せぬ質問に、ウィニー・ロクスリーは一瞬呆然とした。心臓の鼓動が速くなり、周りの空気が重くなったように感じた。
「ええ、磨いたわ」と彼女は、普段通りの口調を保とうとしたけど、内心の動揺が彼女を裏切っていた。
彼はさらに近づき、彼女の耳に温かい息がかかった。「ちゃんと隅々まで？」
彼の言葉のほのめかしは、ウィニー・ロクスリーをほとんど言葉を失わせ、彼女の思考は混乱した。
「磨いたわ」と彼女は優しく答えた。心臓はさらに激しく鼓動し、体は少し硬直した。
彼女の首が緊張してわずかに後ろに傾いたとき、彼の温かい唇が彼女の耳たぶに優しく触れた。その瞬間、電流が体に走ったように感じ、彼女の筋肉が緊張した。彼女は目を軽く閉じ、本能的に彼の首に腕を回し、体を彼に預けた。彼の柔らかい唇と舌は耳の近くに残り、繊細に動き、ビリビリするような温かさを全身に送った。
「マーロウ氏…」彼女はほとんど無意識に彼の名前をつぶやき、バランスが彼の腕の中で揺らぐのを感じ、彼女の声は震えていた。
「何？」彼は静かに笑い、明らかに彼女の動揺を知っていた。